アラベスクに問え！

三、晴れた蒼の章

それぞれのアラベスク（６）

　蒼にする方法を知ったアルバートに残された課題は消臭だけとなった。

　一方で、ヒューズとの関係は悪化の一途を辿った。

　アルバートは今までと変らない態度で接しようと努めたが、ヒューズは相棒の存在を無視するでなく、わざわざ嫌がらせ――と言うよりも、子供じみた拗ね方でもって彼を苛立たせた。

　例えば、アルバートが食事当番の時、彼は食卓から自分の食事を大皿から取り分けると、部屋の片隅まで椅子を引きずっていって、背を向けて食べた。

　また、ヒューズが食事当番の折には……テーブルにレタスが丸ごと置かれたりもした。

「おい、俺の飯は」

「葉っぱでも食べててください」

　言って、彼は自分だけ街で買って来た菓子パンにぱくついたから、アルバートは机を乗り越えヒューズに殴りかかった。

　さすがにそれ以降、レタスだけの食事は二度となかったが、ヒューズの作る食事は最大限の手抜き料理ばかりだった。

　対して、アルバートは野菜に肉にとバランスの取れたものを作り続けた。家での習慣を今更止めることができなかったのである。

　こうして日を追うごとに険悪になっていく二人だったが、アルバートはヒューズと食事を取ることを止めなかったし、ヒューズも食事時には必ず顔を出した。

「『やれ』って、もう言わないんですね」

　無言の食卓に、ぽつん、とヒューズの呟きが落ちたのは、そんな微妙な距離が二週間ほど続いた夜だった。

　相変わらずヒューズは部屋の片隅で、アルバートに背を向けて食事を取っていた。

　肉団子のスープが入っていた皿を膝で挟み、パンを千切り、残ったスープに浸して食べていたが、ふと、食事の手を止めると、ヒューズは引き攣った暗い笑いを零した。

「さすがに、僕に期待するの、止めました？」

　アルバートは無言で立ち上がった。

　ビクッと肩を揺らすヒューズに大げさに溜息を吐くと、後ろから腕を伸ばして野菜だけが残ったスープ皿を取り上げた。それから、さっさと台所へ行くと、問うた。

「肉団子。まだおかわりあるぞ」

　ヒューズがポカンとする。

　アルバートは苛立たしげに、レードルで鍋をカンカン鳴らして答えを催促した。

「食うの。食わねぇの」

　ヒューズはハッとしてから、慌てて顔を逸らすと、唇を突き出した。

「た……食べない」

「食うんだな」

　豪快に肉団子を皿によそったアルバートは、ついでにパンも数欠片添えてヒューズのもとに戻った。

「オラ」

　乱暴に突き出された皿から、ヒューズは暫く顔を背けていたが、アルバートが戻る素振りをすると、がしっとその腕を掴んだ。

　再びアルバートが皿を押しつければ、今度はすんなりと受け取る。

　もちろん、彼はペロリと完食した。

　その日から少しずつ、ヒューズの椅子は食卓に近づいてきた。

（クソ面倒な奴だな）とアルバートはうんざりしたが、犬の餌付けと思って堪えた。

　やっとヒューズは、アルバートの対面に座って食事を取るようになった。

　が、それからも暫くは無言の食卓は続いた。

「…………ねぇ」

「あー？」

　ヒューズが口を開いたのは、二次試験が始まって二月目に入った夕食時だった。

　彼はパンを無意味に皿の上で千切りながら問うた。

「どうしてアルさんは染めるの？」

「好きだから」

　アルバートが即答する。

　ヒューズは顔を上げた。

「好き？」

「ああ。簡単だろ？」

　アルバートは大げさに肩を竦めると、銀食器を置いた。

　椅子の背もたれに体重を預けると、昔に思いを馳せ、ポツポツと語った。

「俺が初めて採色したのは七歳の時だった。父親に教えて貰ってさ。――ああ、前に言ったけど親父は染め士で、まぁ、ずっとクラシックだったけど。んで、そン時は、茜から、赤色採ったんだよ」

