辺境の木こり、木を切り続け最強になる〜魔王城の近くで木こりやってたら、高ランク魔物ばかり倒してて気がつけば最強になっていた〜

1本目：辺境の木こり、勇者に感謝される

森の朝は静かだった。

霧の奥から獣の唸りが聞こえる。

「……またか。木こりの邪魔すんなよ」

アルドは寝癖のまま、斧を肩に担いで立ち上がった。

黒い毛皮をまとった大トカゲ——A級魔物〈黒尾トカゲ〉。

王都の上級冒険者が五人がかりで挑む相手だ。

だが、アルドにとっては木こりの障害物にすぎない。

トカゲが跳びかかる。

アルドは小さくため息をつき、半歩踏み込んで斧を振る。

風が鳴り、トカゲの首が飛んだ。

雪面に落ちた影が静かに揺れる。

「朝から身体が温まったな。……さて、木でも切るか」

そう呟き、アルドは淡々と木を倒していく。

大樹の根元に斧を打ち込み、たった三振りで一本を倒す。

それを十本繰り返すころには、額に汗がにじんでいた。

「やっぱり木はいい。噛みついてこねぇしな」

笑いながら枝を払う。

この村の背後には、誰も知らぬ魔王城がある。

村が無事だった理由は単純——この男が“木こりの邪魔になる魔物”を全部倒していたからだ。

⸻

昼。

アルドが切り出した木を家の前で削っていると、勢いよく扉が開いた。

「先生っ！」

明るい声が響く。

金の髪を一つに束ねた女性が駆け込んできた。

鎧の下には汗と旅塵。勇者リリアだった。

「よう。王都はもう片付いたのか」

「うん！　魔王を倒したの！」

「へぇ、そりゃすげぇな」

「それだけじゃないの！　王様にお願いしてきたの。先生のことも褒めてもらおうって！」

「……おい、先生って呼ぶな。俺は木こりだ」

「はいはい、木こり先生」

「お前なぁ……」

リリアは楽しげに笑う。

「でも本当なんだよ。魔王に勝てたのは先生が戦い方を教えてくれたから！」

「教えたってほどじゃねぇ。ただ、森で魔物を倒してりゃ、どんな奴がどう動くか傾向くらいわかるだろ」

「それがすごいんだってば！」

そこへ、隣家から村長ゲルダが顔を出した。

「アルド、王様に会えるんだって？」

「いや、俺は——」

「何かの間違いだとしても、めったにねぇ機会だ、だ！行っとけ行っとけ」

背中をどん、と叩かれる。

リリアが満面の笑みで畳みかける。

「決まり！」

「……めんどくせぇ」

⸻

翌朝。

王都行きの馬車が村を離れる。

リリアは窓の外を眺めながら言った。

「魔王城、ここからだとほんと近いのよ。私、あの城を見つけるのに五年かかったのに……村から馬で半日だったなんて」

「へぇ、そうだったのか」

リリアは額に手を当てて、深いため息をついた。

「……ですよね。知らないと思ってた」

アルドは窓の外の木々を見ながら欠伸をした。

「近かったなら、もっと静かにしてりゃよかったな。魔物が多くて木こりの邪魔だった」

「その“邪魔”全部がA級魔物以上だったの！」

「へぇ」

リリアは呆れたように笑う。

「ほんと、この人が村にいてよかったよ……」

そのとき、御者が叫んだ。

「前方に武装集団っ！」

馬車が急停止。

森の中から黒い鎧の影が現れる。

中央に立つ、赤い角を持つ魔族の男がリリアを睨んだ。

「勇者リリア。貴様、生かしてはおけん」

リリアが剣を抜く。

「……魔王軍の幹部、ザルグ！」

だが、ザルグの視線はすぐ横のアルドに移る。

その瞬間、顔が引きつった。

「貴様……まさか生きていたのか、あの“森の剣鬼”！」

「誰だそれ」

アルドは首をかしげる。

ザルグが怒声を放つ。

「この辺境で我らの部隊を幾度も葬った木こり！」

「そんな話、知らねぇな」

リリアが息を呑む。

「……つまり、あの森で魔王軍を倒してたのは先生だったのね」

「え、そうなのか？」

「やっぱり……」リリアは額を押さえた。「本人が知らないってどういうこと……」

ザルグが吠える。

「やはり貴様も勇者の仲間だったか！」

黒い魔力が森を覆う。

リリアが前に出た。

「やめなさい！　先生は関係ない！」

ザルグとリリアの剣がぶつかり、衝撃が走る。

炎と光が交錯し、土が抉れる。

力は拮抗。勇者パーティ全員がいれば勝てるが、今は二人。

アルドはため息をつき、馬車から降りた。

「リリア。こういう奴は腹の下を狙え。魔力溜めてる臓器がそこにある」

「は、腹!?　そんなの——」

言い終わる前に、アルドの姿が霞んだ。

風が鳴り、次の瞬間、ザルグの体が曲がり、地面に叩きつけられた。

森に沈むような静寂。

リリアは息を呑んだ。

「やっぱり……先生はすごい！」

アルドは首をかしげる。

「すごいか？　木こりの延長だろ」

「木こりでそんな動きできる人いません！」

ザルグが血を吐きながら呟く。

「やはり……お前が……あの災厄……」

そのまま灰となって消えた。

リリアは剣を下ろし、アルドを見た。

「やっぱり、先生は辺境に収まっていていい人じゃない」

「いやいや、俺は木こりだ。木を切って寝る。それで十分だ」

「それがすごいんだってば！」

「わからんなぁ」

⸻

馬車が再び走り出す。

空の向こう、王都の城壁がかすかに見え始めていた。

だが、その上空で黒い鳥の群れが円を描いている。

リリアが眉を寄せる。

「……魔王軍の幹部がまだ生きてるだなんて、信じられない」

アルドは片目を開けて言った。

「生きてる奴もいりゃ、腐ってる木もある。似たようなもんだ」

リリアは苦笑した。

「ほんと、どこまでも木こりだね、先生」

「だから先生って呼ぶな」

馬車はそのまま白い道を進む。

二人の向かう先——王都では、新たな“影”が動き始めていた。