特別章２‐７ 人見知りな私と託された宝物
「 ！ ！」
私は、暗い商店街を１人で走っていました。
『てめえ、フラフラじゃねえか？ ちゃんと運動しろってオレ様が言ってたのを守ってねえだろ？』
私のせいで右手がブンブン振り回されているブルースがそう言ったような気がします。
もちろん、こんな状況でブルースは私に話しかけてくることなんてありえません。
だからこれは、私が勝手に脳内で再生させた、私の独り言なのです。
少し走っただけなのに、肺の中は物凄く熱くなるし、足だってとっても痛いです。
だけど、私は急いで、あの場所に戻らないといけないような気がするのです。
「……！ ……！」
そして、私は何とか『Wonder Land』に戻ってきました。
『いや、てめえはただまっすぐ店に戻って来ただけだろうが。そんなスペクタクルアドベンチャーを経験したようなナレーションを入れて誤魔化してどうすんだよ』
ブルースが余計なことを言ったのは気にしないでください。
私は『Wonder Land』の前で深呼吸を１０回ほどやって、弾む息をなんとか整えます。
正直、私がこんなことをする必要なんて、ないのかもしれませんし、いわゆる「お節介」というやつなのでしょう。
結衣ちゃんからしたら、とんだ迷惑の何物でもありません。
『何もやらずに後悔するよりも、やって後悔した方がいいってか？ てめえにそんな根性があるとは思わなかったけどな？』
ブルースが、そう私に問いかけます。
違うよ、ブルース。
私は後悔だってするし「やらなきゃよかった」って思うかもしれない。
でも「やらずに後悔もしない」私には、もう戻りたくないだけです。
私は、勇気を出して、目の前の扉を開けました。
「いらっしゃい、汐ちゃん」
「！！」
カランカラン、と、今どき珍しいドアベルが鳴り響くと同時に、結衣ちゃんがカウンターから声を掛けてきました。
「どうしたの、そんな驚いた顔をして？ お客さんが来たら挨拶をするのが商売の基本でしょ？」
平然と、結衣ちゃんは私に告げます。
正直、不意を突かれた感じになってしまったので、私の代わりにブルースが対応してくれることもありませんでした。
しかし、結衣さんはやれやれ、といった感じで俯きながら、話を続けます。
「まぁ、何となく戻って来る気がしたんだよ。でも、汐ちゃんだけっていうのは意外だったかな？ まぁ、こっちに来て座りなよ。私の話し相手になってくれるんでしょ？」
おいで、と手招きする結衣さんの隣には、１つだけ木製の簡易椅子が置いてありました。
私は、結衣ちゃんに従って、その椅子にちょこんと座ります。
すると、そこからは店内が一望できることがよくわかりました。
棚に飾られた人形たち。
色んな世界から集められた装飾品。
どういう用途で作られたのか分からない小物。
そのすべてが『Wonder Land』の世界を彩っています。
「……汐ちゃんはさ、どうしてこのお店が好きなの？」
どうして……ですか？
そう聞かれると、少し答えるのが難しいです。
「私はね……このお店だけは、何も変わらないでいてくれるから……好きなんだ。まるで、時が止まったみたいでさ」
変わらない……場所。
確かに、結衣ちゃんが言うように、この場所は昔から何も変わりません。
「だから、私は戻ってきたんだよ。ここなら、私の居場所があるかもしれないって思ってね」
そういうと、結衣ちゃんはカウンターの下から、ある物を取り出しました。
「本当に……私にとって、凄く楽しい時間だったんだ。みんなと一緒にこのお店に来て『次の公演は何をしようか』って話し合ってた時がさ。爺様には、うるさいって何回も怒られちゃったけど……」
結衣ちゃんは、私たちが見つけた写真を眺めていました。
「ごめんね……汐ちゃん。私、嘘をついてたの。このお店の爺様はね……私の本当のお爺さんって訳じゃないの……だから、小さい頃に通ってたっていうのも、嘘。本当は人形演劇部のときに通い始めたお店ってだけ……」
そして、結衣ちゃんは話を続けます。
「私、大学を卒業してすぐに仕事で都会に出ていったんだけど、全然上手くいかなくてさ。それで、ちょっと疲れちゃって、そのときかな、ツナとも喧嘩しちゃってさ。あいつはこの街に残って仕事をしてたから、電話とかメールが殆どだったけど、それでもツナには悪い事しちゃったんだ。私の様子がおかしいことに気付いてくれてたのに……いつの間にか私から『別れよう』って言って、それっきり。もう５年以上も前のことだけどね」
その言葉の意味が分からないほど、私は子供ではありません。
結衣ちゃんと渥見さんは、同じ部活に所属していたというだけではなく、そういう関係だったということです。
「でも、最後には親が見かねて帰ってこいって言ってくれて、仕事を辞めて戻ったんだけど、何もやることなくてね」
