失声のスティープル

番外編 こうして彼女はいなくなった

第94話 たきつける

　パーチメント王国へ帰港すると、私はエフィの言ったように、すぐにギルドへと向かった。

　ペッグは、あれで意外と忙しいとのことだったので、やってきたのは私一人だ。

　人もまばらな建物内で、私はすぐに目当ての人物を見つけた。

　ウェバリーの方も私に気づいたようだ。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「私、ラキュアです」

「っ！？　え……！？　そ、そう……」

　明らかに狼狽した様子でウェバリーは言った。

　一応、面識はある。ペッグがギルドを介して受諾した“遺産を継がせる少女を探す”という依頼の達成報告のために、連れてこられたのだ。

　ラキュアという名前もその時に、“名探偵の助手”として紹介されている。

「もしかしてこの顔のせい？」

「腕！　腕もです！」

　あぁ、そういえばそうだった。

　てっきり私のことを忘れていたのかと思ったが、忘れていたのは私の方だったな。

「し、失礼。取り乱してしまいました。しかし、なんとまあ……さすがグルーといったところでしょうか。そちらが噂の義手ですね。私も実物を見るのは初めてです」

「あ、あの！　世間話に来たわけじゃなくて……エフィがこれを！」

　話が長くなりそうなので、私はすぐさまエフィの手紙を差し出すことにした。

　ウェバリーは署名を確認すると、すぐにペーパーナイフで手紙を開いていく。

「確かにエフィの署名ですね。しかし一体、何の連絡でしょうか？　今週の定例報告は昨日のうちにもう……、……！？」

　手紙を読むなり、ウェバリーの眉間に皺が寄り始める。

　かと思えば訝し気に、手紙と私の顔を交互に見比べている。

「あ、あの……一体何が？」

「それを聞きたいのは私の方です。エフィは何を……ふむ……」

　ウェバリーはしばらく考え込んだ後、思い出したように言った。

「ラキュア様、犬を飼っていますか？」

「えっ！？」

　私はニカワをギルドに連れてきたことはない。

　なのに……どうして？

「飼っているのですね？　毛の色は？」

「え、茶色……ですけど」

「っ！　そういうこと……！？　ちょっと待っていなさい！」

　ウェバリーは慌ただしく席を立ち、職員専用の扉の奥へと走っていく。

　そう時間をかけることもなく、彼女は一枚の紙を手に戻ってきた。

「落ち着いて聞いてください。まず、エフィの手紙をあなたもご覧になるのです」

「……！？」

　エフィがウェバリーに当てた字はお世辞にも綺麗ではなく、時間に追われて走り書きしたような、そんな不穏な印象を受けた。

　そしてそこにはこう書かれていた。

『ここ数日で長老・グルーがギルドに依頼したことをラキュアさんに教えてあげてほしい。彼が言うには、ラキュアさんはまだ乞食時代の未練を断ち切れていない。ウルシアになりきれない危険性がある。その対処をギルドに依頼したとのこと』

　……なんだこれは？

　長老が何かをギルドに依頼した？

　私が断ち切れていない……未練？

「当ギルドの規則により、依頼を受諾した書類を部外者に公開することはできません。そのようなことをすれば当ギルドの信用に関わりますので。ですからこれはあくまで世間話です」

