陽だまりの番人 ─ 慶長の世に眠る老犬は、なぜ関ヶ原の真実を知るのか
【序章 陽だまりに眠る者】
慶長十九年、霜月。
駿府城の東庭に、陽だまりがある。
築山の影が届かぬその一角で、一匹の老犬が眠っていた。
——いや。
眠っているように、見せていた。
「ふぅ……ふぅ……」
白く霜を置いたように褪せた毛並み。骨が浮き出るほど痩せ細った四肢。右耳は半分が欠け、古い刀傷の痕が生々しく残っている。
関ヶ原で受けた傷だ。
十五年前の、あの朝。
「玄武、まだ生きておるか」
縁側に腰を下ろした老人が、茶を啜りながら語りかける。
ずずっ……ふむ。
徳川家康、七十三歳。天下を統べる男の横顔には、深い皺が刻まれていた。
返事はない。
ただ、犬の尾が一度だけ——弱々しく地を叩いた。
然り。
「そうか」
家康の目が遠くなる。右手の親指が、無意識に左手首の脈を探っていた。
「お前も儂も、長く生きすぎた」
犬の濁った瞳が、わずかに動く。
見えている。
家康の背後に——立っているものが。
白い陣羽織。血に濡れた袖。首から上が、時折ぼやけて消える亡霊の姿。
『義とは——』
石田三成の残像が、口を開く。
だが言葉は続かない。十五年間、ずっとそうだった。
玄武だけが知っている。
あの霧深い関ヶ原の朝、三成が最期に誰の名を呼んだのか。小早川秀秋が寝返る前に、何が起きたのか。
歴史から消された——三刻の空白を。
「御前様」
小姓の声が響いた。
「お客人にございます」
家康の眉が、かすかに動く。
「通せとは言うておらぬ」
「それが……童にございまして。迷い込んだ、と」
迷い込んだ?
駿府城の警備は本多正純が統括している。鼠一匹、いや、蟻一匹通さぬと豪語する男だ。十歳ほどの童が『迷い込む』など——
ありえぬ。
「……通せ」
家康の声に、わずかな緊張が混じる。
庭の向こうから、小さな影が歩いてきた。
粗末な着物。泥に汚れた素足。だが、その眼差しには——
見覚えがあった。
切れ長の目に宿る、炎のような意志。
真田の血だ。
玄武の瞳が、十五年ぶりに——大きく見開かれた。
少年の背後に、もうひとつの残像が立っている。
赤い具足。六文銭の旗印。
真田信繁。
——まだ、生きていたのか。
いや、違う。これは残像ではない。生者の気配だ。血を分けた者だけが纏う、あの焔のような——
「名を申せ」
家康の声が、低く響いた。
少年が立ち止まる。
怯えはない。十歳の童が、天下人の眼前で——微塵も。
「真田大助」
少年の声が、庭に落ちた。
「真田源次郎信繁が嫡子にございます」
——嫡子。
家康の右手が、茶碗を握りしめる。
「父の仇に、お目通り願いたく」
陽だまりの空気が、凍った。
玄武は見ていた。
少年の左手首に刻まれた、六文銭を模した火傷痕を。
そして——少年の瞳が、一瞬だけ自分を見たことを。
『見えて』いる。
この童には、死者の残像が——
「知りとうございます」
大助が、一歩踏み出した。
「父は関ヶ原で、何を見たのか」
家康の顔から、表情が消える。
「何を、託されたのか」
玄武の尾が、ぴくりと動いた。
三成の残像が——初めて、表情を崩す。
『義とは——』
続きの言葉が、十五年の沈黙を破ろうとしていた。
【第一章 密約の欠片】
「左様、左様、左様……」
本多正純の声が、廊下の向こうから近づいてくる。
玄武の耳が、ぴくりと動いた。
聞こえる。この老いた耳には、まだ——
「御前様、いかがなさいますか」
正純が縁側に現れた。痩身で神経質そうな顔立ち。扇子で口元を隠しながら、大助を一瞥する。
「この童、いかにして城内へ?」
「それが——」
小姓が口ごもる。
「東門の番士が、気づいた時には庭におったと」
正純の眉間に、深い皺が刻まれた。
あの男は知っている、と玄武は思った。
大助を『通した』のは——偶然ではない。
「ほう」
家康が、茶碗を置いた。
「信繁の嫡子か」
「はい」
大助の声は、揺るがない。
「父は大坂におりました。されど——」
「存じておる」
家康が遮った。
「真田左衛門佐は、今も豊臣に仕えておろう」
「……」
大助の拳が、わずかに握られる。
「冬の陣が始まる。お前がここにおるのは、豊臣の密使か?」
「違います」
少年の声に、怒りが滲んだ。
「私は——」
言葉が途切れる。
何を言うべきか、迷っている。十歳の童には荷が重い問いだった。
「知りとうございます」
結局、その言葉だけが口をついて出た。
「父が、なぜあの時——」
あの時。
関ヶ原の、あの時。
玄武の瞳の奥で、十五年前の霧が蘇る。
真田昌幸と信繁は、西軍についた。上田城で徳川秀忠の軍を足止めし——だが本戦には間に合わなかった。
表向きは、そういうことになっている。
だが玄武は見ていた。
開戦の三刻前。霧の中で交わされた密談を。
真田と——石田三成の、最後の会話を。
『義とは、勝つことではない』
三成の残像が、玄武の視界の端で囁く。
『義とは、託すことだ』
何を?
誰に?
