婚約者に『君より彼女が好きだ』と捨てられた私、実家の野いちご農園で再起したら、元婚約者が破産して『やり直そう』と泣きついてきた件〜もう遅いです、私には最高の理解者がいますので〜

「もう君には飽きた」

　その言葉を聞いた瞬間、世界が音を失った。

　東京・表参道のカフェ。日曜の午後、穏やかな陽射しが差し込むテラス席。私たちのいつものデートコース。なのに今日、蓮司の目は氷のように冷たかった。

「聞こえなかった？　もう一度言おうか」

　蓮司が紅茶のカップを置く。かちゃり、という音が妙に大きく響いた。

「君には、飽きたんだ」

「ちょっと待って、蓮司。何を言って……」

「彼女の方がずっと魅力的なんだ。悪いけど、婚約は解消させてもらう」

　彼女？

　頭が真っ白になる。何を言っているの、この人は。

「彼女……？　誰のこと？」

「ごめんね、柚月ちゃん」

　聞き覚えのある声。振り向いた瞬間、心臓が凍りついた。

　白石真理亜。同じ会社の同期。いつも「柚月ちゃんの彼氏、素敵だよね」と笑っていた女が、蓮司の隣に立っていた。

「真理亜……？　なんで、あなたがここに」

「蓮司と私、本気なの。ずっと隠してて、ごめんね？」

　悪びれもしない笑顔。そして——蓮司の腕に絡みつく、白い指。

「……嘘、でしょ」

「嘘じゃないよぉ。ね、蓮司？」

「ああ。真理亜とはもう三ヶ月になる」

　三ヶ月。

　その言葉が、鋭い刃となって胸を貫いた。

「三ヶ月……私が、あなたの会社のために貯金を全部……」

「それがどうした？」

　蓮司が眉を上げる。その目には、五年間一度も見たことのない冷酷さがあった。

「君がそうしたくてしたんだろ。俺は頼んでない」

「頼んで……ない？　あなたが資金が足りないって、困ってるって言うから……！」

「だから感謝しろって？」

　蓮司が鼻で笑う。

「そもそも君って、尽くしてる自分に酔ってただけじゃない？」

「っ……」

「重いんだよ、正直。息が詰まりそうだった」

「蓮司、言い過ぎ〜」

　真理亜がくすくす笑いながら、蓮司の腕を叩く。庇うふりをしながら、その目は完全に勝ち誇っていた。

「まあ、そうだけど。柚月ちゃんに魅力がなかっただけでしょ？　蓮司は正直に自分の気持ちに従っただけ。責められないよね？」

　——ああ、そうか。

　この人たちには最初から、私の五年間なんてどうでもよかったんだ。

　会社を辞めて起業したいと言った蓮司を、私は全力で支えた。生活費は全部私が払った。休日返上で彼の仕事を手伝った。友達との約束も、実家への帰省も、全部後回しにして——

　それが『重い』？　『飽きた』？

　五年間を、たった一言で終わらせるの？

「……わかった」

　震える声を、必死で絞り出す。

「婚約解消、受け入れる」

「あら、意外と物分かりいいじゃん」

「でも、一つだけ聞かせて」

　テーブルの上に置かれた蓮司のスマートフォン。画面に通知が光った。

『今日で終わりにできてよかったね♡　これで堂々とデートできる』

　真理亜からのメッセージだった。

「あなたのスマホ、今、通知が来たみたいだけど」

「は？」

「『今日で終わりにできてよかったね。これで堂々とデートできる』……って」

「ちょっ……なんで見てんの！？」

　真理亜の顔が引きつる。

「見えただけ。……そう。最初から、そういうことだったんだ」

　立ち上がる。足が震えていた。でも、泣くもんか。こんな人たちの前で。

「柚月、待て。話を——」

「もういい。聞きたいことは聞いた」

「逃げるの？　みっともな」

　真理亜の声を背中で聞きながら、私は歩き出した。

「……さようなら、蓮司。お幸せに」

「柚月！」

　振り返らない。

　カフェを出て、角を曲がって、人気のない路地に入った瞬間——膝から崩れ落ちた。

「……っ、」

　声にならない叫びが、喉を引き裂く。

　五年。五年間だ。

　蓮司の夢のために、自分のキャリアを後回しにした。昇進のチャンスも断った。友達付き合いも減らした。全部、全部、彼のために——

『君がそうしたくてしたんだろ』

　——ああ、もう無理だ。

　翌日、私は会社に辞表を出した。

　真理亜と同じ空間にいられるわけがない。蓮司の会社に渡した三百万円の貯金は戻ってこない。東京で暮らし続ける理由も、気力も、もう残っていなかった。

『柚月、何かあったら帰っておいで』

　一年前に亡くなった祖母の声が、ふと蘇る。

　おばあちゃん。私、帰る場所なんてあるのかな。

　スマートフォンを開くと、真理亜のSNSが目に飛び込んできた。蓮司とのツーショット。『#新しい恋 #運命の人 #幸せすぎる』というハッシュタグ。

　——もう、いいや。

　画面を閉じて、新幹線のチケットを予約した。

　行き先は、祖母が遺した小さな農園がある、長野の田舎町。

　何もかも捨てて、逃げるように東京を離れる。

　惨めだった。情けなかった。

　でも、それ以上に——空っぽだった。

　　　　　　　　　＊

　長野の小さな駅に降り立つと、東京とは全く違う空気が肺を満たした。

　澄んでいて、少し冷たくて、土と緑の匂いがする。

「……帰ってきちゃった」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　駅前のバス停から乗り合いバスに揺られること三十分。『高瀬』というバス停で降りると、見覚えのある風景が広がっていた。

