鉄への準備
「焼き物も上手く行ったな、アイ！」
窯から取り出した器を見渡しながら俺が言うと、アイは即座に応じた。
『はい。これで食料の保存効率が向上します。腐敗や破損によるロスは大幅に軽減されるでしょう』
「それは助かるな。……で、次は何をするんだ？」
『次工程として、再度炭の生産を開始してください』
「また炭なのか？」
『はい。次の目標は鉄の製造です』
「……なるほど。燃料が必要って訳か」
『はい。この村にも鉄製品は存在しますが、摩耗が激しく、品質も安定していません。鉄製農具および工具の更新を提案します』
「成る程な……道具が変われば作業効率も変わる、か」
俺は頷き、再び薪を組み始めた。
「じゃあ、もう一回炭を焼くか」
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二度目ともなれば、作業は驚くほどスムーズだった。
薪の配置、通気口の調整、火入れのタイミング。
一回目で得た感覚が、そのまま身体に残っている。
「……人間、慣れるもんだな」
『はい。作業効率は約三割向上しています』
炭の状態を見張りながら、アイが次の指示を出す。
『誠様。炭焼きの待機時間を利用し、製鉄炉の建設を行いましょう』
「製鉄炉……？」
『たたら製鉄です』
「たたらって……あのアニメとかで見る、でっかいやつか？」
『いえ。今回は小型の簡易たたら炉です。小型工具の製造を目的としたものになります』
「なるほどな。いきなり大剣とか作るわけじゃないってことか」
『はい。現段階では現実的ではありません』
俺は苦笑した。
「分かってるよ」
⸻
アイが空中に図面を投影する。
『まず必要なのは三つです。炉本体、耐火粘土、そして砂鉄』
「粘土は分かる。窯の時に集めたやつだな」
『はい。ですが今回は、より不純物の少ない粘土を使用してください。川沿いの下流に適した場所があります』
「砂鉄は……川か？」
『正解です。浅瀬や湾曲部に黒く重い砂が溜まっている箇所があります。磁性を持つため、回収は比較的容易です』
「磁石は……無いよな？」
『木皿と水を使って比重選別を行います。砂を洗い流し、重い砂鉄だけを残してください』
「なるほど……昔ながらの方法ってやつか」
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図面に映る炉は、思ったよりも小さい。
人の背丈ほどの高さで、粘土と石で固められた縦長構造。
下部に空気穴、上部に投入口。
「……こんなので鉄が出来るのか？」
『はい。銑鉄ではなく、鍛造用の低炭素鉄を得る設計です』
「へぇ……」
『燃料は木炭。送風は足踏み式、もしくは人力で十分です』
「意外と原始的だな」
『ですが、最も確実な方法です』
⸻
俺は炭の様子を確認しながら、粘土を練り、炉の土台を作り始めた。
「で、鉄が取れたら、まず何を作るんだ？」
『最初に作るのは、鉄製ハンマーです』
「……いきなり道具から？」
『はい。石や木の道具では精度が不足します。
ハンマーがあって初めて、安定した鍛冶が可能になります』
「なるほどな……基礎の基礎ってわけか」
『その後、鍛治作業を開始します』
「鍛治……カンカンやるやつだな」
『はい』
俺がニヤッとすると、アイが即座に釘を刺した。
『誠様。刀の製造は、現段階では推奨しません』
「言われると思った」
『技術、設備、材料、すべてが不足しています』
「分かってるよ。まずはクワとかナタとか、生活に必要なもんだな」
『その通りです』
炭の火は静かに燃え続けている。
その傍らで、鉄への準備が着実に進んでいく。
木の時代から、石の時代を越えて――
村は、いよいよ“鉄の入口”に立とうとしていた。
