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テスト×テスト×テスト（４）

　もちろん方向音痴は健在で、地図があっても迷ったアルバートである。

　けれど、そのタイム・ロスは大したものではなかった。

　街の人は受験生に親切だったし、案内にも恵まれ、目的の聖域――街の西端に広がる森にはすんなりと辿り着くことができた。

　けれど。

「余裕、の、はず」

　ドサリ、と地に尻持ちをついたアルバートは、目前の状況を信じられない面持ちで見遣った。

　わさわさと威嚇に揺れる木々。

　その前で大地を貫き飛び出た幾本の根が、ギリリと的をアルバートに絞っている。

　と、その横脇から荒れ狂う蔦がビュンッと宙を切り裂き伸びてきた。

　上半身を逸らし、紙一重で避けたアルバートに、今度は根が躍りかかる。

「何でだよ」

　アルバートは腰元にぶら下げたナイフを引き抜くと、容赦なく伸びてきた根を叩き斬った。

　ギャッと嫌な悲鳴が耳を打つ。と、更に攻撃は激しさを増した。

　木々の背後には、全身を逆立て怒る木の精霊の姿……

「何なんだよ。何で」

　精霊は基本的に人を攻撃しない。

　けれど聖域の生物や色を望む者は別だ。

　精霊は様々な手段で人を試し、認めた者にだけ、聖域の物や色を与えた。

　試練の中には暴力的なものもあったから、もちろんアルバートは戦闘も覚悟していた。

　覚悟はしてはいたが……それは力を望む性質のある土の精霊などであって、木の精霊では無い。木の精霊は、暴力を好まず、地・水・火・風の四精霊よりもずっと穏やかな性質のはずだった。それが――――