　子供の頃、夏休みのたびに来ていた場所。おばあちゃんと一緒に野いちごを摘んだ、あの小道——

　でも。

「……うそ」

　記憶の中の農園と、目の前の光景があまりに違いすぎて、言葉を失った。

　雑草が腰の高さまで伸びている。いちごの畝があったはずの場所は草に埋もれ、おばあちゃんが大切にしていた小屋は壁の塗装が剥がれ、屋根には苔が生えていた。

「おばあちゃん……」

　一年前、祖母は亡くなった。都会での仕事を言い訳に、私は葬儀にすら参列できなかった。

　蓮司の会社が大変な時期だから、と。

　……馬鹿だ。私は本当に馬鹿だ。

　鍵は郵送されていた。震える手で小屋のドアを開ける。

　中は埃だらけだったけれど、おばあちゃんの気配がまだ残っていた。使い込まれた鍋。窓辺に並んだジャムの空き瓶。そして——テーブルの上に置かれた、古い革表紙のノート。

『柚月へ』

　おばあちゃんの字だ。

　震える手でページを開く。

『この日記を読んでいるということは、柚月がこの農園に来てくれたのですね。嬉しいです。おばあちゃんは、ずっと待っていました』

　涙が勝手に溢れた。

『この野いちご農園は、おじいちゃんと一緒に始めました。小さな畑だけれど、おばあちゃんの宝物でした。野いちごの小径——覚えていますか？　あなたが小さい頃、よく一緒に歩きましたね』

　覚えてる。覚えてるよ、おばあちゃん。

　赤い野いちごが両脇に実る細い小道。おばあちゃんの手を握って、一粒ずつ摘んだあの夏の日を。

『この小径を、いつか誰かと一緒に歩いてほしい。大切な人と。それが、おばあちゃんの願いです』

　大切な人。

　五年間、蓮司がそうだと思っていた。でも、彼は私を『重い』と言って捨てた。

「……おばあちゃん、私、失敗しちゃった」

　日記を胸に抱いて、声を上げて泣いた。

　誰もいない小屋の中で、ようやく泣くことができた。東京では泣けなかった分、全部。

　どれくらい泣いただろう。

　涙が枯れた頃、日記の続きを読んだ。

『野いちごの世話は、最初は大変かもしれません。でも、土は裏切りません。丁寧に向き合えば、必ず応えてくれます』

　土は裏切らない。

　人は裏切るけど？　——そんな皮肉が頭をよぎった。

『P.S. 秘密のレシピは、きっとあなたなら見つけられます。おばあちゃんの野いちごジャム、地域の皆さんに愛されていたんですよ。いつか、あなたも作ってみてね』

　秘密のレシピ？

　日記をめくるけれど、具体的なことは書かれていない。どこかに隠してあるのだろうか。

　窓の外を見ると、夕日が沈みかけていた。

　荒れ果てた農園。朽ちかけた小屋。なんの当てもない、これからの生活。

　でも——不思議と、東京にいた時よりも息がしやすかった。

「……やってみよう、かな」

　おばあちゃんの農園を、もう一度。

　そう決めた瞬間、玄関のドアがノックされた。

「——誰？」

　警戒しながらドアを開けると、そこに立っていたのは——見知らぬ男だった。

　身長が高い。日焼けした肌。無造作に伸びた黒髪。切れ長の目。表情は、ほとんど読み取れない。

「……帰ってきたのか」

　低い声。愛想のかけらもないトーン。

　でも、その声には聞き覚えがあった。

「え……もしかして、凪……くん？」

　幼馴染の、水無瀬凪。

　十年ぶりの再会は、想像もしていなかった形で訪れた。

　　　　　　　　　＊

「……久しぶり」

　凪くんはそれだけ言って、私の横をすり抜けて小屋の中に入ってきた。

「ちょ、ちょっと待って、勝手に——」

「芳江さんの農園、見に来てた」

　私の抗議を無視して、凪くんは窓際に立ち、外の荒れた畑を見つめる。

「……ひどい状態だ」

「わかってるよ、そんなこと……」

　思わず声が尖る。

　わかってる。おばあちゃんの農園をこんな状態にしたのは、一年間一度も来なかった私のせいだ。

「責めてない」

　凪くんが振り向く。無表情だけど、目だけがどこか柔らかい。

「……お前が帰ってきて、芳江さんも喜んでる」

　そう言って、凪くんは作業着のポケットから何かを取り出した。

　古い紙。折りたたまれた、少し黄ばんだ紙。

「これ」

　差し出されたそれを開くと——子供の絵だった。真っ赤な野いちご。緑の葉っぱ。下手くそだけど、一生懸命描いたのがわかる。そして隅に、『ゆづきより』と書かれた文字。

「……これ、私が描いた？」

「十年前。お前が東京に帰る日に、俺にくれた」

　記憶が蘇る。

　中学最後の夏休み。毎日おばあちゃんの農園で遊んだ。凪くんは当時、泣き虫で引っ込み思案な男の子だった。年下の私にすら上手く話しかけられなくて、でも、いつも遠くから見ていて——

