王宮の庭で ~宮廷の薬剤師たち~

薬草園 1

縁談 前編

　グラベルは机の上に置かれた大量の書類を見てため息をついた。

　一体どれだけの数があるのだろうか。

　以前から断り続けているのに性懲りもなく、また送られてくる釣書。

　陛下の婚儀の発表があってから急にグラベルの元へ大量の釣書が送られてくるようになった。

　陛下の婚儀の準備を任されて、エレナが手伝いに王宮に戻ってくれたのはありがたいが、その合間に断りの手紙をせっせと書いているグラベルにエレナから呆れられた。

『そんなもの適当に送り返せばいいのです』

　確かにエレナの言う通りかもしれない。

　手紙を書くのは止めようか……。

　ペンを置いた。

『恋人でもいいから作りなさい』

　今度は皇太后の言葉を思い出す。

　グラベルはもう一度ペンを手に取りかけたが、やはり止めた。

　サラが紅茶を持ってきてくれた。

「まだ、お休みになられないのですか？」

「これがあるからな」

　グラベルは目の前の大量の釣書を指差して言う。

「エレナさんがとっとと返してしまえばいいと言っていましたよ」

「返していいだろうか」

　グラベルはそのような無碍なことをしてもいいのだろうかと心が痛む。

「グラベル様がこの中の誰かと結婚したいと考えるのなら目を通されたらいいと思います。しかし、そうでなければ返してしまった方がいいのでは？」

　サラはグラベルがダメなら別の男性のところにこの釣書が届けられるまでだと身も蓋もないことを言う。

「下手に期待を持たせない配慮も必要だと思います」

　そうか、これも優しさなのだなと勝手に解釈してサラに釣書を送り返すように頼んだ。

　薬草畑の研究の薬草を見ていたらエレナがやってきた。

　再来週に迫った陛下の婚儀の準備は大詰めを迎えていた。

　毎日のようにエレナは内容の確認のためグラベルのところにやってくる。それを見計らったかのように人影ははやって来る。

「ウィルゼン公爵、婚儀の準備はいかがですか？」

　デネル侯爵がグラベルとエレナが話しているところにわざわざやってくる。

　最近毎日のように。はっきり言って鬱陶しい。

「デネル侯爵にお話できることはありません」

　婚儀の内容は極秘だ。

　祝いの席で不敬を働こうとするものもいる。

　警備の関係もあり、詳細を教えるわけにはいかない。

「そうですか」

　デネル侯爵は珍しく引き下がる、だが、本来の要件はそれではないのだろう、グラベルは身構えた。

「娘との話は考えてもらえましたか？」

　本題に入ったか。グラベルは目を細めながらデネル侯爵を見る。

「届いておりませんか？　釣書はお返ししたはずですが」

　口元に笑みを浮かべながらグラベルは伝えた。

　サラとメアリーが大量にあった釣書を送り主に返却してくれている。

　そろそろデネル侯爵の元にも釣書が戻されている頃だ。

「戻ってきましたよ。気に入りませんでしたか？　あの娘が気に入らないければその下にまだ娘がおりますのでその娘の釣書をお送りしますよ」

　どうしても娘を娶れと言いたいのか、虫唾が走る。

「送っていただいても、また送り返すだけですよ」

　グラベルは暗に婚姻を結ぶつもりはないと伝える。

「既に決められているのでしょうか、正妃様を。それなら私の娘は側室でも構いませんよ」

　どうあってもグラベルと婚姻関係を結びたいのか。グラベルではなくても国内には年頃の男性はいるだろうに。

「婚姻は考えておりませんので、どうぞお引き取りください」

　グラベルが言うと、正妃が決まっていないと喜び、すぐ釣書を送りますと帰っていった。

　人の話を聞いていただろうか？

「さすがに、陛下から咎められて進退が危ぶまれているので必死ですね」

　エレナが冷めた視線でデネル侯爵の後ろ姿を見ていた。

「何があった？」

　デネル侯爵が陛下に咎められたことはグラベルの知らないことだった。

「薬草畑をホルック領で作ることやその管理をシャーリー様が担当されることに異論を唱えたのです」

「ホルック領の管理は内々の話でデネル侯爵が知ることではないだろう？」

「そうですが、どこかから聞きつけたようです。特権の悪用だと、それに加担しているのがカーネル伯爵だとも」

「薬草畑の管理はシャーリーが努力したからだ。それにカーネル伯爵は関係ないだろう」

「それでも、シャーリー様がグラベル様の一番近くにいらっしゃる令嬢には変わりありません」

「確かにカーネル伯爵は私とシャーリーの婚姻を望んでいるようだが、シャーリーにそのつもりはないからカーネル伯爵の思惑は外れている」

　エレナは本当にそうですかとグラベルの目を覗き込みながら聞いてくる。

　陛下が怒ったのはそれだけではないだろう。

　以前、グラベルの命を狙っていた者がまた力を取り戻し、今度はグラベルに取り入ろうとしている。

　昔、グラベルが命を狙われた時、皇太后がデネル侯爵の力を削いだ。

　本当は失脚させたかったが証拠が足りなかったと言っていた。

　流行り病で他の貴族の力が落ちたことで、再び表舞台に浮上したデネル侯爵。

　陛下との婚姻関係を目論んでいたが、候補にすらあがらず、側室を狙っていたがそれすらも断られたと聞いていた。

　シャーリーがグラベルの側にいることへの牽制とも取れる言動に陛下は咎めたようだが、保身のためグラベルに娘を差し出して今度は何を企もうと言うのか。

「懲りない人ですね。あそこの一番上の令嬢はグラベル様より三つ年上ですよ。そろそろ焦っているのではないですか？」

　行き遅れを心配しているのか。

「下にもいると言っていたが」

「一つ上だと記憶しておりますが」

　エレナはあまり関心がないように答える。

「サラから下手に期待を持たせるなと言われた」

「だからさっさと送り返せばいいのです」

　グラベルは十分すぎるほど納得する。

　行き遅れを心配するくらいならさっさと諦めて別の婚姻相手を探した方が早いだろう。

「めんどくさいな」

　グラベルが独り言を呟くとグラベル様もめんどくさいですよとエレナから返ってきた。