薄気味悪い飲食店でランチする男たち
中に入ってみると、油っぽい机とボロボロのイスがお出迎え。
奥のテーブルには数名の男女が座っているが、話している様子も無く、ただ黙って下を向いているだけ。
（不気味だ……。ハズレ引いちまったか……？）
「いらっしゃいませ……」
すると、中から店主らしきイカつい男性が現れた。
身長190cmはあるだろうか。
エプロンをしているため、一見普通の料理人に見えるが、その瞳には生気が無い。
自発的に動いているというより、誰かの命令によって動かされているような気味の悪さがあった。
「ご注文は……」
大男がぬっと顔を近づけて聞いてきた。
「怪物ウニ。1個丸ごとな」
俺はメニューを開くことなく注文する。
「おい！サタン！マジでやめとけって！」
カトリーナはピーピー騒ぐが、俺の意志は変わらない。
「かしこまりました……」
大男はそう呟くと、『丸ごと1個』というオーダーに対して一切躊躇することなく調理場へ消えていった。
俺はこそこそ話でカトリーナに話しかける。
「なぁ、カトリーナ。……この店、なんか変じゃね？」
「……うん。なんか店主も客も気味が悪いよね」
カトリーナも同様の感想を持ったようだ。
さらにメイジーもこちらに顔を寄せながら話に加わる。
「あちらの席の方々のテーブルにも怪物ウニの殻が"それぞれ1個ずつ"乗っておりますわ……」
奥のテーブル席を見ると、確かにそれぞれ丸ごと1個、怪物ウニが乗っており、食べ終わった男女はただ黙って俯いていた。
「美味しさのあまり泣き喚くというが、そんな様子も無いな」
俺は事前情報との違いを指摘する。
「いえ……。もしかしたらそのフェーズはすでに終わっていて、あれは"泣き喚いた後"なのかもしれませんわ」
「マジかよ……。食ってハイになった後バッド入るって、ほぼクスリやん。そもそもなんでそんなもんが出回ってるんだ？」
そう問いかけると隣に座るクロエが答えてくれた。
「怪物ウニが名物として取り上げられたのは今から10年ほど前です。この街の港で採れていた"鬼ウニ"が突然巨大化しました。原因はわかりませんが、鬼ウニと違って中毒性があるため、売上がぐんぐん上がっていったのです」
「そりゃ上がるだろうけど」
「ええ。もちろん危険と言う人たちは今でもたくさんいましたが、それ以上にこのパニポンの怪物ウニを求めて来る人が多いため、経済効果としても取り締まりなどは簡単にはできないのです」
「わかるけど……ああなっちまうとな」
奥のテーブルを改めて見ると、1人の男が涎を垂らしながら何かを呟いていた。
「ぺ、ぺぺ……ペペン、ぺ、ぺぺ……」
次に女も呟き始める。
「ぺ、ぺ、ぺぺンン、ぺぺンンンン」
そのうち、奥のテーブルに座る男女すべてが訳の分からない言葉を呟くようになった。
「「「ペペンペぺンぺペン」」」
「怖っ……！」
俺が薄気味悪い集団を見て引いていると、厨房から店主が怪物ウニを運んできた。