「覚えてたんだ」

「……忘れるわけない」

　凪くんの声が、少しだけ低くなった。

　その意味を理解する前に、彼は話題を変えた。

「農業コンサルタントやってる。今は」

「え、凪くんが？」

「……意外か？」

「ううん、そうじゃなくて」

　十年で、こんなに変わるものなのか。泣き虫だった少年が、今は背が高くて、日焼けした肌で、寡黙で——でも、不思議と安心する声をしている。

「農園、再生する気あるか？」

　単刀直入な質問だった。

「……わからない。やりたいとは思うけど、私、農業の知識なんてほとんどないし」

「教える」

「え？」

「……手伝う。暇だから」

　暇だから。

　それが凪くんなりの優しさなのだと、なぜかわかった。

「本当に、いいの？」

「芳江さんに世話になった。その恩返し」

　凪くんはそう言って、外を見る。

「明日から始める。朝五時に来い」

「朝五時！？」

「農作業は朝が基本だ。……寝坊するなよ」

　それだけ言って、凪くんは小屋を出て行った。

　あっという間の出来事だった。

　取り残された私は、手の中の絵を見つめる。十歳の私が描いた、下手くそな野いちご。

「……十年間、持ってたんだ」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　蓮司に捨てられて、ボロボロになって帰ってきた私。