　アルバートは昔に思いを馳せた。おっかなびっくりで火を沸かし、茜を煮出し、糸を赤く染めた思い出……

「すっげぇへったくそだったと思う。茜の色を全く生かしきれなくて。赤よりも黄味が強く出ちまってて。しかも、糸はむらだらけ。だけど」

　出来上がった糸は予想していたものと違っていたから、アルバートはとても残念な気持ちになったのだ。

　けれど、父はアルバートの髪をかきまぜると、目を細めて笑った。

「親父さ、褒めてくれたんだよ。『綺麗に染められたな』って。『初めてとは思えない』とか、おだてやがってさ。俺、単純だから。すげぇ嬉しくて」

　父から教えられる、一つ一つのことが楽しかった。

　糸を渇かす魔方陣だとか、精霊の話だとか、色を定着させるのに必要な鉱石の話だとか……ちょっとしたコツだとか。

　聞くたびに、アルバートはわくわくしたのだ。

「それから、気がつけばずっと採色してた。新しい色に出会った時の興奮がたまんなくて、色を生かし切って糸に定着させた時の達成感が気持ち良くて」

　父は、アルバートが十の頃に亡くなった。

　父を失った喪失感はもちろんあったが、アルバートにとって何よりショックだったのは、染め士としての知識をもう二度と教えて貰えないことだった。

　アルバートは、残された機材を前に途方に暮れた。

　まだ使い方も知らないものもたくさんあった。

　けれど彼は自力で染色を始めた。続けることは、とても自然なことだった。

「染色が、何よりも好きなことになってた。だから、俺は染める。そこに、わくわくする色があるから、ってな」

　アルバートは自身に確認するように、言い切った。

　それから静かに聞いていたヒューズに向き直ると、鋭く問いを投げた。

「ンで？　お前は？」

「え」

「お前は、何で織るんだ？」

「…………分かりません」

　ヒューズは、力なく頭を振ると、膝の上で組んだ両手に目線を落とし言った。

「いえ、分かってます。何故織るのか。答えは簡単です。――ルイス家の人間だからです」

　しん、と静まり返った室内に、ヒューズの声が落ちた。

　外は随分と冷え込んだのか、ガラス窓には結露し、水滴が線を描く。

「僕はルイス家の嫡男です。だから、織らなきゃならない。織れなきゃならない」

　テノールのか細い声は、そう一気に吐き出すと上ずった。

「本当は、跡継ぎとか全部兄さんに譲りたいんです。確かに兄さんのお母様は正式な妻ではないけれど、そんなの関係なくあの人は凄いから。僕がどれだけ努力しても、たどり着けない人だから。だけど」

　静寂。

　ヒューズは一度言葉を句切ると、目前に座る相棒を窺った。

　アルバートは首を傾げた。

「だけど？」

　先を促され、ヒューズは小さく目を見開いてから、泣き出しそうに顔をくしゃりとさせた。

「だけど……そんな事したら。ルイス家の人間じゃなくなったら、僕には何の価値もなくなってしまう。誰からも見向きされなくなってしまう。ハハ、馬鹿ですよね。今なんて単なる面汚しなのに。機織りの名門にいながら、最も必要なことができないのに。それでも、この身分を失うのが怖いんです。僕には嫡男だって言う価値しかないから。情けなくて、こんな自分が嫌で。辛くて」

「いまいち分からん。お前はどうしたいんだ？」

「へ？」

　ヒューズは眉をハの字にして顔を上げた。

　アルバートは噛んで含ませるように問いを重ねた。

「織りたくないのか？　織るの、嫌いか？」

「織らなくて済むなら、織りたくない。織る事は、嫌いです。大ッ嫌いだ」

　戸惑いの声は、やがてはっきりとした忌ま忌ましさをもって吐き捨てられた。

　アルバートは鼻から息を吐くと、すんなり頷いた。

「じゃぁ答えは簡単だ。織るな」

　ヒューズはポカン、と唇を半開きにした。

　アルバートはテーブルに肘をつけ、ヒューズに右の人さし指を向けた。

「大切なのは、家の前にお前自身だろ。嫡男って価値以外に、お前の価値を見つけたらいい。さっさと家なんて捨てて、やりたい事やれよ」

「で、でも」

「でも何だよ。家の価値以外に自分の価値がない、か？　だったら、作れ。全力で作れ。それで作れなーいとか言うのは、それこそ甘えじゃねーの」

　アルバートは黙りこんだヒューズを暫く見つめていたが、やがてテーブルの上の皿をまとめると席を立った。

「…………アルさんは、それで良いんですか」

　俯いたままヒューズが問う。

「あン？　そこで何故俺に訊く」

「だって、アラベスクが出来なきゃ、あなたは――――」

「バーカ」

　縋るように顔を上げたヒューズを、アルバートは一蹴した。

「人生、なるようにしかなんねぇよ。っつーか、お前。自分の人生の選択に他人を介在させんな。面倒だぞ。あとな。俺は、俺のやりたい事やるって決めたんだ。だから、他人にやりたくないことは強要しねぇ」

　ヒューズは目をぱちくりさせた。

　アルバートはふん、と鼻を鳴らした。

「お前だって、やりたい事やっていーんだぞ」

「……僕は」

　ヒューズはぼんやりと目線をテーブルに落とした。

　アルバートは軽く嘆息して、今度こそ台所に洗い物を持って引っ込んだ。

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お読みくださり、ありがとうございます。

次回は、４月３日（金曜日）７時予定です。

宜しくお願いします！