「くそ!!　何が気に食わねェんだよ!!」

　怒りにまかせてナイフを振るえば、足を取られた。

　前のめりに転んだところに容赦なく、蔦の鎗が襲う。

「俺はこんなところでまごついてるわけにはいかねぇンだ！」

　アルバートは足を拘束する蔦にナイフを突き刺し千切ると、大地を蹴った。

　従わないのならば、従わせる。

　それが染め士に求められる力――アルバートは迷わず、前へと足を踏み出した。狙うは、群れのリーダー格だ。

　木の精霊は、まとめ役を中心に群れる。それを力でねじ伏せてしまえば、統率の取れなくなった木の精霊は、アルバートに従わざるを得ない。

　まさかこの方法を、人に最も友好的だと考えられている彼らに使うとは……アルバートの胸中に苦いものが広がった。

　けれど、手段は選んではいられなかった。丸一日も彼らの説得に費やしてしまったのだ。

　まだ、土の精霊も残っている。さっさと桜色を採って次にいかねばならない。

「お前らが悪いんだ。俺に色を寄越さねぇから」

　アルバートは迫り来る蔦と根の鎗を素早い身のこなしで避けると、躊躇いなく群れの中に飛び込んだ。わたわたと木の精霊らが散り散りに逃げ出す。

「おおおおおおッ!!」

　咆哮を上げ、ナイフを振りかぶると柄の部分を叩き込む。恐怖に立ちすくむ木の精霊のリーダーがぎゅっと目を閉じるのが見えた。

　もちろん殺すつもりはないが、やはり気持ちの良いものではない。

　――――と、その時だった。

「ぐあッ」

　脇腹に衝撃があった。

　吹っ飛ばされ、地を転がったアルバートは身体を丸めると咳込んだ。

　次の攻撃を避けるためにも、体勢を早く立て直さねばならない。

　グッと奥歯を噛みしめて痛みに耐え、身体を起こそうとした彼は……先ほど自分を攻撃してきたものに目を見開いた。

　目前にアルバートの背丈ほどの、人型の拳の如く盛り上がった土の塊が生えていたのだ。

　木の精霊らの方を見遣れば、彼らを守るようにして、土の精霊が集まりだしていた。

　数十体の精霊は、小さな目に、怒りの炎を灯してアルバートを睨んでいる。

「何なんだよ、一体……お前ら」

　アルバートは愕然とした。

　村ではこんな目に遭ったことなどなかった。

　幾度か土の精霊とは手合わせをした事はあったが、こんな風に憎しみを向けられることなどなかった。

　いつだって彼らは単純で、好奇心旺盛で、無邪気で……

　アルバートは焦る。情報をさらい直す。

　聖域の状態は悪くなかった。

　この辺りの精霊が、特別凶暴だと言う噂も聞いていない。

　なによりも調べに来た時、攻撃されると言うことはなかった。

　彼らが何故、ここまで自分に敵意を剥き出しにするのか分からない。考えもつかない。

（考えろ、考えろ、考えろ……!!）

　村と町では、精霊の性質が違うのだろうか？

　アルバートは目前の精霊らを見た。戸惑いを振り切るように、生唾を飲み下す。

　――そうだ。そうに違いない。

　アルバートは結論付けた。

　力でもって、従わせるのが、染め士に求められる力。

　それが答えだ。それしか、ない。でなければ。

『現実を見なさい、アルバート！』

　不意に、叔父の声が脳裏を過ぎった。

　アルバートはギクリとする。

　力でもって従わせるのが、答えでないとすれば……

（でなきゃ、俺に、素質がないってことだ）

　唇を噛み、アルバートは首を振った。

　叔父や――周りが言ってた事が、真実なはずはない。

（俺には、素質がある）

　アルバートは必死に言い聞かせた。

　村ではきちんと採色できていたのだ。それは精霊らに認められる素質があると言うこと。

（あるんだ。……絶対に）

　筆記試験など関係ないほどに、実技で華麗に点を取る。

　二次試験で、みんなが驚くような色を採り、麒麟児だとゼロに思わせる。

　そんな噂は村にまで届き、今まで母を馬鹿にしていた奴らは手の平を返したように、「どう育てたの」などと母に問うだろう。

　そしてアルバートは、「思い通りにならなかったな、クソジジイ」と、叔父を鼻で笑ってやるのだ……

　庶民出だからと倦厭するミシェルが、ヒューズにするように自分に目を輝かせる。

　みんながアルバートの未来を期待する。

　――そんな自分を思い描いていた。

　漠然とそうなると信じていた。それほどの努力をしてきたつもりだった。

　けれど。

　アルバートの唇が戦慄いた。

（そうなるんじゃない。そうするんだ。絶対）

　これで失敗などしたら、笑いものではないか。

　クラシックになってからが問題だったはずなのに、クラシックにすらなれないなんて、絶対に許されない。

　送り出してくれた母親に、顔向けできない！

　アルバートは、手に力を入れて立ち上がろうとした。

「な……ッ」

　けれど、失敗した。

　地に着いた手が、大地に飲み込まれていたのだ。土の精霊の仕業だった。慌てて手を引き抜こうともがく。けれど、びくともしない。

　木々が不穏に揺れた。木の精霊らが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　アルバートは顔を上げた。初めて、精霊が怖いと思った。

　（――殺される）

　頭の中で不穏に響き渡る警戒音。

　今まで一度として感じたことのない命の危機に、アルバートの混乱は極限に達した。

　何故、こんな目に遭っているのか理解ができない。

　いな、理解したくなかった。

　音を立てて、蔦の鎗が迫る。それは正確にアルバートを狙っている。

　手を地に縫い付けられた体勢では避けることなどできない。アルバートはきつく目を閉じた。

「くっ」

　恐怖を、情けなさが上回る。

　疑問が翻り、弱気が心を塗りつぶしていく。

　精霊に嫌われている事実を、認めねばならなかった。

　突きつけられた現実に、積み重ねてきた自信がへし折られる――――夢が、終わる。

　全てが終わる。思わず、笑い出したくなった。

　アルバートは目を閉じた。

　情けなくて、苦しくて、情けなくて情けなくて……

「………………？」

　けれど、いつまで立っても痛みはこない。アルバートは恐る恐る顔を上げ――目を瞠った。

　目に飛び込んできた、陽の光を照り返す美しい黄金の長髪。

　腰巻には見覚えがあった。

　赤地に細密で優美な曲線の植物紋様の刺繍されている。

　唯一、記憶と違うのは、その人は腰に巻いた長い布の、余った端の部分を肩の方に引き上げ、肩覆いとして使っている事だった。そして、すらりとした足を覆うのは、白いズボン。それは、機織りの服装だった。