　でも、ここには——ここにはまだ、私を待っていてくれた人がいた。

　スマートフォンが鳴る。真理亜からのSNS通知。『新しいジャム専門店で蓮司とデート♡　幸せ〜』という投稿。

　画面を見つめて、そっと通知をオフにした。

「……もう、いいや」

　明日は朝五時。凪くんが来る。

　私にはやることがある。蓮司たちのことなんて、考えてる暇はない。

　おばあちゃんの日記を胸に抱いて、私は古いベッドに潜り込んだ。

　明日から、新しい生活が始まる。

　……土は裏切らない。

　おばあちゃんの言葉を信じて、目を閉じた。

　　　　　　　　　＊

「……遅い」

　朝五時五分。小屋の前に立っていた凪くんの第一声がそれだった。

「五分だけじゃない……！」

「五分あれば、苗に水をやれる」

　反論の余地がなかった。

　こうして始まった農園再生の日々は、想像以上に過酷だった。

　まず、雑草を抜くところから。腰まで伸びた草を一本一本引き抜く作業は、都会育ちの私の体力をあっという間に奪っていった。

「……休むか？」

　凪くんが水筒を差し出す。私が息を切らしているのを見かねたらしい。

「大丈夫。まだ、やれる」

「無理するな。倒れたら意味がない」

「でも——」

「座れ」

　有無を言わせない声だった。

　渋々座ると、凪くんは私の隣に腰を下ろした。無言で水筒のお茶を飲む。

　沈黙。でも、不思議と気まずくなかった。

「……お前の作業、丁寧だな」

　ぽつりと凪くんが言った。

「え？」

「雑草の抜き方。根っこまでちゃんと取ってる。普通、素人は葉だけ取って終わりにする」

「だって、根っこ残したらまた生えてくるでしょ。おばあちゃんがそう言ってた」

「……芳江さんに似てる」

　凪くんの目が、ほんの少し和らいだように見えた。

「その丁寧さがあれば、野いちごは育つ」

　褒められているのだと気づくのに、三秒かかった。

「あ、ありがとう……？」

「別に。事実を言っただけだ」

　凪くんは立ち上がり、また黙々と作業に戻る。

　——この人、褒めるのも不器用だな。

　そう思いながら、私も立ち上がった。

　　　　　　　　　＊

　二週間が経った頃、農園は少しずつ形を取り戻し始めていた。

　雑草が消え、土が見えるようになった。凪くんが持ってきた野いちごの苗を植え、毎日水をやる。

「土の状態、良くなってきた」

　凪くんが土を手に取り、指で揉む。

「芳江さんが作った土だ。一年放置されても、基礎がしっかりしてる」

「おばあちゃん、すごかったんだね」

「ああ。この辺りで一番の農家だった」

　知らなかった。子供の頃は、ただ美味しい野いちごを食べられる場所としか思っていなかった。

「柚月」

　凪くんが私を見る。

「お前も、できる。芳江さんの血を引いてる」

「……そうかな」

「俺が言うんだから間違いない」

　また、不器用な励まし。

　でも、その言葉が嬉しかった。蓮司は一度も——私の能力を認める言葉なんて、言ってくれなかった。

『君がそうしたくてしたんだろ』

『重いんだよ、正直』

　ふと、蓮司の声が頭をよぎる。

「——どうした」

　凪くんが私の顔を覗き込む。

「顔色悪い。何か思い出したか」

「う、ううん。何でもない」

　嘘だと見抜かれたのか、凪くんは眉をひそめた。でも、追及はしてこなかった。

　代わりに、

「今日はここまでにしよう。昼飯、食べていけ」

　そう言って、彼は小屋の方へ歩いていった。

　テーブルの上に並んだのは、おにぎりと味噌汁。凪くんが作ったらしい。

「……料理、できるんだ」

「一人暮らし長いから」

「彼女とかいないの？」

　聞いてから、なんでそんなこと聞いたんだろうと後悔した。

　凪くんは箸を止めて、じっと私を見た。

「……いない」

「そ、そう」

「お前は」

「え？」

「彼氏。いたんだろ」

　心臓が跳ねた。

「……いた。でも、もう別れた」

「そうか」

　凪くんはそれ以上何も聞かなかった。

　ただ、「味噌汁、冷めるぞ」とだけ言って、自分の食事に戻る。

　その優しさが——追及しないという優しさが、今の私には沁みた。

　　　　　　　　　＊

　農園再生を始めて一ヶ月。

　野いちごの苗は順調に根付き、小さな白い花を咲かせ始めていた。

「いい感じだ。この調子なら、秋には収穫できる」

　凪くんの言葉に、思わず顔がほころぶ。

「本当？　嬉しい……！」

「……ああ」

　凪くんが目を逸らす。耳が少し赤い気がするのは、日焼けのせいだろうか。

　その夜、私は久しぶりにスマートフォンを開いた。

　真理亜のSNSは見ないようにしていた。でも、農園のことを調べようとインスタを開いた瞬間——

『田舎に逃げた負け犬の末路www』

　タイトルを見て、血の気が引いた。

　真理亜のストーリー。私の写真——いつの間に撮られたのか、農作業をしている後ろ姿——が載せられていた。

『五年も尽くして捨てられて、今は畑仕事とかwww　哀れすぎて笑える』

『まあ蓮司みたいなエリートには不釣り合いだったよね。私の方がふさわしいに決まってる』