結衣ちゃんは、滔々と語り続けます。
「しばらくフラフラしてたの。それで、このお店のこと思い出して、来てみたけど閉店してて……。だけど、商店街の人が爺様が入院してる場所を教えてくれてさ。それで、会ったら私のことを覚えててくれたんだよ。それから、爺様のお見舞いにいくようになったある日、急に言ってくれたんだ『あの店はお前にやる』ってさ」
ははっ、と乾いた声で結衣ちゃんは笑いました。
「本当……唐突だからびっくりしちゃったけど、爺様は、全部分かってたのかもしれないね」
……そして、結衣ちゃんは私をまっすぐ見つめながら、言いました。
「ふふっ、もっと驚いてくれると思ったんだけど、もしかして、汐ちゃんにはバレてたのかな？」
そりゃあ、驚きましたけど、同時にあのお爺さんなら、そういうこともあるのかなぁと納得してしまったからです。
だって、私にだってお店の人形を渡しちゃうようなお爺さんですから。
もちろん、お店と人形じゃあ規模は全然違いますけれど。
それでも、私や結衣ちゃんに、お爺さんが伝えたかったことは一緒なんだと思います。
「爺様のおかげで、私はまた戻ってこられたんだよ。この場所は、思い出だから。私はずっと思い出の中で生きていける」
そして、結衣ちゃんは息を吐きながら、そう話を締めくくりました。
結衣ちゃんにとって、ここが大切な場所だというのは、よくわかりました。
私も、同じです。
この『Wonder Land』は、たった一つの私の居場所でした。
でも、お爺さんは私にブルースを託してくれました。
……これは、私の勝手な思い込みかもしれない。
だけど、ちゃんと言わないといけない気がしました。
『……違うと思うぜ』
「……えっ？」
『あの爺さんはよ。姉ちゃんに戻る場所をやったんじゃねえんじゃねえか？』
…………店内に沈黙が続きます。
「……どういうことかな？」
結衣ちゃんは、無表情で私にそう尋ねてきます。
そして、私はそれに答えます。
『オレ様はよ、ずっとこいつといたわけよ。情けなくて、ウジウジして、閉じ籠ってたときもあったんだ。だが、こんな奴にでも「新しい出会い」があったんだ』
せっかくお爺さんが友達をくれたのに、私はずっと、ブルースとふたりぼっちでした。
何も変わらず、何も変えようとしないで、気が付けば高校生になっていたのです。
『最初は人形演劇部に誘われたときだ。こいつというより、オレ様がスカウトされたついでだったんだけどな。だがよ、そいつらはオレ様たちのダチになってくれた……。オレ様たちを、認めてくれたんだ』
本当に、あの時は今が一番幸せなんじゃないかと思っていました。
だけど、そんな幸せは、１年だけで……。
『でもよ、そいつらも卒業しちまって、またオレ様たちだけになっちまった……』
そして、毎日毎日、怯えながら暮らしていました。
また、ブルースしかいない、ふたりぼっちの日々。
『けどな、今のこいつにも、後輩ができたんだぜ？ いっつも泣いてたのが嘘みたいに、今はすげー楽しそうなんだ』
今の私には、陸くんと華恋ちゃん。そして、生徒会長さんがいて……。
そして、結衣ちゃんだっています。
でも、それだって、いつまで続くのか分かりません。
また、別れの日は必ず訪れる日はやってきます。
それでも……。
いいえ、だからこそ、大切なことがあるんです。
『変わらないものっていうのも大事だけどよ、変わっていくっていうのも、案外悪くないもんだぜ？』
私は、結衣ちゃんに、そうはっきりと告げました。
お爺さんが結衣ちゃんにこのお店を任せたのは、この場所を守ってほしかったのかもしれません。
だけどきっと、結衣ちゃんにも前に進んでほしかったんじゃないでしょうか？
私が、ブルースに出会って、みんなと出会ったように。
結衣ちゃんも誰かと出会って、未来に進んでいけるように。
『……っていうのは、こいつの都合のいい解釈だけどな』
なんて、ブルースが最後に余計なことを言って、話を締めくくりました。
……そして、長い沈黙のあとに、
「………ははっ。ははは、ははははははははっ！」
我慢が堪えられないというように、結衣ちゃんは笑い始めました。
あれ、おかしいです。
私は何も面白い話をしていないはずなのですが……。
「ごめんごめん。まさか、こんな小さな子に説教をされるなんて思わなくてね。私も、歳を取っちゃったかな」
そう言って、結衣ちゃんは私の頭をポンポンと叩きました。
「でも、ありがとう。そうだよね。あの爺様なら、そんなこと言いそうだもんね」
すると、結衣ちゃんはカウンターに置いていた写真を、また下の棚へと戻してしまいました。
「いい加減……私も前に進まないとね」
そう言った結衣ちゃんの笑顔は、どこか吹っ切れたようなものでした。
