テスト×テスト×テスト（３）
寮に戻ると、ロビーは食堂が開くのを待つ生徒で溢れていた。
彼らの話題はもちろん今日の筆記試験で、あちこちで試験の答え合わせが行われていた。
アルバートは寮の図書室から数冊の本を借りると、足早に割り振られた部屋に戻った。
寮の部屋は台所や風呂無しの、質素な一部屋だ。入ると左右に設置された少し大きめの二段ベッドに、共同で使う洗面台が一つ、人数分の垢染みた辞書が設置されていた。
同室の生徒は、運悪く――いな、申請順に部屋が割り振られるのだから当り前なのだが――三人が三人とも同郷らしかった。気まずそうにする彼らに、アルバートもわざわざその中に入ろうとは思わなかったから、自分から距離を取った。
同室の三人はまだ戻っていなかった。
アルバートは布団に本を置くと、ヘッドドレスを叩きつけた。
ベッドに転がり、音を立てて仕切りカーテンを閉める。
苛立たしさに任せるまま、乱暴に屈辱的な制服を脱ぎ捨て、平服を身にまとい、いつもの靴に履き替えると、配られた食券を手に食堂へ向かった。
もちろん、筆記試験はボロボロだった。
今まで独学でやってきたのだ。
植物の名前も、精霊の名前も、父や周りから聞いたもの以外は勝手に名付けてやってきた。正答であるわけがない。
受験生にはすでに幾つかグループができていた。
その中でも一際大きなものの中心にはミシェルがいた。
染め士エリート家系の彼は筆記も日頃から勉強していたのだと前置きしてから、悠々と不安げにする受験生らと答え合わせをしてやっていた。
いやでも耳に入ってくるミシェルの声……分かってはいたが、その単語のどれもが、アルバートには聞き覚えのないものだった。
「合格できりゃ、それで良いんだ。どんなに点数が悪くたって……」
アルバートは、スープに主食を突っ込むと胃に流し込むようにして食事を済ませた。
骨付き肉を口にくわえると、フォークとナイフを手にぎょっとする周りの生徒を無視して、さっさと食器を片付け部屋に戻る。同室の三人はまだ優雅に食事をしていた。
全体共同使用のシャワー室が混む前に汗を流したアルバートは、さっさと歯磨きを済ませると自分のベットに潜り込んだ。
何とか平常心を保とうと努める。
まだ始まったばかりだ。ここで諦めては、取れるものも取れなくなってしまう。
じっと、ベッド上段の底の木目を睨め付けた。
気を緩めると、母と叔父の姿が過ぎる……
「次で取り返す！ それだけに集中しろ俺!!」
気合いを入れ直したアルバートは、筆記試験終了の折に配布された封筒から、翌日から始まる第二の試験内容が記された紙片を取り出した。
次は、指定された色を採ってくる、染色の実践だった。
「課題は桜と緑泥と…………狂った貴婦人？ って、何だ？」
桜と緑泥は、単に聖域から採れば良い。
そこにいるだろう木の精霊も土の精霊も、比較的人に友好的な精霊だった。
あとは、彼らがいる聖域で、桜と緑色の土を探すだけだ。
が……〈狂った貴婦人〉と言う単語は、聞いた事もなかった。アルバートは首を捻った
「色の名前か？ それとも、精霊の名前か？ 検討もつかないな」
採色には二種類の方法がある。
一つは、精霊の住まう聖域にある、色の源となる植物や土を採る方法。
もう一つは、精霊自身の持つ色を貰う方法だ。
精霊にもいろいろと種類があり、――虫系、幽霊系、怪物系、獣系等々――その種類によっても対処方法が違う。貴婦人と言うくらいだから幽霊系なのかもしれない。手っ取り早く、部屋に取り付けられていた辞書をベッドの中で開くも、名前は載っていなかった。
まだ発見されて間もないか、研究の進んでいない精霊なのだろう。
もしかしたら、通称なのかもしれない。
「とりあえず〈桜〉と〈緑泥〉は取れる。期限は三日もあるんだ。初日でこの二色採って、ンで、残りの二日で三つ目を解きゃいい。余裕じゃん」
分からない、では済まない。
筆記で取れなかった分を、ここで取り返さねばならないのだ。
アルバートは課題の用紙を折りたたむと、それを、配布された〈精霊の糸〉と共にリュックにしまった。
大丈夫だ、と自分に強く言い聞かせながら、図書室から借りてきた論文集をペラペラとめくる。
食事から帰ってきた同室の生徒らが、地図を広げて聖域の場所のチェックし始める気配に、アルバートは誇らしげに鼻を鳴らした。
カルト・ハダシュトに着いた初日には、すでに精霊の住む聖域の場所は調べあげていた。
同室の生徒の寝息が聞こえてきても、アルバートは〈狂った貴婦人〉の手がかりを探して本に目を走らせていた。
開いた頁に頬を乗せて眠ったのは、空も白んだ頃だった。
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次回更新は、２月２０日（金曜日）７時です！！