　コメント欄には、真理亜の友人たちからの「ウケるw」「田舎で泥まみれとか終わってる」という言葉が並んでいた。

　手が震えた。

　——なんで。なんで、放っておいてくれないの。

　私はただ、静かに暮らしたいだけなのに。

『蓮司の会社、すごく順調なの♡　真理亜の実家が出資してくれて、オフィスも広くなったんだ〜』

　追い打ちをかける投稿。蓮司と真理亜のツーショット。高級レストランでの食事風景。

　五年間、私が貯金を削って支えた会社。それを今は、真理亜の実家のお金で回している。

『柚月ちゃんに魅力がなかっただけでしょ？』

　真理亜の声が頭の中で響く。

「……私が、悪いの？」

　涙が溢れた。

　自分が惨めで、情けなくて、どうしようもなかった。

　あの人たちは東京で華やかに暮らしている。私は田舎で泥まみれになっている。客観的に見たら、負け犬なのは——私の方だ。

「……っ、」

　嗚咽が漏れる。小屋の中で一人、膝を抱えて泣いた。

　どれくらい経っただろう。

　コンコン。

　ドアがノックされた。

「……誰」

　声が掠れている。

　返事はない。代わりに、ドアの隙間から何かが差し込まれた。

　——瓶？

　手に取ると、それは野いちごジャムだった。手作りの、小さな瓶。ラベルには『水無瀬』と書かれている。

　凪くんが作った？

　ドアを開けると、凪くんの後ろ姿が見えた。月明かりの中、畑の方へ歩いていく。

「凪くん！」

　呼び止めると、彼は振り向いた。

「……食べろ。芳江さんのレシピで作った」

「なんで——」

「顔見ればわかる」

　凪くんは無表情のまま、でも静かに言った。

「お前が泣いてる時の顔。昔から変わってない」

　子供の頃のことを言っているのだと気づいた。私が蛙を踏んでしまって泣いた時も、凪くんは何も言わずにハンカチを差し出してくれた。

「……何があったか知らない。聞かない。でも」

　凪くんが一歩、近づく。

「お前の作る野いちごは、昔から特別だった。それだけは、忘れるな」

　月明かりの下、凪くんの目がまっすぐ私を見ていた。

「芳江さんも言ってた。『柚月の野いちごは、愛情がこもってる』って」

「おばあちゃんが……」

「ああ。だから、誰に何を言われても関係ない。お前は——お前のままでいい」

　涙が、また溢れた。

　でも、さっきとは違う涙だった。

「……凪くん」

「ジャム、食べろ。美味いから」

　それだけ言って、凪くんは歩いていった。

　手の中の小さな瓶を胸に抱いて、私は小屋に戻った。

　スプーンですくったジャムは、甘酸っぱくて、優しい味がした。

　——ああ、おばあちゃんの味だ。

　スマートフォンの画面を見る。真理亜の投稿は、まだそこにあった。

　でも、もう泣かない。

　私には、野いちごがある。おばあちゃんの農園がある。そして——凪くんがいる。

『お前のままでいい』

　その言葉を、何度も心の中で繰り返した。

　　　　　　　　　＊

「秘密のレシピ……どこにあるんだろう」

　おばあちゃんの日記を何度読み返しても、具体的なレシピは書かれていなかった。

『秘密のレシピは、きっとあなたなら見つけられます』

　見つけられる？　どこに？

　小屋の中を探し回った。棚の上、引き出しの中、古い本の間。

　見つからない。

「何してる」

　凪くんが小屋に入ってきた。朝の作業を終えて、お茶を飲みに来たらしい。

「おばあちゃんのレシピを探してるの。日記に『秘密のレシピ』って書いてあるんだけど——」

「ああ、あれか」

「知ってるの！？」

「芳江さんのジャム、地域で有名だった。俺の親父も『レシピを教えてくれ』って何度も頼んだけど、笑って断られてた」

「じゃあ、凪くんも知らないんだ……」

「ああ。でも——」

　凪くんが窓の外を見る。野いちごの畑の向こう、小さな小道が続いている。

「芳江さん、いつもあの小径で何かしてた。朝早く、一人で」

　野いちごの小径。

　私とおばあちゃんが一緒に歩いた、あの道。

「行ってみる」

　走り出した私を、凪くんは無言で見送った。

　小径は、記憶よりも狭かった。子供の頃は広く感じた道が、今は両肩に葉が触れるくらい。

　野いちごの実が、道の両脇に赤く輝いている。

　おばあちゃん、ここで何をしてたの？

　小径の終点には、小さな祠があった。昔からあったけれど、中を見たことはなかった。

　扉を開ける。

　中には、古い木箱が一つ。

「……これ」

　震える手で蓋を開けると——ノートが入っていた。表紙には、おばあちゃんの字で『野いちごジャムのレシピ』と書かれている。

「あった……！」

　ページをめくる。そこには、詳細なレシピが記されていた。

『材料：野いちご 500g、砂糖 200g、レモン汁 大さじ1、はちみつ 大さじ2、そして——愛情をたっぷり』

　最後の一文に、思わず笑った。おばあちゃんらしい。

　でも、続きを読んで息を呑んだ。

『大切なのは、野いちごを摘む時間です。朝露が乾く前、朝の五時から六時の間に摘んだ野いちごが一番甘い。そして、ジャムを煮る時は、心を込めて。誰に食べてもらいたいか、想像しながら。その想いが、味になります』

