祝宴の夜—船だけが知る時間
長い航海の果てに、ようやく辿り着く場所がある。
その一歩は、いつも静かだ。
サウサンプトンが祝福に包まれたその夜。
クリスタニア船内では、護衛艦れいこうのクルーと艦隊司令部を招いたパーティーが開かれていた。
シャンデリアの光が揺れる。
音楽が流れる。
グラスが触れ合い、笑い声が重なる。
やがて、アイリッシュダンスの軽やかなリズムが響き始めた。
最初は遠慮がちだった者たちも、次第に輪に引き込まれていく。
制服も、階級も関係ない。
ただ、人として踊り、笑う。
クリスタニアのクルーと自衛艦の乗員たちが入り混じり、ロイヤルネイビーは手本を見せるかのように踊り合う。
動きは違っても、呼吸は揃っていた。
誰のものか分からない帽子が飛び、拍手と歓声が続く。
一角では、ルイがプロデュースした色とりどりのスイーツが、海自官たちを喜ばせていた。
繊細な甘さに、目を輝かせる。
「これはすごいな……」
「最高っすね！」
「この船の航海士がプロデュースしたらしいっす」
「幸せ過ぎるー！俺、いつか嫁さんとこの船乗る！！」
素直な感嘆。
それに対する返礼は、言葉ではなかった。
音楽が切り替わる。
若手の海自官たちが前に出た。
次の瞬間、空気が一変した。
力強く、鋭い動き。
リズムに乗る身体。
統制された中にある、自由。
見事なストリートダンスだった。
「日本の自衛隊はすごいな！！」
「船も一流だがダンスも一流とは！」
「いいぞ！！最高だ！！」
歓声が上がり、拍手が重なる。
誰かが指笛を鳴らし、見ている全員が体を揺らす。
クリスタニアのクルーたちも、笑いながら歓声を上げていた。
その輪の中に、護衛艦艦長の姿もあった。
最初は一歩引いて見ていたが、気づけば部下たちと同じように笑っている。
やがて、誰かに引き込まれる。
小さく肩をすくめながらも、一緒になって身体を揺らす。
その様子に、さらに笑いが広がった。
「艦長！最高です！！」
「いいぞ！ニッポン！！」
夜は、完全にほどけていた。
その喧騒から少し離れた場所——
デッキ。
海風が、静かに流れている。
レイコとリヒトは、並んで立っていた。
船内の音楽と笑い声が、遠くに聞こえる。
「驚いたか？」
リヒトが静かに言う。
レイコは、小さく笑う。
「とっても」
少しだけ視線を落とす。
「でも、こうでもしないと」
リヒトは続ける。
「君にまた逃げられるんじゃないかと思っていた」
レイコは、ゆっくり首を振る。
「ごめんなさい」
その声は、静かだった。
「私も、あなたを悲しませるかもしれないって……ずっと怖かったわ」
リヒトはすぐには答えない。
ただ、隣にいる。
それから、ゆっくりと口を開く。
「いいんだ」
短く。
「君が愛する船たちを、俺も愛してると気づいた」
レイコは顔を上げる。
「ねぇ、リヒト」
「なんだ？」
少しだけ間が空く。
レイコは、そっと手を伸ばした。
リヒトの首に、腕を回す。
距離が消える。
風が、わずかに強くなる。
船内からは、賑やかな音楽と笑い声が流れ続けていた。
その光景の中で——
二人の時間だけが、静かに切り取られていた。
それを知っているのは、
クリスタニアと、
海だけだ。
祝福は、音になって海へ広がる。
そのすべてが、優しい夜でありますように。