　じっとアルバートの目前に立つ男を見遣った木の精霊や土の精霊らが、しずしずと森の奥へ帰っていく。

「大丈夫か、少年」

　ホッと溜息をつき、その人は背に流れる長い金髪を揺らして振り返った。

　次いでアルバートを見下ろすと、神経質そうに切れ長の目を細めた。

　瞳はヒューズと同じ、晴れの海を思わせる蒼で、研ぎ澄まされた刀剣を思い起こさせるような、鋭い美貌の持ち主だった。

「ウ、ウィリアム試験監督」

　アルバートは驚きと共に、その人を見上げた。

　ウィリアム・ルイス――国王直属の機織りであり、もう一人の試験監督、ゼロ・ホープの相棒だ。まさか誰かに命を救われるとは思っておらず、しかもそれが雲の上の存在であり、尚且つ自分の専門とは違うウィリアムで、アルバートは暫し呆然自失の為体で地にへたり込んでいた。

「す、すいません……ッ」

　やがて、ハッと我に返ると、アルバートは慌てて頭を下げた。

　背後からのほほんとした声が聞こえたのは、その時だ。

「危機一髪だったねぇ」

　ゼロだった。

　アルバートは下げた頭を持ち上げる事ができなかった。

　――見られていた！

　あれほど、情けないところを見られていたなど……アルバートは、きつく唇を噛む。

　ゼロにだけは見られたくなかった…………ッ!!

　ウィリアムはそっとアルバートの腕を取ると、引っ張り立たせてくれた。ついで、彼はゼロを振り返ると、険を含んだ声で言った。

「ゼロ。染め士の生徒はお前の担当だろう」

「えー？　だって、メイドさんの恰好してないし」

「……ゼロ」

　重々しい戒めの声に、ゼロは大げさに肩を竦めた。

「ウィルは過保護過ぎだよ。こう言うのは放っておくの。じゃないと成長できないじゃないの」

「今のは成長で済む状況では無かった」

「彼みたいな子は、死んだって学べないと思うけどねー」

　唇を尖らせて毒づいてから、ゼロは地に転がっていたアルバートのナイフを拾い上げた。

　ナイフに付着した土を払ってから、アルバートをじっと見つめる。

「ゼロ試験監督……」

　気まずそうにするアルバートに、彼はニコリと笑むと言った。

「君さ、染め士に向いてないよ」

　ガツンと、後頭部を殴られたような衝撃がアルバートを襲った。

　二の句を告げられず、ゼロを見上げれば、彼はアルバートの手を取り、その上にナイフを置いた。

「ゼロ」と、ウィリアムの厳しげな声が飛ぶ。

「何？　俺、何か間違ってた？　これだけ精霊に嫌われてちゃ貰える色も何も、ないでしょーが」

　ゼロは小首を傾げて相棒を振り返った。

　……アルバートは手の上のナイフを見下ろした。

（向いてない？）

　目眩がした。呼吸がうまくできなかった。

　今、色が採れなかったのはたまたまだ、と心が訴えていた。

　自分には素質がある。

　心臓がドクドク脈打ち、「あるはずなのだ」と必死に声を上げていた。

　その耳鳴りの中、

　――もしかしたら。

　小さな不安が、全身に薄く細く流れていく感覚に襲われる。

　手が震えていた。

　否定が大きくなる。

　それに比例して、不安が大きくなる。

「ね。聞こえた？　君は染め士に向いていないんだ」

　ゼロがせせら笑うように、アルバートの肩に手を置き、顔を覗き込んだ。

「ゼロ。いい加減に――――」

「君は、それでも染め続けるのかな」

　苛立たしげに相棒の腕を引き、ゼロをアルバートから遠ざけたウィリアムはピタリと言葉を飲み込んだ。

「は……？」

　アルバートは訝しげにゼロを見た。

　ゼロの瞳は、今までで一番、真剣な色を帯びているように感じた。

　染め士に向かない者が、染め続ける。それは、染め士になれない者が、染め続けると言うこと。

　染め士になれなければ、アラベスクに従事することはできない。

　クラシックにすらなれなければ、名誉も、金も、夢見ることはできない。王の近侍など話にもならない。

「…………何スか、それ」

　染め士でもないのに染めても、何にもならない。

（そんなの、意味ないじゃん）

　ゼロは失望を隠しもせずに嘆息を残すと、さっさと踵を返した。

　アルバートは力なく地面を見つめた。

　戦闘で踏みつけた草花が無残な姿をさらしていた。赤の花びらは散り、緑の草はくたりと地に伏している。

「アラベスクは想いの形」と、誰にともなくウィリアムは口を開いた。

　のろのろと顔を上げたアルバートを真っ直ぐ見つめ、彼は続けた。　

「迷ったならば、内なるアラベスクに問え」

お読みくださり、ありがとうございます！

次回更新は、２月２４日（火曜日）７時です！！