孤独少女の願い事

第二部

　こうして祐羽が願い事を考える間、ルーネスは彼女に色々な魔法を見せた。

　ドラゴンやペガサスなどの、神話に出てくるような架空の生物の幻を出現させて、部屋中を飛び回らせたりもした。

　ルーネスいわく、大昔には実際に、これらの生き物も地上に暮らしていたという話だ。ルーネスを含めた精霊達も、そんな生き物の一つだ。

　しかし人間の文明が発達するに従って、それらの生物は次第にこことは違う、別の次元の世界へと移り住んだらしい。

　一体、今のこの世界では、彼らがどれくらい残っているのだろうか？　

　ルーネスは、もしかするともう、自分一人だけかもしれないと、弱音を吐いていたりもした。

　また、自然の精霊であるルーネスは、植物を自在に操ることもできた。

　彼はその力で、家の庭に様々な花を咲かせた。

　春夏秋冬の季節を問わず、チューリップにヒナギク、シオン、向日葵、アジサイ、ダリアなどなど、庭一面が盛大な花畑になった。

　丁度、そばの道路を歩いていた人が庭を見て、驚いて腰を抜かしていたのは、ちょっと笑えた。

　他にも余興として、ルーネス色々な魔法を裕羽に見せてみせた。どれも夢のように、素敵なものばかりである。

　魔法の他にも、二人は多くの楽しげな会話をした。とは言っても、主に話をするのはルーネスであった。

　大昔に広がっていた、今とは違う神秘的な世界のことや、そこでの思い出、自分と同じ精霊仲間との事などなど……。

　それでもルーネスと過ごす内に、次第に祐羽の表情は少し明るくなっていった。

だが祐羽は、時々何かを思い出しては、暗い表情を見せた。時に悲しげに、そして時には……憎しみの満ちた表情へと変わった。

　やがて深夜になり、祐羽とルーネスは、魔法の絨毯に乗って空を飛んでいた。夜空では無数の星が美しく輝いている。下では祐羽が住む街が見え、走る車や建物の明かりで、さながら上にも下にも星空があるように感じられ、幻想的だった。

「……それでね、僕は壺に封印される前、つまりまだ自由だった時にね、僕には精霊の友達が沢山いたんだ。僕達精霊は自然界の気から生まれるものでね、火や水に、地面や風などの気から生まれて、色々な種類の精霊がいるんだよ。特に水の精霊が、とても可愛い子でさ、何度か告白したよ。まぁ、毎回あっけなくフラれたけどね」

　祐羽はその話に、うっすらと笑った。

　僅かではあるが、彼女は何とか笑うことが、出来るようになった。

「ふふっ、ルーネスもこんなに可愛くて……素敵なのに」

「何だよっ！　少し照れるじゃないか」

　するとルーネスは、こんな事を話す

「君の笑っている姿を見ていると、昔に会った、ある人間の女の子を思い出すな」

　それを聞いて、祐羽は何の事か気になった。

「一体、どんな思い出なの？」

　彼女からそう言われて、ルーネスは僅かに気恥ずかしい表情になる。

「この思い出も、僕が自由だった頃。それも、自由だった頃の……最後の思い出。僕はとある小さな村で、女の子と出会ったんだ。丁度君くらいの年齢で、明るい女の子だったよ。村はずれの花畑で花を摘んでいる時に偶然会ってね、何度も会う内に、仲良くなった。……けどある日、いつもの様に花畑で彼女を待っていた時だった。でも、どれだけ待っても、彼女は来なかった。心配になった僕は、女の子を探しに行った。すると、すぐに見つかったよ。……目が血走った村人に囲まれ、傷だらけで木に磔られた彼女がね」

　その衝撃的な話に、思わず祐羽は耳を疑う。

「その村では、僕達精霊は悪魔の一種だと思われていたんだ。そして僕と女の子が一緒にいた所を、村人に見られていた訳。村人達は、女の子を処刑しようとしている所だった。……君も話を聞いて、衝撃を受けたみたいだけど……、あの時の僕は、もっと衝撃を受けたよ。人間が人間に、あんなに残酷になれるなんて。それに、あんなに良い子に対してだよ。みんな寄ってたかって、女の子に酷い事を……。

　僕は、つい怒りに我を忘れて――かっとなった。僕は魔法を使って、彼らを攻撃したんだ。死人は出さなかったけど、何人かはそれで傷つけてしまったよ。そして、その隙に、僕らは村から逃げ出した。その後、女の子を他の村へと送り届けた。今度の村は精霊に理解があって、僕が事情を説明したら、喜んで彼女を引き取ってくれたよ。今度こそ、彼女は幸せになれそうだ。そう思って僕は一安心さ。

