孤独少女の願い事

第三部

　絨毯は静かに公園の空き地に降り立つ。ここは、祐羽が壺を見つけた場所だった。

　夜は遅く公園に人気は無く、周囲にある電灯で、僅かに照らされていた。

　二人は絨毯から降りた。

「それで願い事は何かな、言ってごらん？」

　祐羽は頷き、それを伝える。

「私の願いは…………、ルーネスの封印が解けて、自由になれる事」

　その願い事を聞き、ルーネスは驚く。

「これは、君の為の願い事じゃないよ。本当に……それでいいの？」

　再び祐羽は、はっきりと頷いた。

　すると、ルーネスの首輪は光を放って砕け、鎖も消滅した。

「……これが、僕が開放される唯一の条件だったんだ。ただ一つの願いを、誰かが自分の為で無く、僕の為にそう願ってくれる事が……。けど、僕が望んでいたのは、そんな事よりも……」

　まだ驚いたまま、ルーネスは呟いた。だが最後の呟きはとても小さく、祐羽には聞こえなかった。

「貴方はとても良い精霊です。だから私は、ルーネスに自由になって欲しかった。それが、私のための願いより、ずっと尊いから」

　祐羽は、かすかな笑みを浮かべた。

「ありがとう。短かったけど、私と一緒にいてくれて。とても……楽しかったよ。……ありがとう、ルーネス」

　そう言って、祐羽はルーネスに背を向けて、去ろうとした。

　しかし――――。

「それだけなの、祐羽ちゃん？　僕に言いたい事は？」

　ルーネスに呼び止められて、祐羽は振り向いた。

「……どう言う事？」

「僕と別れた後……君はどうするつもり？」

　この時初めて、ルーネスは祐羽に、真剣に質問した。

　祐羽はその気迫に、少し戸惑う。

「そんな……、私は別に……」

　その言葉にルーネスは深く溜息をつく。

「僕に言いたくない訳？　なら言ってあげるよ。君は…………殺された家族の仇を討つつもりだろ」

　はっきりとそう言われて、祐羽はルーネスを真っ直ぐ見返す。

「……どこで、それが分かったの？」

「最初会った時に、祐羽ちゃんが家族の話をしていた様子を見て、怪しいとは思っていたよ。その後僕と過ごしている間にも、君は何度か、暗い表情を見せていた事にも気づいた。……悲しみと憎しみの表情を。それは、本当は忘れるべきなんだ……。君の家族だって、そんな事を忘れて、幸せな人生を歩んで欲しいと望むはずだよ。

　僕は君と楽しい時を過ごす事で、それを忘れてもらう事を望んでいたけど…………残念ながら、外れたようだね。例え仇を討っても……、もう二人は戻って来ないのに……」

「そんな事は分かっている！　でも……何でなの！　何で三人が死んでアイツが生きて、自由になるのよ！　私はずっと憎んでいた……、アイツが十年で釈放されると聞いてから、ずっと……。それは、何をしても消えるものじゃないし……消したくもなかった。　私は…………アイツに罰を与えるために、仇を討つの！」

　祐羽はそれに激昂して、叫んだ。

「頼むよ……、復讐してもどうにもならない。どうかもう、その事は忘れて、前を向いて生きてもらいたいんだよ」

「……そんなに忘れて欲しいなら、貴方の魔法で記憶を消せばいいじゃない」

「出来る事なら……そうしているさ。でも、人の心や記憶に介入する魔法も、存在しないんだから……」

「なら……私の気持ちは変わらないわ」

　頑なにそう言う彼女に、最後の手段とばかりに、ルーネスはある事を伝える。

「実は、もう一つ言っておきたい事があるんだ。ついさっき、僕には予知能力があるって、言ったよね。そう、あの少女に死が迫っていると、感じた事だよ」

　そして一呼吸置いて、祐羽に告げた。

「実は、祐羽ちゃんに会った時も……それを感じた。つまり、君にも死が迫っている事だよ。それは……今も消えていない。もし、このまま仇を討とうとするなら、その時は…………君は死ぬかもしれない。君が返り討ちにされるか、それとも相打ちか……」

