【操り手の軍師】～eスポーツ廃人、異世界で最強の指揮官になる～

第八話「初陣、指揮官の目覚め」

　東の砦が見えてきたのは、出発から半日後のことだった。

　砦は山の中腹に築かれた小さな要塞だ。木と石を組み合わせた簡素な造りだが、東からの侵攻を防ぐ要衝として機能してきた。しかし今は、その周囲に鷹羽国の軍旗がいくつも立っている。

　斥候からの報告が入った。

「鷹羽国軍、およそ三百二十。砦の東門を破り、現在内部へ侵攻中。羽鳥国の守備隊は北側の塔に立て籠もっています」

　左近は馬上で腕を組んだ。

「本隊と合流してから正面突破か」

「父上」洋二が口を開いた。「少し待ってください」

　左近が視線を向ける。

「正面から行けば三百二十対百五十です。数の差を埋める前に押し切られます」洋二は砦の地形を頭の中で展開した。「鷹羽国軍は今、砦の内部に主力を集中させています。外に残っている兵は後詰めの五十程度のはず。今なら外の後詰めを各個撃破しながら、砦の裏口から入れます」

「裏口など地図にはないが」

「あります。三年前に父上から借りた古い測量図に記載がありました。普段は使われていない搬入口です。幅は狭いが、兵が一列で通れる程度はある」

　左近は沈黙した。

　参謀格の家臣・堂島が口を挟んだ。「若様、しかし敵が裏口を抑えていた場合は」

「その場合の対処も考えてあります」洋二は堂島を見た。「ゴーレムを先行させます」

　作戦はこうだ。

　まず壱と参の二体のゴーレムを先行させ、砦外の後詰め五十人の注意を引く。人間ではない動く鉄の人形が現れれば、敵は混乱する。その隙に橋部家の二十人が東から奇襲をかける。

　同時に洋二とリナ、弐のゴーレム、残り二十人の兵が裏口へ回る。裏口に敵がいればリナの風魔法と弐の盾で道を開く。いなければそのまま侵入し、砦内で立て籠もっている羽鳥国の守備隊と合流する。

　羽鳥国の本隊百十人は正面で陽動。敵の主力を引きつける。

　挟撃だ。

「ゴーレムを見た敵がどう動くかはわかりません」洋二は続けた。「ですが未知の存在に対して人間は必ず反応します。その一瞬の隙が、こちらには十分です」

　左近はしばらく息子を見ていた。

　それから静かに言った。

「……やれ」

　洋二は頷き、馬から降りた。

　荷車からゴーレムの布を剥がした。

　壱、弐、参。三体の霊鉄の人形が、午後の陽光を受けて鈍く輝いた。兵たちがざわめく声が聞こえた。初めて見る者がほとんどだ。

「若様、これが動くので？」堂島が目を丸くして言った。

「動く」

　洋二は目を閉じ、意識を三体に同時に流し込んだ。

　霊鉄が魔力を吸い込む感覚。行動刻印が起動する。

　壱が立ち上がった。弐が続く。参が最後に起き上がり、首を左右に振った。

　兵たちの間に静寂が落ちた。

「行け、壱、参」

　二体のゴーレムが、砦の東へ向かって走り出した。霊鉄の足が地面を踏む音が、規則正しく響く。

「リナ、行くぞ」

「うん」リナが頷いた。耳がぴんと立っている。

　裏口への道は細く、草が生い茂っていた。

　洋二は弐を先頭に立て、二十人の兵を連れて山の裏側を回り込んだ。東側では壱と参が後詰めの兵に突撃している音が聞こえてくる。怒号と悲鳴。予想通り、敵の注意は完全にそちらへ向いていた。