　……でも、その後僕は人を傷つけた罰として、壺に封印された。つまり……僕が、怒りに駆られたせいだよ。自業自得さ」

　ルーネスの話が終わると、祐羽は呟く。

「……そんな、怒るのは当たり前よ。だって怒るのは、彼女を愛していたから……。それなのに……」

「そうかもしれないね。でも、結果として僕は罰を受けた。幾ら誰かを愛していたとしても……そのせいで別の誰かを憎むことは、間違っているんだよ」

　これを聞いた祐羽は、まるでこの言葉が、自分に言われたかのような気がした。

「間違っている……か……」

　そして後ろめたさでも感じたのか、彼女は少しだけ、ルーネスから目をそらす。

　一方ルーネスは、まるで何かに気づいたように、ある一軒家へと目を移す。

「どうしたの？」

　祐羽は聞いた。

「ごめんね、少し寄り道するよ」

　祐羽達が乗る絨毯は下へと降り、その家へと近づいた。

「お兄ちゃん、いつもごめんね」

　部屋のベッドで寝込んでいる、中学生くらいのあどけない少女が呟いた。具合はとても悪そうであり、顔色は死人のように青ざめている。

「謝ることは無いさ。僕は亜紀奈といる時間が、とても幸せなんだから」

　その病弱な少女、亜紀奈の傍らには、彼女の兄と思われる少年が立っていて、彼女に微笑んだ。両手には、お粥の入った皿とスプーンがある。

　亜紀奈も、弱弱しく微笑み返した。だがその後苦しそうに、激しく咳き込んだ。

「大丈夫？　苦しくないか？」

　少年は心配そうに、彼女の上体を起こして、背中をさする。

「うん、平気。……ありがとう」

「夕食を持って来たんだ。ほら、口を開けて」

　少年は皿を持ち、お粥をスプーンですくうと、亜紀奈に食事をさせている。

　そんな二人の様子を、窓越しに祐羽達は眺めていた。

　祐羽は少年の姿に、見覚えがあった。それは、学校で会った同級生、明良だった。

「ここは……明良君の家だったんだ」

「彼は、知り合いなのかい？」

「はい。一人ぼっちだった私に、初めて優しく話しかけてくれたの。それなのに、私は……」　

　祐羽はそう言って目を伏せた。

　やがて彼女は顔を上げると、もう一度、部屋を見た。

「妹さんは、大丈夫かな？」

「精霊には、予知能力が少し備わっているんだ。言い方を換えれば、よく当たる『勘』みたいなものだけどね。それでこの家を見た時、家の中で誰かに死が迫っているのを感じたんだ。どうやらその誰かは、彼女のようだね。この様子だと、もう長くもちそうにないね……」