十五年間、玄武はその答えを待っていた。
——この少年か。
「正純」
家康の声が響いた。
「この童を、客間へ」
「御前様」
正純が一歩進み出る。扇子の動きが止まっていた。
「真田の血筋を、城内に置くおつもりか」
「置く」
「しかし——」
「客人じゃ」
家康の目が、正純を射抜く。
「儂が、そう言うておる」
正純の顔から、表情が消えた。
「……左様」
一度だけ。
三度繰り返さなかった。
玄武は知っている。あの男が企みを巡らせる時、口癖が出る。出ない時は——感情を殺している時だ。
「大助とやら」
家康が、少年に向き直った。
「お前に問う」
「……はい」
「真実を知りたいと言うたな」
「はい」
「知れば、戻れぬぞ」
大助の目が、一瞬だけ揺れた。
だが——揺れたのは、一瞬だけだった。
「構いませぬ」
「父の仇と知っても、か」
「……」
少年の唇が、かすかに震える。
「父の仇は、あなた様ではございませぬ」
家康の眉が、微かに上がった。
「ほう。では、誰じゃ」
「それを——」
大助の目が、まっすぐ家康を見据えた。
「知りとうございます」
沈黙が落ちる。
玄武の視界の中で、三成の残像が——笑った。
初めて見る表情だった。
『来たか』
亡霊の唇が動く。
『ようやく——来たか』
玄武の尾が、一度だけ地を叩いた。
然り。
十五年。
待っていた者が——来た。
【第二章 椿の女】
夜。
駿府城の西廊下に、白い影が動いた。
「お梶の方様」
下男の弥助が、腰を低くして近づく。
「へぇへぇ、へぇへぇ……夜分に、いかがなさいましたか」
「童が来たと聞いた——かと」
白い小袖を纏った女が、足を止める。髪には一輪の椿。四十代半ばの、凛とした美貌。
お梶の方。家康の側室にして——
玄武だけが知る、もうひとつの顔を持つ女。
「真田の、嫡子——かと」
「へぇ、へぇ……左様にございます」
弥助の顔が、一瞬強張った。
右足を引きずりながら、顔の左半分に火傷痕を持つ老爺。誰からも軽んじられる下男。
だがこの男もまた、関ヶ原を知っている。
玄武は覚えている。この男が西軍の陣で、鉄砲を構えていたことを。雑賀衆の生き残り。敵だった男。
「弥助」
お梶の方の声が、低くなった。
「あの童を、私の元へ——」
「お梶の方様」
弥助が、初めて顔を上げた。
「何をなさるおつもりで」
「……」
女の目が、わずかに細まる。
「知っておろう——かと」
「へぇ……何を、にございましょうか」
「私が、何者であったか」
弥助の顔から、卑屈な笑みが消えた。
「……存じ上げませぬ」
嘘だ。
玄武は見ていた。関ヶ原の前夜、この女が三成の陣から——家康の元へ走ったことを。
二重の間者。
西軍と東軍、どちらにも通じていた女。
「あの犬は、殿より先に死んではならぬのかと」
お梶の方の視線が、庭の方を向いた。
陽だまりの場所。今は月明かりに照らされた、その一角に——
玄武が、じっと座っていた。
眠ってはいない。
見ている。聞いている。すべてを。
「あの犬は——」
女の声が、かすかに震えた。
「私を、知っておる」
弥助の顔が、蒼白になる。
「お梶の方様……」
「案ずるな」
女が、静かに微笑んだ。
「私はもう、殿を裏切らぬ——かと」
「……」
「だが——あの童は、知らねばならぬ」
「何を、にございましょう」
「父が、誰を守ろうとして死んだのか——かと」
月が、雲に隠れた。
庭が闘に沈む。
玄武の瞳の中で、三成の残像が——また、口を開いた。
『義とは——』
『義とは——守ることだ』
誰を?
玄武の濁った目が、お梶の方の腹部を見た。
かつて、そこに宿っていた命を。
関ヶ原の前夜に——消えた命を。
「ふぅ……ふぅ……」
老犬の寝息が、夜の庭に響く。
死者たちの声を聴いている——その証として。
【第三章 六文銭の火傷】
翌朝。
大助は、与えられた客間で目を覚ました。
贅沢な部屋だった。畳は新しく、障子には山水画が描かれている。真田の郷で暮らしていた頃には、想像もできなかった——
「敵の城だ」
自分に言い聞かせる。
「ここは、敵の城だ」
左手首の火傷痕が、じくりと痛んだ。六文銭を模した、古い傷。三途の川の渡し賃。死を恐れぬ真田の証。
父が、自分に押しつけた印だった。
三歳の時だ。熱した鉄を、幼い手首に——
「痛かったであろう」
声がした。
大助が振り返る。
障子の向こうに、人影があった。
「誰だ」
「入ってもよいか——かと」
女の声。独特の語尾。
「……どうぞ」
障子が開いた。
白い小袖の女が、静かに入ってくる。髪には椿。
「お梶の方と申す——かと」
「家康公の……」
「側室——かと」
女が、大助の正面に座った。
「怖くはないか——かと」
「何が」
「この城が。敵の只中が」
大助は、まっすぐ女を見返した。
「怖くありませぬ」
「嘘をつくな——かと」
「……」
「お前の手は、震えておる——かと」
大助が、自分の手を見た。
確かに——震えていた。
「怖くてもよい——かと」
お梶の方の声が、柔らかくなった。
「お前の父も、怖がっておった——かと」
「父を、知っているのですか」
「会うたことはない——かと」
「では——」
「だが、聞いておる——かと」
女の目が、遠くなった。
「あの方から——」
「あの方?」
「石田治部少輔——かと」
大助の体が、凍りついた。
石田三成。
関ヶ原で敗れた、西軍の将。父が——最後まで守ろうとした男。
「三成公を……」
「知っておった——かと」
女が、静かに頷いた。
「私は関ヶ原の前夜、三成の陣におった——かと」
「なぜ」
「密使として——かと」
大助の頭が、混乱する。家康の側室が、三成の密使?