　裏口に着いた。

　木の扉は古びていたが、鍵はかかっていなかった。守備隊が逃げ道として残しておいたのだろう。

「開けます」

　弐が分厚い腕で扉を押し開けた。軋む音が響く。

　中は薄暗い石造りの通路だった。奥から剣の打ち合う音が聞こえる。守備隊はまだ戦っている。

「進め」

　洋二が指示を出した瞬間、通路の奥から敵兵が三人現れた。裏口の警備だ。数は少ないが、狭い通路では一対一の白兵戦になる。

「リナ」

「わかった」

　リナが両手を前に出した。通路を走る風が、三人の足元を薙ぐ。体勢を崩した敵に、弐が盾を叩きつける。三人が吹き飛び、壁に激突した。

　一秒もかからなかった。

「進め」

　二十人の兵が通路を駆けた。

　砦の内部は混乱していた。

　鷹羽国の主力二百七十が、羽鳥国の守備隊五十を追い回している。数の差は歴然で、守備隊は北の塔の一階に押し込まれていた。

　洋二はその光景を通路の出口から確認し、瞬時に戦況を整理した。

　敵の主力は二つの集団に分かれている。塔を囲む百五十と、砦の中央広場にいる予備の百二十。指揮官らしき武将は中央広場の後方に馬で控えている。

　指揮官を孤立させれば、集団は瓦解する。

　前回と同じ法則だ。

「兵を二手に分けます」洋二は後ろの兵たちに低く言った。「十人は塔を囲む敵の側面を突く。残り十人は俺と中央広場へ。弐は俺の盾になれ」

「若様が前に出るのですか」堂島が顔を青くした。

「指揮官の首を取りに行く。一番早い」

「し、しかし」

「堂島、あなたは塔側の十人を率いてください。俺は中央を取る」

　堂島は一瞬だけ迷い、それから頷いた。

　洋二は弐を引き連れ、中央広場へ踏み込んだ。

　広場に出た瞬間、敵の数人が洋二たちに気づいた。

「裏口から！裏口から敵だ！」

　怒声が飛ぶ。予備の百二十が反応し始める。

　洋二は足を止めず、頭の中でリナに意識を繋いだ。

　『リンクコンダクト』が起動する。リナの視界と洋二の視界が薄く重なり合う感覚。リナは通路の出口付近にいる。広場全体を見渡せる位置だ。

　イメージを送る。風の方向、強さ、タイミング。

　リナが動いた。

　広場を横断する強風が吹いた。砂埃が舞い上がり、敵の視界を一瞬奪う。その隙に洋二の十人が左右に散開し、敵の注意を分散させる。

　洋二は弐と二人で、敵の間を真っ直ぐ突き進んだ。

　弐の大盾が迫る敵を弾く。洋二は足元の石を三つ浮かせ、横から斬りかかってくる敵の剣を叩き落とす。前世の剣術稽古で磨いた動きで、残りの一人をかわす。

　指揮官まであと二十メートル。

　鷹羽国の武将が洋二に気づいた。子供ほどの体格の敵が、自分に向かって真っ直ぐ来ている。驚きと怒りが混じった顔で、馬を反転させようとした。

　逃がさない。

　洋二は石を五つ同時に浮かせ、武将の馬の足元へ叩き込んだ。馬が驚いて棹立ちになり、武将が落馬する。

　弐が武将の前に立ち、大盾を構えた。武将は立ち上がろうとして、鉄の壁のような弐を見上げ、固まった。

「降伏しろ」

　洋二は静かに言った。

　武将は震える手で、剣を地面に置いた。

　指揮官が降伏した瞬間、鷹羽国軍の動きが止まった。

　命令を待つように立ち尽くす兵たち。その隙に堂島率いる十人が塔を囲む敵の側面を突き、正面では左近と羽鳥国本隊が一気に押し込んだ。

　東側では壱と参が後詰めを完全に制圧していた。

　戦闘終了まで、砦に入ってから一刻もかからなかった。

　砦の中庭で、左近が息子の前に立った。

　周囲には橋部家の兵と羽鳥国の守備隊が集まっている。全員の視線が洋二に向いていた。

「見事だった」左近は静かに言った。「指揮を任せる。次の戦から、お前が全権を持て」

　洋二は頷いた。

　全権。それが欲しかった言葉だ。

　周囲の兵たちがざわめいた。十五歳の若様が、全軍の指揮を任された。その事実が、じわじわと広場に広がっていく。

　堂島が一歩前に出て、深く頭を下げた。

「……若様の指揮、確かに拝見しました。お供します」

　一人が頭を下げると、他の兵たちも続いた。四十人が、洋二に向かって頭を垂れる。

　洋二は無表情のまま、しかし胸の中で何かが静かに燃え上がるのを感じた。

　後方では、リナが耳をぴょんと動かしながら笑っていた。

「よかったね、洋二」

「まだ始まりだ」

　洋二は砦の東、鷹羽国のある方角を見た。

　この勝利は序章に過ぎない。大陸を統一するまでの道のりは長い。だが今日、最初の一歩を踏み出した。

　橋部洋二の指揮が、正式に始まった。