第４１話 人見知りな僕の先輩と届いた声
「また、いつでもおいで。お茶菓子は用意できないけどね」
そんな冗談を言われながら、僕は結衣さんにお礼を言って店を後にした。
『いやぁ、良かったな、兄弟。これで本番もばっちりだろ？』
「はい、ブルースさん……じゃなくて、汐先輩も楽しそうでしたね？」
「 ！ 、 」
ブルースさんを付けた右手もろとも、顔の前でブンブンと手を振る汐先輩。周りが暗くなっていてもわかるくらい、顔が真っ赤になっているのがわかる。
『ははっ、残念だったな。兄弟に先輩らしいところ見せようとして、自分が楽しんでるようじゃ世話ねえぜ。こりゃお前の計画も失敗だな』
「計画？ 失敗？」
それはどういう意味だろう、と僕が首を傾げていると、間髪を入れずにブルースさんが説明をしてくれた。
『こいつはよぉ、まぁ肩書だけでいやあ、オレ様の次に先輩ってこったろ？ だから、困ってる後輩の手助けをして株を上げたかったらしいぜ』
ブルースさんを動かしながら、上目遣いでこちらを見てくる汐先輩。
僕は、そんな姿の汐先輩が、なんだかいじわるをされたような子供のように見えてしまって、何とかフォローしようと努めて明るい声で答えた。
「いえ、今日は先輩と一緒にお出かけできて楽しかったですよ。先輩の可愛らしい一面も見られましたし」
「！？！？」
僕の発言で大袈裟に反応を示す汐先輩。すかさず、ブルースさんが口を挟む。
『兄弟……おめえ、たまにすげえ女慣れしてる発言するよな……』
「ええっ！？ そ、そんなつもりは……」
まずい、先輩に変に思われないように、今度は自分のことをフォローしなくては！
「えっと、あのお店にいるときの汐先輩って、いつもと雰囲気が違うっていうか……えっと、そうじゃないな……むしろ汐先輩らしいというか、そんな感じです」
汐先輩だけでなく、ブルースさんも首をかしげるような仕草をして僕を見てくる。
それがあまりにもシンクロ率が高いのは流石だ。
とにかく、もう少し言葉を足さないといけないようだ。
「汐先輩って、たまに絵本の中の主人公みたいで……あの、アリスとか赤ずきんとか、そういう感じの雰囲気があるんです」
『Wonder Land』に足を踏み入れた汐先輩は、まさに知らない世界に迷い込んだ子供が、おもちゃと一緒に遊んでいるような印象だった。
純粋無垢で、汚れを知らない女の子。
僕には、そんな汐先輩がまぶしく見えることもあるけれど、やっぱり素敵な人なんだと実感する。
「 」
「汐……先輩？」
しかし、僕の発言を聞いた汐先輩は、霧がかかったように陰鬱な表情になってしまっていた。
『……やっぱ、変、だよな』
その声色は、確かにブルースさんのものに違いなかったのだけれど、いつもと様子が違っている。
『オレ様がいねえと、こいつは兄弟や嬢ちゃんとすら、まともに話すことすらできねえ。ずっと一緒って訳には、いかねえよな……』
汐先輩は、もう僕のことを見ていなかった。
『わかってるんだよ。自分が変だってことはよ……。でも、こいつはもう、こういう生き方を選んじまった。何度変えようと思っても、失敗して、怖くなって、そんで元の箱に収まっちまう。兄弟、さっき言ったよな？ こいつが「絵本の中の主人公」みたいだって。その言葉、まさに言いえて妙だぜ。こいつはよ、現実には生きていけねえ、絵本の中の住民なのさ……』
「ブルースさん……」
滔々と語るブルースさんの言葉は、僕の胸にも深く落ちてくる。
生き方を選ぶ、なんて大それた言葉を使ったのは、それだけ彼女……汐先輩がこれまでに経験したことが、枷になってしまっているということだ。
確かに、右手にパペット人形をつけている高校生だなんて、僕は汐先輩のことしか知らない。
だけど……だからこそ……
「先輩……僕は、汐先輩と出会えて、本当に良かったと思っています」
「 ？」
汐先輩が、俯かせていた顔をゆっくりと上げていく。
「僕に……僕が変わろうときっかけを与えてくれたのは汐先輩だったんです。その、汐先輩って、僕と似ていると思ったから……」
僕の拙い言葉で、どこまで汐先輩に気持ちが伝わるか分からないけれど、僕はありのままに、先輩に告白する。
「先輩も、誰かを頼るとか、そういうのが苦手なんですよね？ 自分から話しかけたら迷惑がかかるとか、そういうことばっかり考えちゃって、結局行動に移せなかったりして、また自己嫌悪に陥ったりとか……」
ビクッ、と汐先輩の身体が震える。ブルースさんを抱きしめるようにして、自分の胸に押し当てているようだった。
「そういうのって、分かってても治せないんですよね。でも、それでいいと思うんです。僕にも、限られた人にしか頼ることができませんし、友達も……あまりいないんです」
僕の頭に浮かんでくる人物なんて、ほんの数人程度しかいない。
もし、この場で「大切な人たちの人数を教えてください」と言われてしまえば、数えるのに両手の指も必要としないだろう。
だけど、その一本一本を紡いだ糸の先に、やっぱりこんな僕にも、大切な人たちがいるのだ。
僕は姉さんのように、何でもできるわけじゃないし、みんなから愛されているわけでもない。
――そんな決定的な違いが、僕に劣等感を与えることだってあったけれど。
今は、それほど気にならなくなっている。
僕にだって、大切な人ができた。
どうしようもない僕を助けてくれる人たち。
ずっと、傍にいてくれた人たち。
そういう人たちが困っていたり、力になってあげられる人間には、なりたいと思う。
「僕は、汐先輩のことを大切な先輩だと思っています。だから、いつでも頼ってください。それに、先輩みたいに優しい人と一緒なのは、僕も嬉しいですから」
僕にとっての先輩は、汐先輩しかいないのだ。
「 ……」
汐先輩は、何度も何度も、自分の髪を触ったり、スカートをぎゅっと抑える仕草をして落ち着かない様子だった。
えっと……もしかして、汐先輩、急に僕がこんなことを言いだして困ってないか？
――しかし、次の瞬間。
「……がとう、」
ゆっくりと、だけど、しっかりとした声で、僕に告げた。
「あ り がとう。りく、くん。ほんとうに、ありが、とう」
泣きそうな声色の、汐先輩。
まっすぐに僕を見てくれた汐先輩の表情は、僕が初めてみるような、とても素敵な笑顔だった。
「こちらこそ、いつもありがとうございます、汐先輩」
だから、僕も負けないくらいの感謝の気持ちを込めて、先輩にそう告げた。
