天界と魔界を繋ぐ少女 ～魔界編～

＃７ 光との出会いと平手打ち

私は、政稀兄さんの言葉をじっと待つ。

「……葵。確かに、俺達はこうなるかもしれないと知っていた。……すまない」

開口早々に軽く頭を下げる政稀兄さんに、ユウ兄が言葉を引き継ぐ。

「本当は、葵に伝えようと思った。だけど……それを伝えると、俺達の事も話さなくちゃいけないのかと思ったら、怖くて言えなかった」

「……ユウ兄達のこと？」

どういう意味か分からず首を傾げると、政稀兄さんが頭を上げ答えてくれた。

「葵……。…っ…俺達は人間じゃないんだ」

「…！！」

政稀兄さんのいきなりの発言に驚くも、どこか納得している自分がいた。

何故なら、自分を此処に連れてきたあの人達も人間ではないから。

そんな人達の行動を予測するなんて、同じ人達でないと有り得ないこと……つまり、異界の人。

(……兄さんたちは、人間じゃないんだ)

だが、頭ではそう理解しても、心はそれを拒絶するように震える。

黙り込んだ私にユウ兄が、今にも泣き出しそうな表情で手を伸ばし、私の肩に手を置いた。

「葵……。俺達のこと、直ぐに理解しろなんて言わない。ただ……俺は葵と政稀と一緒にいられる関係を壊したくなかった。葵に…嫌われたくなかったんだ…」

(……ユウ兄)

いつも明るいユウ兄の悲痛な言葉に、私の胸が痛んだ。

(何を迷ってるのよ…私のバカ！)

私は微笑みを浮かべ、ユウ兄と政稀兄さんに手を伸ばし、思いっきり抱きしめた。

「あ、あおい！？」

ユウ兄は赤面し慌てて腕から逃げようとし、政稀兄さんは黙ったまま固まっていた。

それには構わず、私は口を開く。

「ごめんね…二人に悲しい顔させて…。私…二人が人間じゃなくても気にしない」

「……！！」

驚きに目を見開く彼らに、私は腕を離し言葉を続ける。

「だって、ユウ兄も政稀兄さんも……私の大事な家族に変わりないもの。……助けに来てくれて、ありがとう……お兄ちゃん」

「！！！」

伝われとばかりに、微笑みかける。

そんな私の言葉に、ユウ兄と政稀兄さんは顔を赤らめた後、優しく手を握ってくれた。

「ありがとう、葵は…優しいな……」　

「ああ…最高の……妹だ」

「えぇ？…な、何いきなり」

政稀兄さんが握っていない方の手で頭を撫で、ユウ兄もその後に続く。

そんな二人を照れながら見上げると、政稀兄さんが一瞬悲しそうな表情をした。

「そんな葵だから……」

「え…？」

政稀兄さんは私の声にハッと元に戻ると「何でもない」と首を振り、私に笑いかけた。

そこでふと『彼』の存在を思い出し、私は後ろを振り返った。

すると私の目に飛び込んできたのは、優しげな笑みを浮かべ私を見つめる彼だった。

「っ！？……あ！」

彼と視線が絡み合い、一気に顔を赤く染め一歩後ろに下がった私は、落ちていた木の枝を踏んでしまい転びそうになった。

「おっと！……大丈夫か、葵？」

「う、うん…ありが…っ！？」

私を受け止めてくれたユウ兄に、感謝を伝えようと見上げた私は目を見張る。

枯れた木々よりも高い上空。曇る灰色の空に五つの白い光が、私達の上を円を描くように飛んでいた。

「ユウ兄！政稀兄さん！…空に何か！ 」

ユウ兄から離れ、空を指差す私の声に、そこにいる誰もが空を見上げた。

「あれは…！…天界の兵士か！？」

政稀兄さんの驚く声が響いた瞬間、空の光が一直線に私達目掛けて落ちてきた。

「きゃあっ！！」

その余りにも早い速度に風が巻き起こり、辺りの霧は完全に晴れ、その強風に私は目を閉じた。

そして次に目を開けると、銀の甲冑に身を包み、白い翼が背中にある人が、私達を取り囲むように五人いた。

その中の一人、他とは違う金色の甲冑に身を包んだ男が前へ出た。

「此処は、闇の者が使うと言われる『ゲートの荒れ地』……貴様ら、魔界の者か！！」

シャッと腰にある金色の剣を抜き、男は私達に詰め寄る。

それが合図だとばかりに、周りに立つ他の者も剣を抜き放つ。

それに素早く反応した政稀兄さんとユウ兄が、私を庇うように立った。

そして彼も私の隣で剣の柄を握りながら、側に立つ。

「待ってくれ、俺達は闇の者ではない…！」

「黙れ！！この荒れ地に居ることこそが魔界の者の証拠！…もし貴様らが魔界の者でないのなら、既に息が出来ず死しているはずだ！」

(あ……！)

男の言ったことに、私は先程のことを思い出した。

『人間の所と、此処の空気は違うからね…』

そう言ったシックは、何か呪文のような言葉を私に言ったのだ。

(あれは、空気のせいだったんだ。じゃあ、シックが言った言葉は魔法みたいなものだったのかな…？)

