鬼神少女戦線 百鬼

第8話

　翌日の土曜日、百鬼と紅葉は約束通り清姫の自宅へ向かっていた。

　 清姫から、教えてもらった住所を頼りに、スマホの地図アプリを使いながら、歩を進めていく。

　 午前中は曇って気温も低めだったが、午後から日差しが出て、少し汗ばむような陽気になってきた。

　 しばらくして「あれじゃない？」と、紅葉が指したのは、全体が四角く、壁が真っ白で、窓枠が茶色、方流れ屋根が特徴な、モダンな平屋建てが見えてきた。

　 「おしゃれ！ デザイナーズハウスってやつ？」

　 百鬼が、あまりの外観の美しさにため息を吐いた。

　 「八瀬、こんなおしゃれな家住んでんの？」

　 紅葉が少し、嫉妬気味に言う。

　 徐々に近づいて行くと、家の前に人影があるのを、確認した。

　 「誰かいる？」

　 百鬼が言って、ようやく確認できる距離まで行くと、そこに茨木修羅が立っていた。

　 虎の刺繍が入ったスカジャンと、丈の長いスカートという、ガッチガチのヤンキースタイルだ。

　 「げ……帰っていい？」

　 紅葉は、修羅を見るなり踵を返そうとするが、百鬼が肩を掴んで制止した。

　 「何でおめぇらがいるんだよ」

　 修羅が、二人を見るなり早速つっかかって来る。

　 「いや、それはこっちのセリフだし。あんたも何でここにいるのよ」

　 紅葉が、害虫を見るような嫌悪に満ちた視線を送った。

　 「八瀬に呼ばれたからに決まってんだろ！」

　 「お、同じだね。ところで、茨木さん。何でお家に入らないの？」

　 少し空気が悪くなりそうだったので、百鬼がとっさに間に合入る。

　 「あぁ、集合は一時だろ？ まだ十二時五十五分。早いと思ってよぉ」

　 修羅が少し頬を紅潮させながら、口を尖らせた。

　 「いや、真面目か！」

　 紅葉がとっさに突っ込む。それを見た百鬼の顔から、笑みがこぼれた。

　 「バカ野郎！ アタシは時間にはうるさいんだよ！ 一分一秒が生死を分けるって、言うしな」

　 「生死って、あんたどんな人生送ってきたのよ」

　 修羅と紅葉のまるで漫才のような掛け合いに、百鬼がついに吹き出す。

　 これほど笑ったのはいつ以来だろうと、最近の殺伐とした日常を思い返した。

　 「ていうか、あんたも……」

　紅葉が言いかけた所で、背後から声が聞こえた。

　 「あれれー？ こんなにいるわけー？」

　 少し甘ったるい声の方向を見ると、金髪のふわりとしたカールで、デニムのジャケット、ホットパンツ姿の、ギャル風女子がいた。

　 「高野先輩？」

　 彼女は高野羅刹(たかのらせつ)。百鬼たちより一学年上の三年生。羅刹もまた、幼少期からの顔馴染みである。

　 「オニちゃんと、もみっち！あー、後誰だっけ？」

　 羅刹が、わざとらしく言う。

　 「てめえ、ぶっ殺すぞビッチ」

　 「うるせーなー、ヤンキーがぁ」

　 まあまあと、百鬼が二人をなだめてると、家のドアが開いた。

　 「何やってんの？ 入らないの？」

　 中から清姫が姿を見せた。

　 「あ、八瀬さん」

　 百鬼がそう言うと、清姫の服装に目が行った。

　 チェック柄のフリルのワンピースといった服装だ。

　 「わぁ、八瀬さん、すっごいガーリー」

　 学校では、机で寝てるだけの陰の薄い存在だが、私生活ではちゃんと女の子しているんだと、そのギャップに感動した。

　 「本当ね。ちょっと意外」

　 紅葉も、普段の清姫からは想像できないような格好に、少し驚きを見せた。

　 「あら、あなたたちも可愛いわよ」

　 清姫の言葉に、百鬼と紅葉がお互いの姿を確認して、「うーん」と首を傾げた。