「……それは、どうにもならないの？」

「その為に、僕はここに寄ったんだ。君にも、少し手伝ってもらうよ」

　部屋では、空になった皿を下へと持って行くために、明良が部屋を出て行く所だった。

「よし！　今のうちに……」

　絨毯は、部屋の窓に接近した。窓の隣に来ると、自然に鍵が外れて窓が開いた。

「祐羽ちゃん、僕の壺を持って、部屋に入ってくれないかな？」

「えっ？」

「僕は壺から離れられないんだよ。だから、ね」

　ルーネスは彼女の肩に乗っかった。そして祐羽は言われた通り、壺を持ち、部屋に入った。

　知らない人が窓から部屋に入って来たのに気づき、少女は怯えた。

「あなた達は、誰なの？」

　祐羽の肩から飛び降りると、ルーネスは亜紀奈の枕元に立った。

「おっと、怖がらないで。僕は精霊のルーネス、君の病気を治しに来たんだ」

「リスさんが、喋るなんて……。でも、可愛いな」

　先ほどの恐怖を忘れて、彼女はその精霊に見とれていた。

「そうだよ。驚いた？」

「うん。けど私の病気は……お医者さんに見てもらっても、もうダメだって言ってたわ。今では、こうしてベッドで寝たきりだし、起き上がる事も出来ないの」

　亜紀奈は、表情を暗くする。

「そんな事ないよ、すぐに治るさ。少しの間、目を閉じていて」

「けど……」

「僕を、信じてよ」

　言われた通り、亜紀奈は目を閉じた。

　ルーネスは少女に近づくと、小さな手の平で、彼女の額を触れる。

　すると手の平は僅かに輝き、それとともに顔色は、段々と良くなっていく。

　やがて額から手の平を離し、ルーネスは言った。

「もう大丈夫。次は、ベッドから起きてごらん」

　それを聞いて、亜紀奈はゆっくりと、ベッドから起き上がった。そして傍にあった鏡を見た。

　鏡には、自分の足でしっかりと立っていて、元気そうな少女の姿が映っていた。

「これが、私？　夢じゃないの？」

　感極まった声で、亜紀奈は呟いた。

「信じられないと思うけど、本当に君の病気は治ったんだよ。体力の方はまだだけど、それもすぐに良くなるさ」

　ルーネスの言葉を聞いて、彼女は、ぱあっと笑みを浮かべた。

「……本当に治ったんだ、とても嬉しい！　ありがとうルーネスさん、それに……」

　壺を持ったままの祐羽を、亜紀奈は見た。

「良かったら、名前を教えてもらえますか？　私の命の恩人なのに、名前を知らないままだと、悲しいから」

「えっ……！　でも、私はただ見ていただけで……」

　そう祐羽が戸惑っていると、ルーネスは横から付け加えた。

「この子は祐羽ちゃん、君のお兄さんの同級生だよ。何を隠そう、僕のご主人様なのさ。君を助けるように、僕に頼んだのも、彼女なんだ」

「そうなんですね。ありがとう、祐羽さん」

「……いえ、そんな」

　亜紀奈にこうお礼を言われて、祐羽は照れた。

　すると彼女は、何かを思い出したかのように、こう言った。

「そう言えばお兄ちゃんが、今日、祐羽さんの話をしてたの。いつも一人でいたから、声を掛けて友達になろうとしたけど、一人が好きだって言われて、断られたと話していたんだよ。お兄ちゃんは……、悲しそうな顔だった」

「そう……なのね」

　やっぱり私のせいで、彼を悲しませてしまった……。祐羽はそう考えていた時、亜紀奈は続ける。

「祐羽さんは一人が好き、寂しくないって言ってたけれど、やっぱり寂しそうで、辛そうだったって。お兄ちゃんは、そんな祐羽さんに何もしてあげられなかった事が、とても悲しかったみたいで。だから……」

　そして少女は、祐羽にニッコリと微笑む。

「今度お兄ちゃんと会ったら、その時は友達になってあげて。お兄ちゃんは少し不器用な所があるけど……とても親切で心優しい、自慢のお兄ちゃんなの。友達になってくれたら、きっと、お兄ちゃんは喜んでくれるよ」

「……ええ」

　祐羽も彼女に笑ってみせた。しかし心なしか、それは無理して笑っているように思えた。

「どう？　約束してくれる？」

　だがその言葉に、彼女は沈黙した。亜紀奈は、それを不思議に思った。

　その時、階段を誰かが上ってくる音がした。恐らく、明良が戻ってきたのだろう。

「おっと、そろそろ退場した方がいいかな？　祐羽ちゃん、よろしく」

　ルーネスは再び祐羽の肩に乗った。

「それじゃ、どうか元気でね」

　最後にそう少女に挨拶すると、ルーネス達は窓から部屋を出た。そして絨毯に乗り、空に飛んで行った。

　二人が遠ざかり、見えなくなるまで、彼女は窓から手を振り続けた。

　そんな時、明良が部屋に戻って来た。

「戻って来たんだね、お兄ちゃん」

　亜紀奈は後ろに振り向き、彼に笑いかけた。

「ただいま、亜紀奈。でもどうして、そこに立って、窓に手を振っているんだい？　僕に教えてくれる……」

　だが言葉を言い終わらないうちに、明良は固まる。

「えっ……立っている？　確か病気で……」

　そんな明良にステップを踏んで近づき、亜紀奈は彼の両手を握った。

「私の病気は治ったの！　ルーネスさんと、祐羽さんに魔法で治してもらったの！」

　彼女の言っている事は、明良には理解出来なかった。しかし妹の様子を見る限り、確かに病気は、完全に治っているみたいだ。

　だが明良にとっては、それだけでも十分だった。

「何だか分からないけど、本当に治ったんだね。……とても、良かった」

　彼は妹を見ると、すごく嬉しそうに笑った。

　一方、祐羽とルーネスは、空飛ぶ絨毯の上にいる。

「良かったよ、彼女が喜んでくれて。僕も嬉しいよ」

　ルーネスは、あの時の事を思い出して、笑ってた。

　祐羽はその様子を見ていた。そして何かを考えているようだった。

「……ん？　僕をそんなに見つめて、どうしたの？」

　そのルーネスの問いに、彼女は意を決して口を開く。

「ようやく考え付いたの。貴方に頼む願い事を」