「裏切ったのですか」
「……」
女の顔に、悲しみが浮かんだ。
「裏切った——かと」
「なぜ」
「生きるため——かと」
「それだけですか」
「それだけでは——ない」
女の手が、自分の腹部に触れた。
「守るものが、あった——かと」
「……」
「だが、守れなかった——かと」
大助は、言葉を失った。
女の目に、涙が浮かんでいる。だが流れてはいない。十五年かけて、枯れ果てた涙なのだろう。
「お前に、伝えたいことがある——かと」
「何を」
「父の——真田信繁の、知らぬ真実を——かと」
大助の心臓が、跳ねた。
「関ヶ原で、何が——」
「あの犬に、聞くがよい——かと」
「犬?」
「玄武——かと」
女が、立ち上がった。
「あの犬だけが、すべてを見ておった——かと」
「犬が……何を……」
「お前には、見えるであろう——かと」
女の言葉が、大助の胸を貫いた。
見える?
何が——
「気づいておるはず——かと」
女が、障子に手をかけた。
「昨日、あの犬の目を見た時——何かが、見えたはず——かと」
大助の体が、震えた。
見えた。
確かに、見えた。
老犬の濁った瞳の奥に——白い陣羽織を着た、首のない男の姿が。
「あれは……」
「石田三成——かと」
女の声が、遠くなった。
「あの犬は、死者を宿しておる——かと」
「死者を……」
「そしてお前は——死者を見ることができる——かと」
障子が閉まった。
大助は、一人残された。
左手首の六文銭が、また痛んだ。
三途の川の、渡し賃。
——俺は、死者を見ることができる?
父から受け継いだものは、この火傷痕だけではなかったのか。
「知りとうございます」
誰に言うでもなく、大助は呟いた。
「父上——あなたは、何を見ていたのですか」
【第四章 三刻の空白】
昼。
大助は、東庭に立っていた。
陽だまりの一角に、老犬が眠っている。
白く霜を置いたように褪せた毛並み。痩せ細った体。欠けた右耳。
「ふぅ……ふぅ……」
寝息が聞こえる。だが——
眠っていない。
大助には、分かった。あの目は、開いていなくても——見ている。
「玄武」
声をかけた。
犬の耳が、ぴくりと動いた。
「俺に、見せてくれ」
尾が、一度だけ地を叩いた。
——然り。
なぜか、その意味が分かった。
大助が、犬の傍らに膝をついた。
濁った瞳が、ゆっくりと開く。
——見える。
老犬の目の奥に、霧が立ちこめていた。
慶長五年、九月十五日。
関ヶ原。
開戦の——三刻前。
***
霧の中を、二つの影が歩いていた。
「三成殿」
若い声。赤い具足。六文銭の旗印。
真田信繁——大助の、父。
「信繁か」
白い陣羽織の男が、振り返った。
石田三成。
その顔には——諦めが浮かんでいた。
「もう、勝てぬ」
「何を——」
「小早川が、寝返る」
信繁の顔が、凍りついた。
「確かか」
「確かだ。昨夜、密使が来た」
「なぜ——」
「本多正信からだ」
正信。
正純の——父。
「家康は、最初からすべてを知っておった」
三成の声が、震えた。
「西軍の布陣も。各将の心も。——儂の、覚悟も」
「……」
「勝つつもりなど、なかったのだ」
信繁が、一歩踏み出した。
「ならば、なぜ戦う」
「義のためだ」
三成が、静かに答えた。
「義とは——勝つことではない」
「……」
「義とは——託すことだ」
「何を、託すのだ」
「この密書を」
三成が、懐から巻物を取り出した。
「家康の——罪の証だ」
信繁の目が、見開かれた。
「これは……」
「太閤殿下が亡くなる前夜、家康が何をしたか——すべてが、記されておる」
秀吉の死。
その夜に——家康が、何かをした。
「これを世に出せば——」
「家康は、天下を取れぬ」
「……」
「だが儂は、もう持ち出せぬ。この戦で、死ぬゆえ」
三成が、密書を信繁に差し出した。
「お前に、託す」
「俺に?」
「お前は——生き延びよ」
信繁が、後ずさった。
「俺は、共に戦う」
「戦うな」
「しかし——」
「お前には、守るものがあるだろう」
三成の目が、わずかに和らいだ。
「子がおると、聞いた」
「……ええ」
「その子に——伝えよ」
「何を」
「義とは——守ることだ」
***
「——ッ!」
大助が、目を開いた。
玄武の瞳から、霧が消えていた。
心臓が、激しく鳴っている。
見た。確かに、見た。
父と——三成の、最後の会話を。
「密書……」
大助の声が、震えた。
「父は、密書を——」
玄武の尾が、二度叩いた。
——否。
「受け取らなかった、のか」
尾が、一度。
——然り。
「なぜ……」
玄武の濁った瞳が、大助を見つめた。
その奥に——三成の残像が、立っていた。
『義とは——守ることだ』
亡霊の唇が、動いた。
『信繁は——お前を守った』
大助の目から、涙が溢れた。
父は、密書を受け取らなかった。
受け取れば——家康に追われる身になる。子を守れなくなる。だから——
「では、密書は——」
『儂が、預けた』
「誰に」
三成の残像が、静かに目を閉じた。
『あの女に——』
お梶の方。
「……」
『だが、あの女は——』
亡霊の姿が、薄れていく。
『裏切った』
「待て——」
大助が手を伸ばす。だが、触れることはできなかった。
『密書は——今も、この城に——』
声が、消えた。
陽だまりに、静寂が戻る。
玄武が、ゆっくりと目を閉じた。
「ふぅ……ふぅ……」
また、あの寝息が響き始める。
大助は、立ち上がった。
密書は、この城にある。
家康の罪の証が——
「見つけてやる」