　 ちなみに、トップスは百鬼がピンクのカーディガン、紅葉はチャコールのライダースジャケット。

　 ボトムスは百鬼がデニムパンツ、紅葉は黄色いプリーツスカートだ。

　 「まぁ一人除けば、みんなイケてるよ」

　 羅刹が修羅に冷ややかな視線を送る。

　 「お前なぁ」

　 修羅が握り拳を付くって、目をひそめた。

　 女子の集まり特有の服装トークで盛り上がったが、清姫が一段落着いた所を見計らって、皆を家に通した。

　 家にあがると、清姫の父親道修が笑顔で出迎え、リビングに案内する。

　 部屋には、木製のテーブル、ライトグレーのソファー、白のパイプチェア等、モノトーンカラーで統一されたシックな 空間になっていた。

　 「うわぁー……」

　 皆、洗練された部屋に感動を覚え、言葉を失うぐらい、ウットリしてしまった。

　 「今日は悪いね。お休みの日にわざわざ呼んでしまって」

　 そう言って道衆は、トレーに乗ったショートケーキを配った。続いて清姫が紅茶を運ぶ。

　 「いえ！ とんでもないです」

　 百鬼は、新鮮な空間に見惚れながら言った。

　 皆がケーキを食べ終える頃、道衆が真剣な眼差しで口を開いた。

　 「最近、起きている物騒な事件を知ってるよね？ 百鬼ちゃんと紅葉ちゃんは、怖い目にあったけど、この事件は鬼の犯行だ。実は、何者かが鬼人を意図的に覚醒させ、人を襲わせてるんだ」

　 意図的に覚醒させているという言葉が、引っ掛かる。これは裏に糸を引いている物がいる、という事か。

　 百鬼と紅葉の顔が一瞬にして、強ばる。

　 「放っておくと、とんでもない事になる。災害レベルに人が殺される危険性があるんだ。家族も仲間も……」

　 先程までの賑やかさは、そこにはなく、重苦しい空気だけが流れた。

　 「あの……それで、何で私達なんですか？」

　 百鬼が言うと、道衆は目を閉じた。

　 「もう、清姫からは……聞いてるんだよね？」

　 「はい」

　 「君達を呼んだのは他でもない。鬼達と渡り合える程の能力を秘めている可能性が高いからだ」

　 道衆が目を開けると、皆が呆気をとられた表情を浮かべた。

　 いきなり突拍子もない事を言われたので、無理もあるまい。

　 「あのさぁ、おっさん」

　 修羅が思わず口に挟む。

　 「ん？なんだい？」

　 「そんな事情を知ってるなんて、そもそもおっさんの正体はなんだよ」

　 道衆を怪訝な目で見つめる。

　 「あ、ごめんね！ 僕の正体は、鬼術師。まぁ、簡単に言っちゃうと祈祷師だね」

　 「え？ 祈祷師って、お祓いとかする人ですよね？」

　 百鬼が聞くと、道衆が名刺を一人一人に配り始めた。

　 名刺には「鬼導教 鬼術師 八瀬道衆」と記載されてあった。

　 皆は何の事だか理解できず、名刺を黙って見つめている。

　 「百鬼ちゃんの言うとおり、お祓いを専門とした職業だよ」

　 「なら、おっさんがやればいいんじゃねぇか？ 祈祷師は悪魔とか、悪霊とかを退治する仕事だろ？」

　 修羅が、口を尖らせる。

　 「鬼は……お祓い程度では退治できないんだよ。妨害行為ぐらいは、出来るけど、完全に滅する事は不可能だ。それに、仕事のし過ぎで一回ぶっ倒れてしまって、身体が思うように動かん」

　 「じゃあ……どうすりゃいいんだよ」

　 「物理攻撃だ」

　 「物理攻撃？」

　 「武器を使用して、鬼の弱点である頸動脈を斬るか、自己再生する時間を与えず、体を切り刻むしかない。だが、それは相当鍛練を積んだ、鬼との実戦経験があるプロにしか出来ない」

