９ 噂の目的
「アーリン？」
黙ったままのアーリンにダルが話を促すようにするが、
「あ、あ、あの、あ、俺……」
と、言葉にならない。まるで魔女に睨まれた生贄のように恐れ慄いてるような感じだ。
「す、すみません！」
と、あまりの様子にさすがにダルも慌てるが、キリエの方は、
「ゆっくりと落ち着いて話すように」
と全く動じることがない。まあ、長年の間にこういう反応には慣れているのだろう。
アーリンはダルに渡された陶器のカップでお茶を一口飲み、少し落ち着いたようで、やっと話を始める。
「あ、あの、僕、いや、俺、あの私がですね」
まだやや声が裏返っているが、どうにか話しはできているようだ。
「た、隊長に言われて街の人たちに話を聞いてきましたところ、さっき隊長が言ったようにああいうことをですね」
敬語も何もめちゃくちゃな話し方ではあるが、キリエは表情を変えずに聞いている。
「あの、聞きまして、その」
「その聞いたことの部分をどう聞いたか言ってください」
「はい！」
アーリンは言われてしゅっと背筋を伸ばした。
「私が話をしている人たちに聞いたところ、王宮から前王様がいなくなったのではなく、新しい国王様が亡き者にしたのだ。それを隠すためにいなくなったと嘘の話を流しているのだ、そういう話でした！」
しっかりと受け答えはしたものの、ダルがした報告とさほど内容に変わりはなかった。
「それは聞きました。その噂はどこから出たものか、誰がそのような話をしていたのか、他に分かることはなかったのですか」
「はい！」
お返事だけはいい。
「アーリン落ち着いて。俺に話してくれたことを言えばいいだけだから」
「はい！」
さすがにダルが助け舟を出す。
「まず、私が聞いた相手ですが、見たことのある男でした」
「なんですって？」
「はい！」
キリエが何か言うと「はい！」としか答えられないのかのようだ。
「あの、前に隊長に宮へ連れていけとからんでいた男でした。あの時は私は離れた場所からその事を見てましたので、私が隊長の連れだとは気がついていなかったみたいです。聞いた話だがと周囲の人にそういうことを言っていましたが、誰かが誰に聞いたと言ったところ、知り合いに王宮の衛士がいる、その男が言っていたと言っていました」
一息にやっとそう言い終えると、ようやく肩の力が抜けてきたのか、少し顔つきが元に戻った。
「そうなのですか？」
キリエがダルに確認する。
「いえ、それが、私がその話を聞いて話の輪に入ろうとしたら、どうもこちらに気がついたようで、いきなりいなくなってしまったとか。なので私は確認はしておりません」
キリエがほとんど表情なくダルに視線を向ける。
ダルもミーヤももう長い間のつきあいで、なんとなくキリエの言いたいことが分かった気がした。もちろん、アーリンには相変わらず冷たい鉄のようにしか見えてはいなかったが。
「では、その噂は以前の噂の出どころと同じ可能性が高い、そういうことですね」
「おそらくは」
やはり思った通りのことだった、キリエもそう思ったようだ。
「前の噂は元国王陛下のせいで天変地異が起きている、なぜなら国王の即位を天がお認めになられていないからだ、そういう話でしたね」
「はい」
「そして今回は実の父を亡き者にしたらしいという噂。これは、どう受け止めればいいと思いますか」
「はい」
ダルがキリエをしっかりと見ながら答える。
「前に私に詰め寄ってきた時に言っていたのは、そのことを伝えたいから宮へ連れて行け、ということでした。ですが、今回は逃げました。もしも目的が同じなら、私を見つけたらやはり同じような要求をしてくると思うのですが、そうではなかった。ということは、内容は似たようなものでも、その目的は違うのかと」
「そうですね」
２人の結論は同じだったようだ。
「他に何か分かったことはなかったですか」
「は、はい！」
アーリンがまた元気に返事をしてキリエの質問に答える。
「わ、私が本当のことかと聞いたところ、間違いない、王宮が封鎖されているのがその証拠だと。そして宮も封鎖しているが、それは王宮が宮に本当のことを知られないようにそう命じたのだ、そう言っていました」
「王宮からの命で宮が封鎖しているとその者は申したのですね」
「はい！」
アーリンの答えにキリエが顔をしかめる。アーリンには分からなかったかも知れないが、ダルとミーヤにはそれが分かった。
ダルは一昨日宮に来て初めて封鎖のことを知った。だが、その理由についてはミーヤたちに聞くまで知らなかった。警護隊隊長のルギも、理由は話さずに当番の衛士に命じてダルを通しただけで、特に理由は話さなかった。
ということは、一般の人間が神殿に行こうとして門前払いされたとしても、その封鎖の理由が王宮からのものだと知ることはないはずだ。
「アーリン」
「は、はい！」
「よく調べてくれました、これからも月虹隊の一員として務めに励んでください、頼みましたよ」
「は、はい！ ありがとうございます！」
アーリンは鋼鉄の侍女頭にほめてもらったことで恐縮し、まるでダルのように深く深く、床につきそうなほどおじぎをした。