「な、何のこと……？」

「ラキュア様が飼っていらっしゃる犬の名前ですが、実は聞いたことがあります。ニカワというそうですね」

「っ！？　な、なんで知ってるの！？」

「落ち着いてください、ラキュア様。これは世間話です」

　ウェバリーは主張している。私の情報をどこからか知ったと、世間話という形で主張してくれている。

　そして話の流れを考えれば、その情報源は一つしかない。

「ギルドへの依頼状……！」

　もう一度、エフィが書いた手紙に目を走らせる。

　私が断ち切れていない未練、その対処をギルドに依頼した。

　……対……処…………！？

「その犬はラキュア様の滞在先でお留守番をしているのですね？　そして、そこはおそらくペッグ様の滞在先と同じ。ペッグ様と距離の近い方なら知っているでしょう。」

　距離の近い……例えば長老とか……！

「その滞在先ですが、実は私も最近、知りました」

「っ！！」

　私はもうウェバリーに背を向けていた。

　心臓が破裂しそうなほど打ち震え、吐きそうなほどの不快感を堪えながら、懸命に走っていた。

　長老はギルドに提供した情報。ニカワの特徴と居場所。

　そして依頼。ニカワの……対処！

「まだ奪うのか……あいつらは……あいつらはあああああっ！！」

　これが最後だった。

　本当の本当に最後だった。

　ニカワがいなくなったら、今度こそ私には何も残らない──！

「ニカワ！！」

　慌ただしく部屋へと駆け込む。

　ニカワはそこにはいなかった。

　代わりに一枚の紙切れが床に落ちているのが見えた。

「手書きの地図……！　どういうこと！？」

　依頼を達成するだけならこの場でやれば済むはずだ。

　なぜわざわざ場所を移して、しかも飼い主にそれを伝える？

「…………」

　悩んだって仕方がない。

　今の私に選択肢は無いのだ。

　指示された通り、地図の場所に行くしかない。

「ニカワ……」

　爆発的な焦りが落ち着くと、今度は恐怖がやってくる。

　最悪の人生を送り続けてきた私でも決して慣れることのない感覚。

　もしも、もしも、と不吉な未来が頭に浮かぶたびに、私は必至でそれをかき消そうと頭を振り、その度に平衡感覚を失って倒れそうになる。

　随分と時間がかかってしまったかもしれない。

　手紙に書かれた場所は、たいして広くもない廃れた倉庫のような場所だった。

　水洗いもされていない無色透明なガラスの空き瓶が散乱していて、その中のいくつかは割れた状態だった。

「クゥン……」

「っ！？　ニカワ！？」

　消え入りそうな声が私の耳に飛び込んだ。

　すぐさまその方向に駆け寄り、私を呼ぶ子犬の姿を捜す。

「ニカワ！　どこ！？」

　でも、その姿は見えなかった。

　おかしい、隠す場所なんて無いはずなのに。

　散らかっているのは空き瓶だ。土やら飲み残しやら多少の汚れはあっても、大部分は透明で、陰にニカワがいるなら分かるはずなのに。

「ニカワならここ」

「っ！？」

　後ろから女性の声が聞こえた。

　ほとんど同時に空き瓶の一つが宙を舞い、その人物の方へと飛んで行った。

　よく見ると空き瓶には蓋がされていて、その蓋の部分に細い糸のようなものが繋がっていた。

「お、お前がニカワを……！？」

　私の目の前に現れた人物は、想像していたよりもずっと小柄で、私と何ら変わりない体格だった。

　何重にも服を重ね着しているようだが、それでも痩せ細っているであろうことが分かる。その服も到底、高い物には見えない。

　そして顔には……誘拐犯の伝統というものだろうか。灰色のマフラーを口元から頭まで巻き付けていて、目出し帽のような格好を演出していた。

「そう、あなたの部屋から攫ってきた」

　その声は明らかに女性の声だった。年齢も私と近いかもしれない。

　そう思うと少しだけ恐怖が和らいだ。

「犬は人間の言葉を喋らない。依頼状に書かれた条件の犬はこの子だけだったけど、それがニカワという確認はしておく必要がある。だからこうして飼い主に名前を呼ばせるまで生かしておいた」

「ニカワはどこなの！？」

「さっき言った」

「……！？」

　相手の女性がこれ見よがしに空き瓶を掲げる。

　その中に入っているのは……土じゃない！？　わずかながらだけど動いている！

「ま、まさか……！？　ニカワが小さくなって瓶の中に！？」

「その通り。これなら逃がす心配は無い。いつでも手を下せる」

「ぐっ……お前っ！」

　魔法か？　それともあの瓶そのものに秘密が……？

　どちらにしろ彼女の主張は明白だ。

　この犬の命は自分の手のひらの上にある。お前の大切な物は自分が好きな時に壊すことができる。そう言っている。

　それがあまりにも気に入らない。

「一体、どうしてこんなことを！？　ニカワが生きていたら何がマズいって言うの！？　私は本物なのに！　本物になりきれない偽物なんかじゃないのに！」

「何を言っている？」

「ふざけないでよっ！　お前がグルーの長老から依頼を受けていることは分かっているの！　自分の都合のために私から大切な物を奪い続けててきた一族！　両親を、ストライクを、子供たちを！　そして今度はニカワまで！　お前の一族はずっとそうだあああああっ！！」

　怒りが溢れてくる……駄目だ落ち着け。

　どうせこいつは長老の考えなんか知らない。頼まれた仕事をして金を貰うだけの関係だ。

　私の心に積もってきた恨みつらみなんて分かるはずが……！

「ふ……ふふふっ！」

「……！？」

「やっぱりそうだった！　ふふ、あははははっ！」

　何がおかしいのか、その女性は突如として笑い出した。

「この犬を攫う時に宿帳を見たから名前は知っていたけど、今ので確信した」

「な、何がよ！？」

「まだ気づかない？　ならこれでどう？」

「え……！？」

　女性が顔に巻いたマフラーを解いていく。

　色あせた灰色の髪がめくれ上がる。

　この髪の色と顔を……私はどこかで……！？

「私(タッキ)だよ、ラキュア」

「焚火……ちゃん！？」