　心を込めて。誰に食べてもらいたいか、想像しながら。

『私はいつも、柚月のことを想いながら作っていました。この子が食べてくれる時の笑顔を。だから、このレシピを「秘密」にしていたのです。だって、愛情の量は人には教えられませんから』

　涙が頬を伝った。

　おばあちゃんのジャムが美味しかった理由。それは、特別な材料でも技術でもなく——私への愛情だったのだ。

　ノートの最後のページには、こう書かれていた。

『柚月、あなたにも、愛情を込めて作れる相手ができますように。その時、このレシピが役に立てば嬉しいです。おばあちゃんより』

　愛情を込めて作れる相手。

　凪くんの顔が、ふと浮かんだ。

　——え、なんで？

　慌てて首を振る。違う、今はそんなこと考えてる場合じゃない。

「柚月」

　後ろから声がした。振り向くと、凪くんが立っていた。

「見つかったか」

「うん。おばあちゃんのレシピ、ここにあった」

「……そうか」

　凪くんはノートを覗き込み、最後のページを見て——少しだけ、目を細めた。

「芳江さんらしい」

「うん。おばあちゃんらしい」

　二人で小径を歩いて戻る。

　野いちごの実が、朝日を浴びてキラキラ輝いていた。

「凪くん」

「なんだ」

「私、このレシピでジャムを作る。おばあちゃんの想いを、ちゃんと継ぎたい」

「ああ」

「だから——これからも、手伝ってくれる？」

　凪くんは足を止めた。私も立ち止まる。

　長い沈黙の後、彼は言った。

「……当たり前だ」

　その声が、朝の空気の中で、優しく響いた。

　　　　　　　　　＊

「完売！？」

「ああ。開始三十分で」

　地元のマルシェ。初出店。

　おばあちゃんのレシピで作った野いちごジャムは、あっという間に売り切れた。

「嘘……信じられない」

「信じろ。お前が作ったんだ」

　凪くんが、珍しく口角を上げている。笑顔——とまでは言えないけれど、この数ヶ月で一番柔らかい表情だった。

「お嬢さん、このジャム最高だったよ！　芳江さんの味を思い出したわ」

　常連らしいおばあさんが声をかけてくる。

「芳江さんの孫なんでしょう？　やっぱり血は争えないねえ」

「ありがとうございます……！」

　頭を下げる私の横で、凪くんが静かに頷いている。

「次はいつ出店するの？　また買いに来るから！」

「来月も来ます！　もっとたくさん作ってきます！」

　マルシェが終わる頃には、SNSで『幻の野いちごジャム復活！？』という投稿が拡散され始めていた。

「すごい……本当に」

　小屋に戻り、スマートフォンの画面を見つめる。

『芳江さんのジャム、孫娘が継いだらしい』

『あの味が復活するなら買いたい！』

『どこで買えるの？　通販は？』

　予想もしていなかった反響だった。

「柚月」

　凪くんが一通の封筒を差し出す。

「これ、親父から」

　開けてみると、名刺が入っていた。東京の百貨店バイヤーの名刺。

「……え？」

「マルシェの様子を見てたらしい。『ぜひ取引したい』と連絡があった」

「百貨店……？　私のジャムが……？」

「芳江さんのジャムは、昔から業者が狙ってた。でも芳江さんは断り続けてた。地域の人のために作りたいから、って」

　凪くんが窓の外を見る。

「でも、お前が決めることだ。どうする？」

　百貨店との取引。それは、大きなチャンスだ。でも——

「考えさせて。おばあちゃんが大切にしてたこと、守りたいから」

「ああ。それでいい」

　凪くんは頷いて、立ち上がった。

「今日は疲れただろ。早く寝ろ」

「凪くんは？」

「……帰る」

「あ、あの」

　凪くんを呼び止める。

「今日、ありがとう。凪くんがいなかったら、私——」

「お前の力だ」

　遮る声は、でも優しかった。

「俺は手伝っただけだ。ジャムを作ったのも、売ったのも、お前だ。それを忘れるな」

「……うん」

「じゃあな」

　凪くんが去っていく。月明かりの中、その背中を見送った。

　——私の力、か。

　五年間、蓮司は一度も言ってくれなかった言葉だ。

『君がそうしたくてしたんだろ』

『俺は頼んでない』

　蓮司にとって、私の努力は当たり前のこと。感謝される対象ですらなかった。

　でも、凪くんは違う。

　私の力だと、認めてくれる。私がやったことだと、言ってくれる。

　その違いが、今ならわかる。

　スマートフォンに通知が来た。

　見ると、真理亜からのDMだった。

『ジャム売れたんだ〜　よかったね。でも、所詮田舎の趣味でしょ？　蓮司の会社は億単位の取引してるけどね♡』

　一ヶ月前の私なら、傷ついていただろう。

　でも今は、ただ——哀れだと思った。

　億単位の取引？　それが何だというのだろう。私が作ったジャムで、誰かが笑顔になった。『芳江さんの味を思い出した』と、喜んでくれた人がいた。

　そんなお金で測れない価値が、どこにあるか。真理亜には一生わからないだろう。

　DMを既読スルーして、私は画面を閉じた。

　窓の外では、月が野いちご畑を照らしている。

　小さな成功。でも、確かな一歩。

「おばあちゃん、見ててね」

　空に向かって、呟いた。

　　　　　　　　　＊

　秋。

　野いちごの収穫が本格化し、私は毎日畑と小屋を往復する日々を送っていた。

　百貨店との取引は、「地域優先」という条件付きで引き受けることにした。おばあちゃんの想いを守りながら、農園を大きくしていく。それが、私の選んだ道だった。

「今日で今季の収穫は終わりだ」

　凪くんが畝の間から立ち上がる。日焼けした顔に、汗が光っている。

「凪くん、本当にありがとう。半年間、ずっと手伝ってくれて」

「……礼はいらない」

「でも、凪くんの仕事もあるのに——」

「言っただろ。暇だからって」

　嘘だ。凪くんがどれだけ忙しいか、この半年で嫌というほどわかった。県内の農家を回って、コンサルティングをして、それなのに毎日私の農園にも来て。

「ねえ、凪くん」

「なんだ」

「なんで、そこまでしてくれるの？」

　凪くんの手が止まった。

　長い沈黙。

　夕日が、野いちごの小径を橙色に染めている。

「……歩くか」

　凪くんがそう言って、小径の方へ歩き出した。私も後を追う。

　野いちごの葉が、風にそよいでいる。収穫を終えた畑は、でも来年に向けてすでに準備を始めていた。

「十年前」

　凪くんが口を開いた。

「お前が東京に帰る日、俺——言いたいことがあった」

「言いたいこと？」

「……言えなかった。臆病で」

　凪くんが足を止める。私も立ち止まった。

　振り向いた彼の目が、夕日に照らされて、琥珀色に光っていた。

「好きだった」

　心臓が跳ねた。

「十年前から。いや——多分、もっと前から」

「凪くん……」

「お前が東京で幸せなら、それでいいと思ってた。だから、何も言わなかった。でも——」

　凪くんの手が、ゆっくりと私の頬に触れた。

「お前が泣いて帰ってきた時、思った。俺は——ずっと後悔してた」