　 皆、道衆の現実離れした話に付いていくのがやっとだという、渋い表情をしている。

　 「実戦経験ないのに、戦えるんですか？」

　 百鬼が何故か手をあげて、質問をする。

　 「五柱鬼神という神様が使用していた武器なら通用すると思う。元々、自らの邪念などから生まれた悪鬼を、退治する為に使われた武器だらかね。それに対応できるかが問題だけど」

　 「無理じゃん」と、百鬼がお手上げのポーズをする。

　 「いや、君達の血筋はとても優秀だ。 無限の可能性を秘めている」

　そう言った道衆の目は、輝いていた。

　 「あのよう……」

　 修羅が怪訝な表情で、道衆に聞く。

　 「さっきから、鬼人とか鬼とか言ってっけど……一体何の話をしてるんだ？」

　 その言葉に、皆の表情が一瞬固まった。

　 修羅は、今までの話をまったく理解できていなかった。というより、何の目的で来たのかも、わかっていなかった。

　 「ちょ、ちょっと清姫？」

　 慌てた表情で、道衆が清姫に視線を送る。

　 「え？ 茨木さん、もしかして自分が鬼人だって事……知らない？」

　 不安げな顔で清姫が聞くと、修羅は大きく頷いた。

　 「ごめん、てっきりもう知ってるものかと……」

　 清姫がショックのあまり、深く俯く。

　 道衆が鬼人について、長々と説明をすると、修羅は真顔になって聞き入った。

　 そして話終えると、深刻な表情で沈黙する。

　 ―― あーあ、そりゃ、そうなるよねぇ。

　 百鬼は修羅に同情した。

　 やや間があって、修羅が口を開いた。

　 「そっか……。小さい頃、鬼の祭りみてえのに参加したのも、ケガがすぐ治っちまう体質も、そういう事だったのか」

　 「鬼導教は鬼人とその家族にしか参加資格がないから、すでに把握してたんだけど、修羅ちゃんのご両親より先に、話をしちゃって、ごめんね」

　 道衆は、俯く修羅を思いやった。

　 「……けぇ」

　 「え？」

　 「かっけぇ！！ 鬼人かっけえ！！」

　 修羅の予想外の一言に、皆、固まる。

　 「鬼の血が流れてるなんてすげえ！！ 無敵じゃねえか！！ ちくしょう、親父は、何で教えてくれなかったんだよ！！ よっしゃぁ！！ 悪い鬼、全員ぶっ殺すぞ！！」

　 修羅の表情を見て心配したが、取り越し苦労に終わったようだ。

　 単純なのか、馬鹿なのか。修羅が高揚する気持ちを抑えきれず、やたらと気合いを入れているのを見て、道衆と清姫は、ほっと胸を撫で下ろす。

　 「ところで、高野先輩は知ってたんですよね？」

　 紅葉が、羅刹に問いかける。

　 「当たり前じゃん？ 小学生の時に親に聞かされたよ。そら、ショックだったよ。普通の女の子じゃないじゃんって。一週間くらいメソメソしたよ。でも、普通に生活できてるし、友達だっている。人間と変わらない毎日送れてるから……今は、単なるオプションとして考えてるよ」

　 羅刹の前向きな言葉に、百鬼は勇気を貰った気がした。

　 血筋なんて関係ない、自分らしく堂々と生きている人達が、周りにたくさんいる。それだけでも心強い。

　 紅葉も同じ思いなのか、羅刹の言葉を真っ直ぐな眼差しで見つめていた。

　 「パパ、能力の話をしてあげて」

　 清姫が言うと、道衆は頷いた。

　 「君達にずば抜けた能力がある、と言ったが、それは名高いご先祖様の血を継承してるからなんだよ」

　 「え？ それって強い鬼の血が流れてるって事か？」

　修羅が目を輝かせて、前のめりになる。

　 「そうだね。とてつもなく強い鬼の血が……」

　 「マジかよ！ 早く教えてくれよ」

　 「その前に、あるお方に会ってもいたいんだ」

　 「あるお方？」

　 道衆は席から立ち上がり、手招きをして書斎へ案内した。