少年の目に、炎が宿った。
「必ず——見つけてやる」
縁側の向こうで——本多正純が、扇子で口元を隠しながら、立っていた。
「左様、左様、左様……」
三度、繰り返した。
「やはり——あの犬は、始末せねばならぬな」
【第五章 闇夜の謀】
「左様、左様、左様……」
本多正純の声が、西廊下に響いた。
「あの犬、いかにして生き永らえておるのか。十五年——いや、犬の齢ならば百年にも相当しよう」
弥助が、腰を低くして近づいてくる。
「へぇへぇ、へぇへぇ……正純様、何ぞご用向きにございましょうか」
「弥助。お前、あの犬の世話をしておるな」
「へぇ……玄武のことにございますか。餌やりと、毛並みを梳く程度のことしか……」
「あの犬の目を、覗いたことはあるか」
弥助の顔が、一瞬強張った。
「……め、目にございますか」
「濁っておろう。だが——何かが映っておる」
正純の目が、鷹のように鋭くなる。
「へぇへぇ……年老いた犬の目など、曇っておるのが道理かと……」
「道理、か」
正純が、一歩踏み出した。
「あの童——真田の嫡子が、犬の傍らで何をしておった」
「……っ」
「見ておったな。お前は見ておった」
弥助の顔から、血の気が引いていく。
「へぇ……ただ、膝をついて、犬を……撫でておっただけかと……」
「嘘をつくな」
正純の声が、氷のように冷たくなった。
「あの童、泣いておったそうだな。犬を見つめながら、涙を流しておった」
「……お、お耳が早いことで……」
「十歳の童が、なぜ老犬を見て泣く」
「さ、さあ……感傷的な御方なのでは……」
「感傷……ふむ」
正純が、扇子を閉じた。
「左様、左様……」
二度だけ。三度目は——来なかった。
「弥助。お前は関ヶ原で、どの陣におった」
「……っ！」
弥助の体が、凍りついた。
「雑賀の残党であろう。西軍の——石田方の」
「そ、それは……昔の……」
「案ずるな。今さら咎めはせぬ」
正純の目が、わずかに細まった。
「だが——お前もあの犬も、あの朝を知っておる」
「……」
「開戦前の三刻。霧の中で何があった」
「……存じませぬ」
「存じておろう」
「……へぇ……」
弥助の声が、消え入りそうになる。
「まあよい。言えぬなら言わずともよい」
正純が、背を向けた。
「だが——あの犬は始末する」
「な……っ！」
「御前様には、老衰で逝ったと申し上げる。七十三の御方が、十五年前の犬を覚えておられようか」
「お、お待ちくだされ……正純様……」
「何だ」
「あの犬は……御前様の……大事な……」
「大事？」
正純が、振り返った。
その目に、冷たい光が宿っている。
「左様。大事ゆえに、始末する」
「……どういう……」
「あの犬の目には——父上が何を為したか、すべて映っておる」
弥助の顔が、蒼白になった。
「ち、父上……本多正信様が……？」
「……言いすぎた」
正純が、扇子で口元を隠した。
「弥助。お前は今日、何も聞かなかった」
「へ、へぇ……」
「聞いたならば——お前の右足だけでは済まぬぞ」
「……」
「今宵、あの犬に近づくな。よいな」
「……へぇへぇ……」
「左様」
正純の声が、暗い廊下に消えていく。
「一度しか言わぬ。——よいな」
足音が遠ざかった。
弥助は、その場に立ち尽くしていた。
震える足。火傷痕のある顔。かつて戦場を駆けた男の、成れの果て。
「……どうする」
誰に言うでもなく、呟いた。
「どうすれば、よい……」
庭の方から、かすかな音が聞こえた。
「ふぅ……ふぅ……」
玄武の、寝息。
弥助は、ゆっくりと庭に足を向けた。
月明かりの下、老犬が座っていた。
眠ってはいない。その濁った瞳が、弥助を見つめている。
「……聞こえておったか。玄武」
尾が、一度だけ地を叩いた。
——然り。
「そうか……」
弥助が、犬の傍らに膝をついた。
「……お前の目には、何が見えておる」
犬は答えない。ただ、じっと弥助を見つめている。
「俺が……関ヶ原で、誰を撃ったか……覚えておるのか」
尾が、一度。
——然り。
弥助の目から、涙が溢れた。
「……そうか」
声が、震える。
「……そう、か……」
十五年前の記憶が、蘇る。
霧の中。鉄砲の轟音。仲間が次々と倒れていく中で——自分だけが、逃げた。
「……あの時、俺は……逃げた」
声が、掠れる。
「仲間が死んでいくのを見ながら……一人で……」
「ふぅ……」
玄武の寝息が、静かに響く。
責めてはいない。ただ——聴いている。
「今度は——逃げぬ」
弥助が、立ち上がった。
「あの童に、伝える。正純様が動く前に」
玄武の尾が、一度——強く、地を叩いた。
——然り。
「……よし」
弥助の目に、かつての鉄砲足軽の光が宿った。
「待っておれ、玄武。お前を——死なせはせぬ」
月が、雲間から顔を出した。
老犬の白い毛並みが、銀色に輝く。
十五年。
ようやく——動き出す時が来た。
【第六章 太閤の夜】
深夜。
大助は、与えられた客間で眠れずにいた。
父の顔が、瞼の裏に焼きついて離れない。
霧の中で三成と向き合っていた、あの若い顔。
『義とは——守ることだ』
父は、自分を守るために密書を受け取らなかった。
ならば——自分は何をすべきなのか。
「大助殿」
声がした。
障子の向こうに、人影がある。
「誰だ」
「弥助にございます。下男の」
大助の体が、緊張した。
「何用だ」
「……入ってもよろしいか」
「……入れ」
障子が、静かに開いた。
右足を引きずる老爺が、入ってくる。顔の左半分に、火傷痕。