「後悔？」

「あの時言えなかったこと。お前を行かせたこと。ずっと、ずっと——」

　凪くんの目が、真っ直ぐ私を見ている。

「お前が幸せなら、それでいいと思ってた。でも——お前を幸せにするのが、俺じゃないってのが、ずっと苦しかった」

　涙が溢れた。

　蓮司は、五年間一度も——こんな風に、私を見てくれなかった。

「凪くん、私——」

「返事はいらない」

　凪くんが首を振る。

「今は、農園を軌道に乗せることが先だろ。俺は——待てる。十年待ったんだ。これからだって」

「……馬鹿」

　私は、凪くんの胸に顔を埋めた。

「待たせすぎだよ。十年も」

「……柚月？」

「私も」

　顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃになった顔を、でも見せたかった。

「私も、凪くんのこと——好き、かもしれない」

「かも、かよ」

「だって、まだわかんないもん。でも——凪くんといると、安心する。凪くんの言葉は、信じられる。凪くんが作ったジャムは、おばあちゃんの味がする」

　凪くんの腕が、私を包んだ。

「……それで、いい」

「え？」

「ゆっくり、わかっていけばいい。俺は逃げない。今度こそ」

　夕日が沈んでいく。野いちごの小径は、今は二人の影を落としていた。

『この小径を、いつか誰かと一緒に歩いてほしい』

　おばあちゃんの言葉が、胸に蘇る。

　——おばあちゃん、見つけたよ。一緒に歩く人を。

　凪くんの温かさに包まれながら、私は静かに涙を流した。

　　　　　　　　　＊

　凪くんとの関係が変わってから、毎日が少しだけ眩しくなった。

　相変わらず彼は無愛想で口数が少ないけれど、時々見せる柔らかい目線や、不器用に握ってくる手のひらの温かさに、胸が高鳴る。

「……何にやけてる」

「にやけてないよ」

「嘘つけ」

　凪くんが鼻を鳴らす。でも、その耳は赤い。

　平和な日々。幸せな日常。

　でも——その静けさを打ち破るニュースが、飛び込んできた。

「園部さんの会社が倒産？」

　耕一さん——凪くんのお父さんが、険しい顔で言った。

「東京で話題になってたベンチャー、あっという間に潰れたらしい。出資してた白石さんのとこが手を引いたんだと」

　白石——真理亜の実家だ。

「なんで手を引いたんですか？」

「さあなあ。噂じゃ、社長の女遊びが原因だとか。白石さんの娘と付き合ってたのに、また別の女に手を出したらしい」

　蓮司が、真理亜以外の女性に手を出した？

「因果応報だべ。人を裏切る奴は、いつか自分も裏切られる」

　耕一さんがため息をつく。

「柚月ちゃん、お前もあの男と付き合ってたんだろ？　災難だったな」

「……はい」

　正直、驚きよりも納得の方が大きかった。

　蓮司は最初から、自分の利益しか考えない人だった。私を捨てて真理亜に乗り換えたように、真理亜も——用がなくなれば捨てるのだろう。

「柚月」

　凪くんが私の手を握った。

「大丈夫か」

「うん。大丈夫。もう、あの人たちのことはどうでもいいから」

　本心だった。

　蓮司が成功しようが失敗しようが、もう私には関係ない。私には、私の人生がある。この農園がある。凪くんがいる。

　でも——この平穏が長くは続かないことを、この時の私はまだ知らなかった。

　　　　　　　　　＊

　数日後。

　小屋の前に、見覚えのある車が止まっていた。

　東京ナンバー。高級外車——でも、よく見ると泥で汚れ、ところどころ傷がついている。

　車から降りてきた男を見て、私は息を呑んだ。

「……久しぶり、柚月」

　蓮司だった。

　でも、半年前に見た時とは全く違っていた。

　髪はボサボサ。無精髭。スーツは皺だらけで、目の下には深い隈。

　あの傲慢で自信に満ちた男は、どこにもいなかった。

「なん、で——」

「会いたかったんだ。お前に」

　蓮司が一歩近づく。私は反射的に後ずさった。

「柚月、頼む。俺の話を聞いてくれ」

　その目には、かつての冷たさはなかった。代わりにあったのは——縋るような、惨めな光。

「話？　何の話」

　声が震えないように、必死で保った。

「聞いてるだろ？　会社が——」

「倒産したって。聞いたわ」

「真理亜の実家に裏切られたんだ。俺は被害者なんだよ。あいつらに嵌められた——」

「だから何？」

　冷たい声が出た。自分でも驚くほど。

「それが、私に何の関係があるの」

　蓮司の顔が歪んだ。

「柚月、俺たち五年も付き合ってただろ？　婚約までしてた。その絆は——」

「その絆を切ったのは、あなたでしょ」

「あれは——あれは間違いだった。真理亜に騙されてたんだ。お前の方がずっと——」

「やめて」

　吐き気がした。

「今更そんなこと言われても、何も感じない」

「柚月、頼む」

　蓮司が膝をついた。

　あの傲慢だった男が、地面に膝をついている。

「やり直そう。お前の農園、一緒に経営しよう。俺にはビジネスの知識がある。お前のジャム、全国に広められる。二人でやれば——」

「ふざけないで」

　声が震えた。怒りで。

「あなた、私の農園を利用する気？　自分の会社が潰れたから、今度は私の成功に乗っかろうって？」

「違う！　俺は本当にお前のことを——」

「五年間、私を支えてくれた？　私の貯金を全部持っていったのは誰？　私を『重い』『飽きた』って捨てたのは誰？」

　蓮司が黙った。

「証拠はないと思ってる？　あなたのスマホに残ってた真理亜との写真、全部保存してあるの。あの日、私が何も言わずに出ていったと思った？」

　蓮司の顔から血の気が引いた。

「あれを公開されたくなかったら、二度と私の前に現れないで」

「柚月——」

「帰って」

「でも俺には、お前しか——」

「彼女には、俺がいる」

　背後から声がした。

　凪くん。いつの間にか、私の後ろに立っていた。

「誰だよ、お前」

　蓮司が睨む。

「柚月の——」

　凪くんが一瞬言葉を探し、それから静かに言った。

「柚月を、最初から見てた人間だ」

　蓮司の顔が歪んだ。嫉妬？　憎しみ？　それとも——ただの惨めさ？

「柚月、お前——こんな田舎者と——」

「田舎者で結構」

　凪くんが私の肩に手を置いた。

「少なくとも俺は、柚月を『飽きた』なんて言わない。一生」

　蓮司が言葉を失った。

　そして——急に笑い出した。

「ははっ、そうか。お前、最初からこいつのことが——」

「違う。私が蓮司と付き合ってる時、凪くんは何も言わなかった。私の幸せを願ってくれてたから」

　凪くんの手に、力がこもる。

「でも蓮司、あなたは違った。自分の幸せのために、私を利用しただけだった」

「柚月——」

「帰って。二度と、来ないで」

　蓮司は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　やがて、重い足取りで車に向かい、エンジンをかけ——去っていった。