私がそう考えていると、政稀兄さんが声を荒げた。

「それは、言いがかりだ！この霧を晴らせば、闇の者でなくても息は出来る筈だ…！現に今も霧が晴れているから、貴方方も息が出来ているではないですか！」

政稀兄さんの話は正論だったのか、皆、剣を持つ手を下ろし動揺していた……一人を除いて。

「くだらん！そんなもの、魔法(マリア)を使えばどうとでもなる！！」

どうしても、私達を魔界の者としたいのか、引くに引けなくなったのか、男は剣を握り直すと剣先を政稀兄さんに向けた。

「貴様のような者は、魔界の者の中でも一番汚い奴らであろう！この私が直々に裁きの光をくれてやろう！！」

───カチンッ……

その言葉がスイッチだったのかもしれない。

「いい加減にして……」

「な、なんだと？」

「葵…？」

政稀兄さんが驚いたように私を振り返る。だが、それに構わず私は政稀兄さんの前に出た。

「完全な証拠もないくせに、一方的に私達を責めて…汚い奴らですって？…政稀兄さんや私達のこと何も知らないくせに、勝手なこと言わないでよ！このっ…金色頑固オヤジ！」

「き、キンイロガンコ…オ、オヤジ！？」

私の言葉に、剣を落としそうになる男。

そんな男に私は怒りが収まらず歩み寄る。

「あ、あおい！？待てっ！」

ユウ兄の静止を無視した私は…

──パシンッ…！

「「！！！？」」

男の頬に思いっきり平手打ちを喰らわす。

そこにいる誰もが呆然と立ち尽くし、私と頬を叩かれた男を見つめる。

「それにね…人を疑う前に、自分のことを名乗るのが礼儀ってものよ！知らないの！？」

「……っ～～～！」

私の言葉に、男の顔に見る見る血が上っていく。

それを見たユウ兄が、慌てたように私に駆け寄り、腕を掴むと政稀兄さんの所まで引っ張っていった。

「バカ！…平手打ちとか、まずいだろ！？」

小声でそう言ったユウ兄の顔は顔面蒼白。

そして私も小声で怒鳴る。

「だって、あの人が酷いこと言うから！」

「それは…！…俺もムカついたけど…」

反論しようとしたユウ兄がググッと言葉を飲み込む。

そんな私達のやり取りに我慢の限界だとばかりに、金色の……頑固オヤジが爆発した。

「えーい！黙れ黙れ！！…お、お前達！この者達を…天界に連行しろ！」

まるで茹でたタコのような顔で、男は周りで未だ呆然としている人達に命令を下した。

その言葉を聞いた瞬間、兵士達は我に返ると剣を構え、私達に近づく。

「くっ…武器の無い状態では、逃げられないか…」

政稀兄さんが悔しそうに呟く。

その言葉に罪悪感を覚え、私は俯いた。

(どうしよう……私が余計なことをしたばかりに…)

「大丈夫だ……必ず、逃がす」

俯く私の頭に優しく手を置く人物がいた。

その言葉に、その手の温かさに、顔を上げると…黒き剣と、真っ直ぐに私を見つめる銀色の瞳があった。

(何だろう……この人の言葉は素直に信じられる。でも、胸が痛い…？)

チクリと胸の痛みを感じながらも、私は彼に向かって頷いた。

「おい。俺が道を開く、だからアオイを連れてお前らは逃げろ…」

政稀兄さん達にそう言うが早いか、彼は剣を片手で握り、兵士の一人に突っ込んでいった。

「ぐわあぁ！？」

兵士は一瞬で目の前に現れた彼に為す術が無く、後方に吹っ飛ばされた。

「今だ！！」

私達に合図を送ると、黒いマントをはためかせ、彼は次の兵士に狙いを定める。

「行くぞ！葵！」

「…でもっ！」

彼が最初に倒した兵士が塞いでいた逃げ道に、一気に駆け出す政稀兄さんとユウ兄。

その後に続こうとしたものの、私は彼が気になり足を止め振り返った。

───『彼を…助けて……』───

「え……」

その時だった、私の頭に女の人の声が直接響いた。その悲しげな声に、私は頭をおさえる。

(ナ、ナニ……頭が痛い！)

キーンという音が頭の中に鳴り響き、割れるような激痛が走る。私は、痛みに堪えきれずしゃがみ込んだ。

「葵！？……どうしたんだ、葵！！」

「頭…がっ……！」

私の異変に気づいたユウ兄が駆け寄ると、私を支えるように手を伸ばした。

その手に支えられた瞬間、私はユウ兄の腕に倒れ込み、そのまま意識は闇に呑まれていった。

「あおい？……葵！！…しっか…しろ！…あお……葵！！！」

薄れ行く意識の中、私はユウ兄の必死な声と…駆け寄る彼を見た気がした。

---

此処まで読んで下さり、ありがとうございます！

悠磨と政稀は人間ではなかったと知った葵。

ですが、いきなり平手打ちを喰らわすとは、葵もやりますね～。(男が少し可哀想だけど…？)

それに倒れた葵が気になります…。

と、とにかく！

次回は、葵たちが天界に行きます！そこで待っている者とは！？。