「夜分に申し訳ございませぬ」
「手短に言え」
「はい」
弥助が、膝をついた。
「正純様が——玄武を始末なさるおつもりです」
大助の体が、凍りついた。
「……なぜ」
「あの犬の目には——すべてが映っておるからです」
「すべて……」
「関ヶ原の真実。そして——」
弥助の声が、震えた。
「太閤殿下の死の夜に、何があったか」
大助の心臓が、跳ねた。
「太閤の……死?」
「はい」
弥助が、顔を上げた。
「私は、見ておりました」
「何を」
「慶長三年、八月十八日。伏見城にて——」
弥助の目が、遠くなった。
「太閤殿下が息を引き取る、その夜のことを」
***
慶長三年、八月十八日。
伏見城。
豊臣秀吉は、死の床にあった。
「……秀頼を……」
六十二歳の天下人の声は、もはやかすれていた。
「秀頼を……頼む……」
枕元に並ぶ五大老の面々。
徳川家康。前田利家。毛利輝元。上杉景勝。宇喜多秀家。
「お任せくだされ」
家康が、静かに頷いた。
「秀頼様は、我らが守りまする」
秀吉の目が、かすかに動いた。
疑っている。
だが——もう、確かめる力がない。
「……三成……」
秀吉が、弱々しく手を伸ばした。
「三成を……呼べ……」
石田三成が、枕元に進み出る。
「ここにおります、殿下」
「三成……」
秀吉の手が、三成の袖を掴んだ。
「……これを……」
懐から、一通の巻物が取り出された。
「……家康が……もし……」
声が、途切れる。
「殿下」
「……頼む……」
秀吉の手が、力を失った。
天下人の最期だった。
***
「その夜——」
弥助の声が、震えた。
「私は、雑賀衆の一員として、伏見城の警備についておりました」
「お前が……」
「はい」
弥助が、目を伏せた。
「太閤殿下が息を引き取られた後——本多正信様が、三成殿の部屋に入るのを見ました」
「正信……正純の父か」
「はい」
「何をしに」
「……分かりませぬ。ただ——」
弥助の顔が、蒼白になった。
「翌朝、三成殿の部屋から——血の匂いがしておりました」
大助の体が、強張った。
「血?」
「誰かが斬られたのです。ただ——死体は、どこにも」
「……」
「そして——あの密書が」
「密書……三成が父に託そうとした、あの……」
「太閤殿下が、最期に三成殿に渡されたものです」
弥助が、顔を上げた。
「あの密書には——家康公が太閤殿下の死を、どのように利用したかが記されておるはずです」
「利用……」
「はい」
弥助の声が、低くなった。
「あの夜、本多正信様が何をしたのか——私には分かりませぬ。ただ……」
「ただ?」
「玄武は、知っておるはずです」
大助の目が、見開かれた。
「玄武が……」
「あの犬は、あの夜も——家康公の傍らにおりました」
「……」
「すべてを、見ておったはずです」
【第七章 本多正信の影】
「ふぅ……ふぅ……」
玄武の寝息が、夜の庭に響いている。
大助は、弥助と共に庭に出ていた。
月明かりの下、老犬が座っている。
その濁った瞳が、二人を見つめていた。
「玄武」
大助が、膝をついた。
「見せてくれ」
尾が、一度叩いた。
——然り。
「太閤殿下が亡くなった夜——何があったのか」
犬の瞳が、ゆっくりと開かれた。
その奥に——霧ではなく、闇が広がっている。
大助は、その闘の中に——引き込まれていった。
***
慶長三年、八月十八日。
深夜。
伏見城の一室に、二つの影があった。
「三成殿」
本多正信の声が、低く響く。
「夜分に失礼いたす」
「正信か」
三成が、振り返った。その手には——太閤から受け取った密書がある。
「家康殿の使いか」
「左様」
正信が、一歩踏み出した。
「その密書——お渡し願いたい」
「断る」
三成の声に、迷いはなかった。
「これは太閤殿下が、最期に儂に託されたものだ」
「存じております」
正信の目が、鷹のように鋭くなった。
「だからこそ——お渡し願いたい」
「……」
「三成殿。貴殿は聡明な御方だ」
正信が、さらに一歩近づく。
「この密書に何が記されておるか——お分かりであろう」
三成の顔が、強張った。
「……太閤殿下は、知っておられた」
「左様」
正信が、頷いた。
「家康公が——秀頼様を、どうなさるおつもりか」
「……」
「この密書が世に出れば——家康公は天下を取れませぬ」
三成の目が、燃え上がった。
「だから、渡せと?」
「左様」
「断る」
三成が、密書を懐に仕舞った。
「この密書は——然るべき時に、然るべき者に託す」
「然るべき者?」
「儂が死んでも——この密書だけは、生き延びさせる」
正信の顔から、表情が消えた。
「……左様か」
「家康に伝えよ」
三成が、正信を睨みつけた。
「太閤殿下の遺志は——儂が守る」
沈黙が落ちた。
正信が、ゆっくりと懐に手を入れる。
「……残念です、三成殿」
「何を——」
刃が、閃いた。
三成が、とっさに身をかわす。だが——
「ぐっ……!」
腕を斬られた。
血が、畳に飛び散る。
「やはり——武芸は苦手でいらっしゃる」
正信が、冷たく微笑んだ。
「密書を。さもなくば——」
「来るな!」
三成が、後ずさった。
その時——
障子が、開いた。
「何事ですか」
女の声。
白い小袖。髪には椿。
お梶の方——まだ若い姿の彼女が、部屋に入ってきた。
「……お梶殿」
正信の目が、わずかに細まった。
「なぜ、ここに」
「三成殿に——お話があったのです」
女が、三成と正信の間に入った。
