ネジ工場の魔王誕生
ーーーそんなこんなで、あっという間にそこから20年が経ち、1805年。
ジョージを所長に据えた工場はメキメキと成長し、20年で本当にパリ一番のネジ生産量を誇る工場となった。
ジョージ自身も、38歳という若さでパリの工場関係者で知らぬ者はいないというレベルで有名になり、あの時俺に喰らわせた剛腕は、仕事でもしっかりと発揮してくれていた。
だが、もちろん慈愛に満ちた優しい所長というわけではない。
『あのネジ工場には魔王がいる』
そんな噂が立つくらいケガ人（従業員）は後を絶たなかったが、元々荒くればかりで跳ねっ返りの多い工場。
ケンカは日常茶飯事なので放っておいた。
そんな暴力の化身のような所長でも、従業員の誰もがジョージのことは慕っていたし、この工場の噂を聞きつけて、どうしようもないガキを更生させるために親がぶち込む、といった現象も起きるほど、ジョージの人材育成は名物になっていた。
そして、ジョージが35歳を超えた頃から、俺たちはよく一緒に飲む仲になった。
オーナーと雇われ所長という間柄ではあるが、俺は心を許した友として、特に上下関係無く接している。
「それでよォ、その別工場の若造が俺に絡んできやがって、うちのネジをぶん投げてきやがったんだ。俺はそれでプツンしちゃってよォ。だから、俺のこの丸太みたいな腕でヘッドロックして赤ちゃんみたいに撫で撫でしたらおねんねしちまったよ」
ジョージがデカジョッキのビールをゴクゴクと喉を鳴らして飲む。
「プツンして赤ちゃんヘッドロックで撫で撫でする奴いねーだろ」
俺はブランデーを飲みながらツッコむ。
「ガハハハハ！！」
25年前のあの事件があった頃は、ジョージのような人間とこんな仲になるなんて思ってもみなかった。
もちろん、今でもカトリーナを忘れたことはない。
だけど、ジョージのような人間との繋がりが、俺の心を少しずつ癒してくれているのは間違いなかった。
また、ジョージ以外にも人間との繋りが最近できた。
「そういや、こないだ言ってた野郎はどうなった？あんたを後ろから散弾銃で撃ったっていう」
そう、それがもう1人の人間との繋がり。
ーーーカイ・グランデとの話だ。
「ああ、そいつの件なんだけどさ。悪いんだけど、今度お前の工場で預かってほしいんだ」
「ガハハハ！別に構わねぇぜ。舐めた野郎なら容赦はしねーがな！」
ジョージは5杯目のビールを流し込んだ。
「スペックは、31歳男。無職。ケンカ三昧。「自分はまだ本気出してない」が口グセの奴だ」
「●ろす……」
ジョージは早くもカイに対しての扱いを決めたようだった。
「まぁ適度にお尻ペンペンしてやってくれ」
俺は残りのブランデーをグイッと飲んだ。
「ああ。でも、そりゃ良いんだけどよ。あんたはなんでそんな奴を構うんだ？仮にも散弾銃で背中から撃ってくるような奴だろ？」
「うーん。そうなんだけどね。なんか孤独で切ない感じがあるんだよな」
「銃で撃たれてそんなこと気にしてる奴いねーよ……」
実はカイに構う理由は別にあったが、俺のパーソナルな部分に繋がっているため、ジョージには言えなかった。
だから俺は濁して伝えた。
「なんとなく俺と同じような匂いを感じたというか……。あ、俺の方がもちろんイケメンなんだけど」
「…………」
「いや、なんか言えよ！」
そんなことを語りながら、俺はパリのクソチンピラ野郎、カイとの出会いを思い返していた。
