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水車、ついに回る

『その件なのですが、稲の育て方を確認したいと考えています』

アイの言葉で、誠ははっとした。

（そうだ……水田拡張の件、ミィナの返事をちゃんと聞いてなかった）

水車建設にかかりきりで、あれこれ同時進行になっていたが、あれは村全体に関わる重要な話だ。

誠は作業の合間を縫って、ミィナを探した。

■ 水田拡張の返答

「ミィナ、あの時の水田の話なんだけど……村のみんな、どうだった？」

そう切り出すと、ミィナは少し安心したように笑った。

「ちゃんと聞いてくれてると思ってなかった」

「いや、忘れてたわけじゃ……」

「ふふ、冗談」

ミィナは一度息を整え、真面目な顔になる。

「村長と他の村人にも相談したよ。結論としては――冬支度に無理が出ない範囲でなら開拓していいって」

誠は思わず目を見開いた。

「本当か！」

「うん。水路整備の時と同じで、手が空いた人が協力する形。それと、雪が降り始めたら工事は中断って条件付きだけどね」

「……すごく、現実的な判断だな」

「でしょ。無理して冬越せなくなったら元も子もないもん」

誠は深くうなずいた。

（確かに、無難で一番安全な選択だ）

「ありがとう、ミィナ。みんなにちゃんと話してくれて」

「誠が村のために頑張ってるの、みんなちゃんと見てるよ」

その言葉に、誠は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

稲の育て方はミィナから板に書いてもらってもらう事も出来た。

■ 冬に向けた新たな準備

その日の夜、アイが新たな提案を持ちかけてきた。

『誠様、追加提案があります』

またか……今度は何だ？

『なるべく均一な板材を、数十枚単位で確保してください』

「板？　そんなにいるのか？」

『はい。冬の間に、春に向けた農具、現在の手加工では精度と数に限界があります』

誠は納得した。

なるほど……冬は外仕事ができなくなる。その間に“仕込み”をするわけか

「今ちょうど水車を作ってる最中だ。板の確保なら問題ないな。今のうちに切り出しておこう」

『最適な判断です』

誠は翌日から、職人たちと相談しながら、厚みと幅を揃えた板材を次々と確保していった。

これだけの量を人力で整えるのは、少し前までは考えられない話だった。

だが今は――水車がある。

■ ついに、水車二機の試験運転

そして、ついにその日が来た。

水路の水が導かれ、二基の水車の前に、静かな水面が広がっている。

その前に、村人たちが自然と集まってきていた。

「……いよいよか」

「ちゃんと回るんだろうな？」

「誠が造ったんだ。きっと大丈夫だろ」

誠は水門の前に立ち、深く息を吸う。

「……行くぞ」

ゆっくりと、水門を開いた。

ざあああ……と勢いよく水が流れ込み、

次の瞬間――

ゴウン……ゴウン……

木の軋む音とともに、一基目の水車がゆっくりと回り始めた。

「おお……！」

遅れて、二基目も――

ゴゴ……ゴウン……

二つの水車が、並んで、同時に回り出す。

『回転数、安定しています。構造的問題なし』

（よし……成功だ！）

「回ってる……！」

「本当に、回ったぞ！」

村人たちのどよめきが一気に広がる。

■ 試し突き、試し挽き

「じゃあ、試してみるぞ！」

誠は一基目の唐臼に、脱穀した籾を入れた。

水車の回転と連動して――

ドン……！

重たい杵が自動で上下に動き、力強く米を突き始める。

「おお……人が叩かなくても……」

「勝手に動いてる……」

次に二基目。

こちらは引き臼だ。

ゴリ……ゴリ……と低い音を立てながら、穀物が粉になっていく。

「粉になってる……！」

「しかも、速い……！」

誠は内心、思わずガッツポーズをした。

（当たり前だけど――完全に自動だ）

今まで何人もが交代で行っていた重労働が、

水と木の力だけで、黙々と進んでいく。

■ 村に広がる歓声

「すげぇ……！　こんなの、見たことねぇ！」

「これなら、米突きで腰痛めることもなくなるぞ！」

「粉挽きも、一日がかりだったのが……」

村人たちは次々に声を上げ、笑顔が広がっていく。

ミィナも目を輝かせていた。

「誠……これ、本当にすごいよ……」

「やっと、役に立てた気がするな」

そう言った瞬間、誠の胸に込み上げてくるものがあった。

ここまで来るのに、失敗も不安も山ほどあった。

それでも――

今、こうして村の人たちが心から喜んでくれている。

それだけで、すべてが報われた気がした。

■ 村の未来が、静かに動き出す

水車は静かに、しかし力強く回り続けている。

これから――

米はより早く、より多く処理できる。

粉も安定して作れる。

木材加工も、農具制作も、すべてが変わっていく。

『誠様、村の生産効率は、現在の推定で1.6倍以上に上昇しています』

この村、どこまで伸びるんだろうな

誠は回り続ける水車を見つめながら、静かにそう思った。

冬は、もうすぐそこまで来ている。

だがこの村は――

確実に“その先”を見据えて、前に進み始めていた。