「正信殿。これ以上は——」
「お梶殿」
正信の声が、低くなった。
「貴女は——どちら側ですか」
女の顔に、一瞬の迷いが浮かんだ。
だが——その迷いは、すぐに消えた。
「私は——」
女が、三成を振り返った。
「三成殿。その密書を——私にお預けください」
「……何?」
「私が——守ります」
三成の目が、見開かれた。
「お前は——家康の……」
「はい」
女が、静かに頷いた。
「だからこそ——私なら、守れるのです」
「……」
「敵の懐に隠す。それが——最も安全な方法です」
正信の顔が、歪んだ。
「お梶殿——貴女は……」
「正信殿」
女が、正信を見据えた。
「私は家康公の側室。この密書が家康公の手に渡れば——私の立場も危うくなります」
「……」
「ですから——私が預かるのです。誰にも渡さぬように」
嘘だ。
三成は、分かっていた。
この女は——何かを隠している。
だが——今、この場で密書を守るには——
「……分かった」
三成が、密書を女に渡した。
「頼む」
「お任せください」
女が、密書を懐に仕舞った。
正信の顔に、苦い表情が浮かんだ。
「……お梶殿。貴女は——」
「正信殿」
女が、微笑んだ。
「家康公には——何もお伝えにならないでください」
「……」
「私が——うまくやります」
正信が、刃を引いた。
「……左様か」
「はい」
「ならば——今宵のことは、なかったことに」
「そのように」
正信が、部屋を出ていった。
三成と女が、残された。
「……なぜ」
三成が、女を見つめた。
「なぜ、助けた」
女の目に、涙が浮かんでいた。
「私は——」
声が、震える。
「三成殿の子を——宿しておりました」
三成の顔が、凍りついた。
「……何?」
「一度だけ——あの夜」
女の手が、自分の腹部に触れた。
「この子だけは——守りたいのです」
「……」
「だから——密書を預かりました」
女が、涙を拭った。
「この密書がある限り——家康公は、私を殺せない」
三成は、言葉を失った。
この女は——自分を守ろうとしているのではない。
腹の子を——自分との子を——
「……分かった」
三成が、静かに頷いた。
「密書は——お前に託す」
「はい」
「だが——」
三成の目が、鋭くなった。
「然るべき時が来たら——然るべき者に渡してくれ」
「然るべき者?」
「儂の死後——この密書を世に出すべき者が、現れる」
「……」
「それまで——守ってくれ」
女が、深く頭を下げた。
「お任せください」
***
「——ッ!」
大助が、目を開いた。
玄武の瞳から、闇が消えていた。
息が荒い。心臓が、激しく脈打っている。
「見たか」
弥助の声が聞こえた。
「ああ……」
大助の声が、震えていた。
「見た……」
三成と——お梶の方の、あの夜。
密書は、お梶の方が預かっていた。
そして——
「三成殿の、子……」
大助の目が、見開かれた。
「お梶の方は——三成殿の子を宿していた?」
「……そのようですな」
弥助の声が、低くなった。
「だが——その子は、どうなったのか」
玄武の尾が、二度叩いた。
——否。
生まれなかった——ということか。
大助は、立ち上がった。
「密書は——今もお梶の方が持っている」
「おそらく」
「ならば——」
大助の目に、決意が宿った。
「お梶の方に、会わねばならぬ」
【第八章 椿の真実】
夜明け前。
大助は、お梶の方の部屋の前に立っていた。
「入ってもよいか」
「待っておった——かと」
女の声が、障子の向こうから聞こえた。
「入るがよい——かと」
障子を開けると、女が座っていた。
白い小袖。髪には椿。
十五年前と、変わらぬ姿。
「見たのであろう——かと」
「ああ」
大助が、女の正面に座った。
「三成殿の子を——宿していたと」
女の顔に、悲しみが浮かんだ。
「そうだ——かと」
「その子は……」
「生まれなかった——かと」
女の手が、自分の腹部に触れた。
「関ヶ原の前夜——流れた」
「……」
「正信殿に——知られたのだ」
大助の体が、強張った。
「正信が……」
「あの男は——私の腹に、何が宿っているか、気づいた」
女の声が、震えた。
「そして——毒を盛った」
「毒……」
「子を殺すための——毒を」
大助の拳が、握りしめられた。
「……許せぬ」
「許さずともよい——かと」
女が、静かに首を振った。
「だが——私は生き延びた」
「なぜ」
「密書があったからだ——かと」
女が、懐から——古びた巻物を取り出した。
「これがある限り——家康公は、私を殺せない」
「……それが」
「太閤殿下の遺言——かと」
大助の手が、震えた。
「見ても——よいか」
「見るがよい——かと」
女が、巻物を大助に渡した。
大助が、ゆっくりと紐を解く。
巻物が——開かれた。
***
『慶長三年八月十八日、家康の密約を記す。
家康は、我が死後、秀頼を殺すつもりである。
本多正信が、我が寝所に毒を仕込んでおることも、知っておる。
我が死は、病ではない。
毒殺である。
家康が——我を殺したのだ。
この密書を、後の世に伝えよ。
家康の罪を——世に知らしめよ。
豊臣秀吉』
***
大助の手から、巻物が落ちた。
「……太閤殿下は」
声が、震えている。
「毒殺……されたのか」
「そうだ——かと」
女が、静かに頷いた。
「家康公と——本多正信が、殺したのだ」
「……」
「この密書が世に出れば——徳川の天下は、終わる」
大助の頭が、混乱していた。
これは——とてつもないものだ。
