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獲れすぎる恵みと資源になる命

「……いや、これは流石に、獲れすぎだろ……」

誠は、村の広場に並べられた獲物の数を見て、思わず遠い目になっていた。

鹿、鹿、猪、鹿。

その横には川魚が籠いっぱい。しかもまだ運び込まれている最中だ。

「罠、便利すぎるだろ……」

誰に言うでもなく、誠はぽつりと呟いた。

罠の構造を教えてから、村人たちは一気に動いた。

森の中、獣道、水飲み場の近く、川沿い――考えうる限りの場所に次々と設置。

結果。

「毎日、二頭三頭は普通に獲れるようになっちまったな」

「昨日なんて四頭だぞ」

男たちは誇らしげだが――

「ちょっとあんたたち！！」

「処理が間に合わないのよ！！」

怒鳴り声を上げているのは、女たちの方だった。

解体、燻製、干し肉、塩漬け、脂の処理。

人手がいくらあっても、追いつかない。

ミィナも腕を組んで、少し疲れた顔で誠を見る。

「誠……これは嬉しい悲鳴なんだけど……正直、限界」

「……だよな」

誠は苦笑した。

「でも、これで肉は完全に安定供給だな。罠なら季節も問わないし」

『はい。極めて安定した動物性タンパク源の確保に成功しています』

アイの分析は淡々としているが、内容はとんでもない。

「もう“狩りに行く”って感覚じゃないな……“回収”だ」

村の食事情は、確実に一段階上へと進んでいた。

⸻

魚のほうも、同じだった。

竹で編んだ魚罠は、水路と川の合流地点に仕掛けられている。

「誠、また満杯だぞ」

「魚が詰まって逃げられなくなってる」

籠を引き上げると、ぴちぴちと跳ねる魚が溢れ出した。

「……これ、毎日これだと、保存しきれないな」

『燻製、干物、塩漬けにより対応可能です』

「……また女たちに怒られるやつだな」

実際、その日の夜。

「もう手が足りないって言ってるでしょ！」

「嬉しいけど、嬉しすぎるのよ！！」

そんな声が、あちこちから飛んでいた。

⸻

だが、獲れすぎたことで、本当の意味で次の段階へ進むことになった。

――皮・骨・脂の本格資源化である。

まず、皮。

塩漬けにされた猪皮と鹿皮が、ずらりと吊るされていく。

「臭ぇ……」

「でも、これが革になるんだろ？」

『油なめしは成功率が高いです。失敗しても再加工可能』

誠の指示で、脂を溶かし、皮に擦り込む工程が始まった。

「こんな手間かけるのか……」

「でも、これで冬の防寒着が作れるなら安いもんだ」

女たちの目も、次第に本気になっていった。

次に、骨。

洗われ、乾燥され、硬いものは削られていく。

「針にできるぞ」

「これ、魚の釣り針にもなるな」

「削って留め具にも使えるじゃないか」

骨が、ただの“残骸”から“道具の材料”に変わっていく。

そして、脂。

「これ、灯りに使えるぞ」

「水を弾くから、革の防水にもなる」

夜の明かりが、少しずつ明るくなっていく。

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誠は、その光景を少し離れた場所から眺めていた。

「……完全に“狩りの村”から“加工の村”に変わりつつあるな」

『はい。一次生産から二次加工へ移行しています』

「……言葉にすると、すげぇな」

誠は思わず苦笑した。

罠を作っただけ。

魚籠を沈めただけ。

それだけのはずなのに。

肉は保存され、皮は服に変わり、骨は道具に変わり、脂は灯りになる。

“命”が、何ひとつ無駄にならずに、村の中で循環し始めていた。

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その夜、ミィナが小屋を訪ねてきた。

「誠……正直、最初は変な奴だと思ってた」

「……だろうな」

「でも今は――」

ミィナは少し照れながら続けた。

「誠が村に来てから、“足りない”って言葉、ほとんど聞かなくなった」

誠は、言葉に詰まった。

「……それは、アイのおかげだ」

『いいえ。実行したのは誠様です』

小さく表示された文字が、静かに光る。

外では、今日も燻製の煙が上がっている。

魚籠が揺れ、革が風に揺れ、骨が削られている。

そして村は、確実に――

“生きるための強さ”を、手に入れ始めていた。