　彼女は首を横に振る。

「例えそうなったとしても、構わない。もし、私が死んだとしても……、そしたら家族に会えるから……」

　どうやら、祐羽の決意は固いようだった。

　それでもルーネスは、彼女に懇願する。

「本当に、お願いだよ。こんな事なんて、誰も望まないよ。僕と同じ過ちを――繰り返さないで」

　祐羽は、それに耳を貸さなかった。

「それでも、私はやらないといけないの。御免なさい…………そして、さよなら」

　こう言い残すと、彼女はルーネスに背を向けて、公園を去った。

　公園に取り残されたルーネスは、悔しそうに呟く。

「何て無力なんだろうね、僕は。魔法で不治の病は治せても、心の痛みは取り除けないなんて……」

　そして続ける。

「僕はどうすればいいのかな？　どうすれば、彼女が救えるのかな？」

　ルーネスはただ一人、悩みに苦しんだ。

　次の日の土曜日。学校は、休みであった。

　祐羽はある場所の近くにいた。右手は上着のポケットに突っ込んでおり、その中に入っているナイフを握っている。

　そこは、祐羽の家族を殺した男が収監されている、街外れの刑務所だ。

　彼女は電柱の陰で、様子を窺う。

　入口の正面には、大型車でも通れるような、大きな正門がある。その左右の端には門番が二人おり、その傍には正門とは別に、小さい扉が二つ存在した。

　祐羽はそこで、男が出てくるのを待った。

　待ち始めてしばらくすると、小さい扉の内の一つが、ゆっくりと開く。

　扉からは、軽薄そうな長身の男が現われた。彼が、釈放された殺人犯である。

　男の顔からは、この十一年で何一つ反省した様子は見えず、刑務所の傍で唾を吐き、どこかへと向った。

　その男の後を、祐羽は追う。彼女は人気が無い場所で、男を襲うつもりであった。

　男はさらに街の外れに向かい、そこにある林の中へと入った。祐羽もそれに続く。

　林の中を二人は進み、やがて林であまり木々が生えていない空き地で、男はいきなり足を止めた。

　一体どうしたのか？　祐羽は茂みの中に隠れながら、疑問に思った。

　すると男が、彼女のいる茂みを睨む。

　祐羽はびくっとした。

「俺の後をつけている事は、最初から分かっているぜ。――出てきたらどうだ？」

　余裕たっぷりな表情で、男は言う。

　最初は気づかれた事に、一瞬ひるんだが、やがて意を決して、祐羽は男の前に現われた。

「あなたは覚えている？　私はあの時、両親とまだ小さな兄を、あなたの手で殺されたのよ？」

　男は初め、何の事だか分からないようだった。

　しかし、ようやく思い出したらしく、突然ケラケラと笑い出す。

「キャハハハハ！　ああ、思い出したぞ！　手前はあの時の小娘か。そう、俺が殺し損なった、あの小娘だな」

　この不快な笑いに、祐羽は苛立つ。

「一体、何がおかしいの？」

　何とか笑いを抑えながら、男が答える。

「クックッ……だってよぉ、手前がいつまでも過ぎた事を、ネチネチとほざくから、それが可笑しくて可笑しくて……」

「私の大事な家族が、殺されたのよ！　それを過ぎた事ですって……」

　反省していないどころか、むしろ被害者を嘲笑するかの様な男の態度に、彼女は怒りを隠せなかった。

　男は得意げに両腕を広げ、天を仰ぐ。

「俺はただ、この退屈でクソみたいな人生に刺激が欲しいから、ただ楽しみの為に殺しているだけさ。

　なぁ？　お前は俺への憎しみで一杯らしいが、少しは考えたことはあるか？　どうしてこの世に生まれたか、命に価値なんてあるかってな。　

　生まれて生きて、いつかは死ぬ。何かを成しても、子孫を残しても……、数百年後には、いつか人間そのものが滅びれば、何一つ残らず忘れ去られ、無だ。

　そのくせ苦しみばかり多いと来ている、人生『四苦八苦』とは、キャハハ、よく言ったものだな。

　ほらな？　命なんてそんなものさ。それを自分の楽しみのために消費して何が悪い？　それで消費した、下らない命、人間の事なんか、俺が考える訳ねぇだろ？」

　最低だった。こんな男に家族が殺され、私の人生を狂わされたなんて……。

　そんな嫌悪感と憎悪に駆られ、祐羽はポケットからナイフを抜くと、男に突っ込んだ。

　だが彼女の衝動的な行動は、とても単純で、予想がつきやすい物であった。

　男は難なくそれを避けると、祐羽のナイフを握った腕を掴んで、強くねじった。

「つっ！」

　痛みのあまり、彼女はナイフを落とす。