太閤秀吉の死の真相。徳川家康の罪の証。
これが世に出れば——
「なぜ——」
大助が、女を見つめた。
「なぜ、今まで出さなかった」
女の目に、涙が浮かんだ。
「出せなかった——かと」
「なぜ」
「私は——家康公を、愛してしまったのだ」
大助の顔が、凍りついた。
「……何?」
「三成殿の子を失い——家康公の側室となり——」
女の声が、途切れた。
「十五年の間に——私は、あの方を愛してしまった」
「……」
「だから——出せなかった」
女の涙が、畳に落ちた。
「だが——もう、終わりにせねばならぬ」
「終わり?」
「家康公も——もう長くない」
女が、顔を上げた。
「この密書を——お前に託す」
「俺に?」
「お前は——真田信繁の子」
女の目が、まっすぐ大助を見つめた。
「三成殿が——最初に託そうとした者の、子だ」
「……」
「然るべき者——それが、お前だ」
大助は、言葉を失った。
十五年前、三成が父に託そうとした密書。
父は、自分を守るために受け取らなかった。
そして今——その密書が、自分の手に。
「……どうすればよい」
大助の声が、かすれていた。
「何をすればよいのだ」
「それは——」
女が、微笑んだ。
「お前が、決めることだ——かと」
【第九章 正純の刃】
「左様、左様、左様……」
本多正純の声が、廊下に響いた。
「やはり——あの女も、始末せねばならぬな」
正純の部屋に、一人の侍が控えていた。
「密書が——動いたようですな」
「ああ」
正純が、扇子を握りしめた。
「あの童——真田の嫡子に、渡された」
「いかがなさいますか」
「決まっておる」
正純の目が、冷たく光った。
「今宵——すべてを、始末する」
「すべて……とは」
「あの犬。あの女。そして——あの童」
正純が、立ち上がった。
「父上が守ってきたものを——儂が引き継ぐ」
「御意」
侍が、頭を下げた。
「だが——御前様には、いかように」
「知らせるものか」
正純の顔に、冷たい笑みが浮かんだ。
「御前様は——もう、長くない」
「……」
「その前に——すべてを、闇に葬る」
扇子が、ぱちりと閉じられた。
「今宵——動け」
【第十章 陽だまりの終焉】
夜。
駿府城の東庭に、月明かりが落ちていた。
玄武は、いつもの場所に座っている。
陽だまりの一角。今は、月の光が銀色に照らす場所。
「ふぅ……ふぅ……」
老犬の寝息が、静かに響く。
——来る。
玄武は、知っていた。
今宵、すべてが終わる。
十五年、待ち続けた時が——
「玄武」
大助の声がした。
少年が、庭に立っていた。
その手には——太閤の密書が握られている。
「俺は——どうすればよい」
玄武の尾が、ぴくりと動いた。
だが——叩かなかった。
答えは、ない。
これは——この少年が、自分で決めることだ。
「玄武」
大助が、膝をついた。
「お前は——ずっと、待っていたのだな」
尾が、一度叩いた。
——然り。
「この密書を——世に出すべきか」
「……」
「父は——受け取らなかった。俺を守るために」
大助の目から、涙が溢れた。
「だが——俺は」
声が、震える。
「守られるだけでは——いられぬ」
玄武の濁った瞳が、わずかに輝いた。
その奥に——三成の残像が、立っていた。
『義とは——』
亡霊の唇が、動いた。
『義とは——託すことだ』
「託す……」
大助が、呟いた。
「俺は——誰に、託せばよい」
『お前が——決めよ』
三成の残像が、微笑んだ。
『真田の血を引く者よ——お前が、決めよ』
「——そこまでだ」
声が、響いた。
大助が、振り返る。
本多正純が、庭に立っていた。
その手には——抜き身の刀が握られている。
「その密書——渡してもらおう」
「正純……」
「左様」
正純の目が、冷たく光った。
「左様、左様、左様……」
三度、繰り返した。
「お前も——あの犬も——始末する」
「待て」
大助が、立ち上がった。
「この密書を——家康公に見せる」
「見せてどうなる」
正純が、一歩踏み出した。
「御前様は——もう、長くない。この密書が世に出る前に——」
「出る」
大助の声が、響いた。
「俺が——出す」
「……」
「太閤殿下の遺志を——世に伝える」
正純の顔が、歪んだ。
「愚か者が」
刀が、振り上げられた。
「死ね——!」
「——止めよ」
声が、響いた。
正純の刀が、止まった。
縁側に——徳川家康が、立っていた。
「……御前様」
正純の顔から、血の気が引いていく。
「なぜ——ここに」
「玄武が——呼んだ」
家康の目が、老犬を見つめた。
「あの犬の寝息が——いつもと違うた」
「……」
「聞こえたのだ。——儂を呼ぶ声が」
家康が、ゆっくりと庭に下りてきた。
七十三歳の老体が、月明かりに照らされる。
「正純」
「は、はい」
「刀を、引け」
「しかし——」
「引け」
家康の声が、低く響いた。
正純の刀が、ゆっくりと下ろされた。
「大助とやら」
家康が、少年に向き直った。
「その密書——見せよ」
「……」
大助は、一瞬迷った。
だが——
「どうぞ」
密書を、家康に差し出した。
家康が、受け取る。
ゆっくりと、紐を解いた。
巻物が——開かれた。
***
長い沈黙が、流れた。
家康が、密書を読み終えた。
「……そうか」
老人の声が、震えていた。
「太閤殿下は——知っておられたか」
「御前様——」
正純が、一歩踏み出した。
「その密書は——偽物です。必ずや——」
「偽物ではない」
家康の声が、遮った。