　静寂。

「……大丈夫か」

　凪くんの声に、張り詰めていた糸が切れた。

「うん……大丈夫」

　涙が、溢れた。

　でも、それは悲しみの涙じゃなかった。

　ずっと心のどこかに刺さっていた棘が、やっと抜けた——そんな感覚だった。

　凪くんの腕の中で、私は静かに泣いた。

　　　　　　　　　＊

　蓮司が去った後、私は小屋の中で凪くんと向かい合っていた。

「……ごめんね、巻き込んで」

「馬鹿」

　凪くんが眉をひそめる。

「巻き込むとか、そういう問題じゃないだろ」

「でも——」

「俺がそばにいたいからいる。お前のせいじゃない」

　不器用な言葉。でも、それが凪くんだった。

「ねえ、凪くん」

「なんだ」

「さっき言ってくれたこと——『最初から見てた』って」

　凪くんの耳が赤くなる。

「……言っちゃったな」

「本当に？」

「嘘つく意味がない」

　凪くんが、まっすぐ私を見た。

「十年前からお前を見てた。お前が東京で誰かと付き合ってる時も、お前が幸せならって——でも、本当は」

「本当は？」

「……苦しかった」

　その一言が、胸に刺さった。

「お前があの男と幸せそうにしてる写真を見るたび、苦しかった。でも、俺には何も言う権利がなかった。告白もせずに見送ったのは、俺だから」

「凪くん……」

「だから今度は逃げない。お前が何を選んでも、俺はそばにいる。お前が俺を選ばなくても——」

「選ぶよ」

　遮る声が、自分でも驚くほど強かった。

「私、凪くんを選ぶ」

「……本気か」

「本気」

　立ち上がって、凪くんの前に立った。

「五年間、私は蓮司のために生きてた。彼の夢のために、自分を殺して尽くしてた。でも、それは愛じゃなかった。ただの依存だった」

　凪くんが息を呑む。

「凪くんは違う。私を見てくれる。私の力を認めてくれる。私のそばにいてくれる——何も求めずに」

「柚月——」

「私には今、私の夢がある。この農園を、おばあちゃんの想いを、守っていきたいって思う。そして——」

　凪くんの手を取った。

「その夢を、凪くんと一緒に叶えたい」

　長い沈黙。

　やがて、凪くんの腕が私を包んだ。

「……十年待った甲斐があった」

「待たせすぎだって、言ったでしょ」

「ああ。だから——これからは、待たせない」

　凪くんの唇が、私の額に触れた。

「俺も、お前と一緒に歩きたい。野いちごの小径を——ずっと」

　窓の外では、夕日が野いちご畑を照らしている。

　おばあちゃんの小径。私と凪くんの小径。

『この小径を、いつか誰かと一緒に歩いてほしい』

　おばあちゃん、約束するよ。

　この人と、ずっと——歩いていくから。

　　　　　　　　　＊

　一年後——。

「いらっしゃいませ！」

　小屋を改装したカフェの扉が開き、お客さんが入ってくる。

『野いちごの小径』。それが、このカフェの名前。

　おばあちゃんのレシピで作った野いちごジャムを使ったスイーツを提供する、小さなカフェ。オープンから三ヶ月、週末は予約が取れないほどの人気になっていた。

「柚月さん、今日のジャムも最高です！」

　常連のお客さんが笑顔で言ってくれる。

「ありがとうございます。おばあちゃんのレシピなんです」

「芳江さんの味、復活させてくれてありがとうね」

　その言葉が、何より嬉しかった。

「柚月、裏に来い」

　凪くんが厨房から顔を出す。相変わらず無愛想。でも、その目は柔らかい。

「どうしたの？」

「いいから」

　手を引かれて、カフェの裏手へ。

　野いちごの小径が、夕日に照らされている。赤い実が宝石のように輝いていた。

「ここで待ってろ」

　凪くんが少し離れたところに立つ。

「何——」

　言いかけた瞬間、凪くんが膝をついた。

「え」

「柚月」

　凪くんの手には、小さな箱。開くと、シンプルな指輪が光っていた。

「十年、待った。一年、隣にいた。これからは——一生、一緒にいたい」

「凪くん……」

「俺と、結婚してくれ」

　涙が溢れた。

「……もう、十一年も待たせたくせに」

「だから、これからは待たせないって言っただろ」

「馬鹿。不器用」

「ああ。不器用だ。だから——言葉じゃなくて、行動で示す。一生」

「……うん」

　頷いた瞬間、凪くんが立ち上がって私を抱きしめた。

「ありがとう」

「こっちこそ」

　夕日が沈んでいく。野いちごの小径は、橙色から紫に、紫から藍色に変わっていく。

　ふと、おばあちゃんの日記のことを思い出した。

「ねえ、凪くん。おばあちゃんの日記、最後のページ——読んでなかった」

「……そうか」

「見てもいい？」

　凪くんが頷く。

　小屋に戻り、日記を開く。最後のページ——今まで気づかなかった、糊付けされた紙を剥がすと、そこには——

『柚月へ。

この日記を最後まで読んでいるということは、あなたは農園を継いでくれたのですね。そして、きっと——凪くんと一緒にいるのでしょう。

おばあちゃんは、ずっと知っていました。凪くんがあなたを見つめる目を。あなたが東京に行った後も、時々農園に来て、野いちごの世話をしてくれていたこと。「柚月のために」と言いながら。

柚月、あなたは愛される資格のある人です。自分を犠牲にしなくても、愛してくれる人がいます。凪くんは——あなたを最初から見ていた人です。

おばあちゃんの願いは、一つだけ。

柚月と凪くんが、この野いちごの小径を、一緒に歩く日が来ますように。

その日を、空から楽しみにしています。

芳江より』

　涙で文字が滲んだ。

「おばあちゃん……最初から、知ってたんだ……」

　凪くんが後ろから私を抱きしめた。

「芳江さんには、敵わないな」

「うん……本当に」

　窓の外では、星が瞬き始めている。

　野いちごの小径は、今は闇に包まれている。でも、明日になればまた——赤い実が輝く道になる。

「ねえ、凪くん」

「なんだ」

「明日の朝、一緒に小径を歩こう」

「……ああ」

「これからも、ずっと」

「——約束する」

　凪くんの腕の中で、私は微笑んだ。

　おばあちゃん、見ててね。

　私、幸せになるよ。この人と——野いちごの小径を、一緒に歩いていくから。

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　——そして、後日談。

　蓮司と真理亜がどうなったか？

　蓮司は実家に逃げ帰ったらしい。借金まみれで、再起の目処は立っていないとか。

　真理亜は、蓮司の浮気がきっかけで実家からも見放され、SNSのアカウントを消して消息不明になったそうだ。

　因果応報、というやつだろう。

　でも、私はもう——あの人たちのことを考える時間はない。

　だって、私には。

　守りたい農園がある。

　継ぎたいおばあちゃんの想いがある。

　そして——隣に、凪くんがいる。

　それだけで、十分すぎるほど幸せだから。

『もう遅いです、私には最高の理解者がいますので』

——完——