「おいおい？　俺に復讐するんじゃなかったのか？」

　続けざまに、男は彼女の腹部に膝蹴りした。

　その激痛に短い叫びを上げ、祐羽は地面に倒れる。

「だがこれでは、無理そうだな？　もう少し楽しめると思ったが、がっかりだぜ」

　そう嘲笑しながら、倒れた彼女を再び蹴飛ばす。

　更に強烈な痛みを感じ、腹部を押さえて身悶える。呼吸すら出来ない程の、苦しみだった

　祐羽の苦しむ様子を眺めながら、さも愉快そうに男はけたましく笑う。

　最初、祐羽はナイフを手に、男に復讐しようとしたが、今ではそれすらままならない。

　それどころか、男に痛めつけられ、弄ばれ、恐怖を感じている。

「このまま一気に殺す事も出来るが、それだと面白くない。十年間も檻の中で退屈してたんだから、その分、楽しまなきゃな」

　男の言葉を聞き、思わず祐羽は涙を流していた。

「誰か……助けて……。ルーネス……」

「キャハハッ！　今更後悔しても遅いっ！　誰も助けになんか……」

　次の瞬間、何者かが突然現われ、男を激しく突き飛ばした。

「ルーネス！　来てくれたの！」

　自分を助けてくれた相手がルーネスだと思い、祐羽はその相手を見た。

「無事だった、祐羽さん？　怪我は無い？」

「……えっ、明良……君？」

　彼女の目の前には、明良の姿があった。

「誰かの後を追う君の姿を見つけて、心配だったから後をつけたんだ。君には悪いと思ったけど、何だか、嫌な予感がしたから……」

「う、ううっ……」

　二人が声の方向を見ると、倒れた男が呻きながら、起き上がっていた。いきなり突き飛ばされ、かなり頭に来ているようである。

「このガキ……よくも！　手前も俺の楽しみとして、消費してやるよ！」

　明良は祐羽に言う。

「祐羽さんっ！　僕がこの男を食い止めるから、君は先に逃げて！」

「でも……」

「いいから早く！　すぐに僕も追いつくから！」

　彼に強く命令され、言われるがまま、祐羽は男に背を向けた。

「くそっ、逃がすか！」　

　男はすぐに追いかけようとするが、その先に明良が立ちふさがる。

「よくも彼女にあんな事を……！　もう指一本、触れさせない！」

　祐羽は一人、林の中を走る。

　私のせい……。私の無謀な行動のせいで、明良君が……。彼女は自分の行為に悔やみ、そして彼の身を案じながら、走り続けた。

　だが……。

　いきなり、祐羽の後ろから叫び声が聞こえた。それは明良の声だった。

「……嘘？　そんな！」

　思わず走るのを止め、彼女は振り返る。

　もしかして彼の身に何かあったのではないか？　祐羽は引き返そうとしたが、恐怖で足がすくんだ。

　明良君は、私を守るために一人残っている。私が原因なのに、それでも……。なのに私はこうして逃げているなんて……

　祐羽は勇気を振り絞って、今来た道を戻った。

　彼が危険な目に遭っているかもしれない。そう思い、必死で空地へと戻る。

　やがて、祐羽はあの空き地に戻って来た。

　そこにいた明良は、右肩を手で押さえていた。押さえている手の隙間から、血が滲み出している様子が見える。

「明良君！　その傷……！」

　祐羽の声に気づき、明良は彼女に顔を向けた。その表情は、痛みで僅かに歪んでいた。

「平気さ。もう片付いたし、怪我も深くないしね。だけど……戻って来たのか。僕は逃げろって、言ったはずだろ。もし僕がやられて、男が無事だったら、どうするつもりだったんだ？」

「ごめんなさい、放っておけなくて……。それで、あの男は？」

　そう聞かれて、彼はある場所に目を向けた。

「畜生！　一体どうなっているんだ！　何なんだよ、これは！」

　その場所には、両手両足が辺りの木々から伸びた枝に絡まれ、身動きを封じられて、もがいている男の姿があった。

「君が逃げた後、僕は男と取っ組み合いをしたんだ。最初は僕が有利だったけど、途中で男はナイフを拾い、切りかかって来た。肩の傷は、そのせいだ。正直、かなり危なかったさ。そして、もう一度男が切りかかった時……、いきなり周りの木々から枝が伸び、男を絡め取ったって訳だよ。本当に、何がどうなっているのか……」

　こんな事、普通は起こらない。だとすると……。祐羽には一つ、心当たりがあった。

「やぁ、祐羽ちゃん。君も来てくれたんだね」

　上から声は聞こえた。二人が見上げると、リスのような精霊が、ふわふわと宙を浮遊している。

「……ルーネス！」

　そう呼びかけた祐羽を見て、ルーネスはフッと笑った。