「この筆跡は——太閤殿下のものだ」
「……」
「儂は——太閤殿下を、殺した」
大助の体が、凍りついた。
「……認めるのですか」
「認める」
家康の目が、遠くなった。
「正信が——毒を盛った。儂が——命じた」
「なぜ……」
「天下のためだ」
家康の声に、悔いはなかった。
「太閤殿下が生きておれば——天下は乱れ続けた」
「……」
「秀頼様を——守るためでもあった」
「守る?」
大助の声が、震えた。
「あなたは——秀頼様を、殺すつもりでは」
「殺さぬ」
家康が、首を振った。
「殺すつもりなど——なかった」
「嘘だ」
「嘘ではない」
家康の目が、大助を見つめた。
「儂は——太閤殿下の遺児を、守りたかった」
「……」
「だが——豊臣の者たちが、儂を信じなかった」
「当然です」
大助の声が、冷たくなった。
「あなたは——太閤殿下を殺したのだから」
「……そうだ」
家康が、目を伏せた。
「儂は——罪人だ」
沈黙が、落ちた。
【終章 遺言】
「玄武」
家康が、老犬に歩み寄った。
「お前は——ずっと、知っておったな」
尾が、一度叩いた。
——然り。
「お前だけが——儂の罪を、見ておった」
「ふぅ……ふぅ……」
玄武の寝息が、静かに響く。
「十五年——よく、生きてくれた」
家康が、老犬の頭を撫でた。
「お前は——待っておったのだな。この時を」
尾が、また一度。
——然り。
「そうか」
家康の目から、一筋の涙が流れた。
「すまなかった」
玄武の濁った瞳が、家康を見つめた。
その奥に——三成の残像が、立っていた。
『義とは——許すことだ』
亡霊の唇が、動いた。
『家康——お前も、苦しんでおったのだな』
「……三成」
家康の声が、震えた。
「お前——そこにおるのか」
玄武の瞳の中で——三成の残像が、微笑んだ。
『十五年——ずっと、見ておった』
「……」
『お前が——どれほど苦しんでいたか』
家康の涙が、止まらなくなった。
「儂は——お前を——」
『もう、よい』
三成の残像が、静かに消えていく。
『義とは——託すことだ』
「三成——」
『この国の未来を——若き者に、託せ』
残像が、完全に消えた。
玄武の瞳から、光が失われていく。
「玄武——」
家康が、老犬を抱きしめた。
「玄武——!」
老犬の体が、力を失っていく。
十五年。
ずっと待っていた。
この時を——待っていた。
「ふぅ……」
最後の息が、漏れた。
玄武の目が——閉じられた。
永遠に。
***
翌朝。
駿府城の東庭に、陽だまりがあった。
だが——そこに眠る者は、もういない。
「大助」
家康が、少年に声をかけた。
「この密書——お前に返す」
「……いいのですか」
「ああ」
家康が、密書を大助に渡した。
「お前が——決めよ」
「……」
「この密書を世に出すか、葬るか——お前が、決めよ」
大助は、密書を受け取った。
「なぜ——俺に」
「お前の父は——儂の敵だった」
家康の目が、遠くなった。
「だが——敵だからこそ、信じられる」
「……」
「お前は——正しいことを、するだろう」
大助は、密書を見つめた。
太閤秀吉の遺言。
家康の罪の証。
「俺は——」
声が、震えた。
「知りとうございました」
「……」
「父が——何を見たのか。何を守ったのか」
大助の目から、涙が溢れた。
「父は——俺を守った」
「ああ」
「三成殿は——義を守った」
「ああ」
「そして——玄武は」
大助が、陽だまりの場所を見つめた。
「真実を——守ってくれた」
家康が、静かに頷いた。
「そうだ」
「だから——」
大助が、密書を握りしめた。
「俺は——この密書を、葬ります」
「……何?」
「世に出しません」
大助の目が、まっすぐ家康を見つめた。
「復讐では——何も生まれない」
「……」
「父が守ったものは——俺だった」
「ああ」
「三成殿が守ったものは——義だった」
「ああ」
「だから俺は——未来を、守る」
大助が、密書を懐に仕舞った。
「この密書は——俺が預かる」
「……」
「そして——然るべき時が来るまで、守り続ける」
「然るべき時?」
「この国に——真の平和が訪れる時まで」
大助の目に、炎が宿っていた。
「それまで——俺が、番人となる」
家康が、静かに微笑んだ。
「そうか」
「はい」
「ならば——行け」
家康が、大助に背を向けた。
「お前の父の元へ——行け」
「……」
「大坂で——冬の陣が始まる」
「はい」
「お前の父は——儂の敵だ」
「はい」
「だが——」
家康が、振り返った。
「お前は——儂の敵ではない」
大助の目から、また涙が溢れた。
「……ありがとうございます」
「礼は——玄武に言え」
「はい」
大助が、陽だまりの場所に——深く、頭を下げた。
「玄武——ありがとう」
風が、吹いた。
陽だまりの空気が、温かく揺れた。
まるで——老犬の尾が、一度だけ地を叩いたように。
——然り。
***
大助は、駿府城を去った。
大坂へ向かうために。
父の元へ——戦場へ。
その懐には、太閤の密書が眠っている。
いつか——然るべき時が来るまで。
駿府城の東庭には、今日も陽だまりがある。
だが——そこに眠る者は、もういない。
老犬は、十五年の使命を終えて——逝った。
関ヶ原の真実を、託すべき者に託して。
「ふぅ……ふぅ……」
風の音が、玄武の寝息のように聞こえる。
死者たちの声を聴いていた——あの、静かな息遣い。
陽だまりの番人は、今日も——見守っている。
この国の、行く末を。
【了】
