追放されたホビット、世界を旅して英雄になりました

96話:鏡の湖と、映らぬ影

影が映らない湖。それは、心の迷いが形を取る“試練の地”でした。

　第96話では、フィンが自分自身の“剣を振るう理由”に向き合う重要な転機が描かれます。セリアの問いかけ、心の迷い、そして答え。静かに進むエピソードですが、今後の彼の“在り方”を決定づける、大切な一話です。

　いつも応援いただき、ありがとうございます。それでは――どうぞ、静かな湖のほとりへ。

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朝靄のなか、丘陵地帯を抜けた先に、ぽっかりと現れたのは――まるで空が落ちたかのような湖だった。

　「……綺麗……」

　セリアが思わず立ち止まり、吸い込まれるように水面を見つめる。湖面は一片の波紋すらないほどに静まり返り、周囲の森、空、雲までもがそのまま写し込まれている。

　「ここが、“鏡の湖”……？」

　フィンもまた足を止めた。風はない。鳥の声も、虫の音もない。まるで時間ごと封じられたような、ひどく静謐な場所だった。

　「湖なのに……音がまるでしないね」

　「聞いたことがある。かつてこの湖は、神官たちが“心の映し”として使った聖地だって。水面に映る姿は、必ずしも現実のままじゃないらしい」

　「それって……“心の鏡”ってこと？」

　「そういうことだ」

　セリアはそっと、湖の縁へと歩を進める。白いブーツが濡れることもなく、やわらかい土の感触だけが足裏に残った。

　「……フィン。こっち、来てみて」

　セリアの呼びかけに応じて、フィンも隣に立つ。そして、二人は並んで湖面を覗き込んだ――が。

　「……え？」

　セリアの声がかすかに震えた。

　「私……映ってるよね？」

　湖には、確かにセリアの姿があった。栗色の髪、透き通った碧眼、小柄な肩と真っ直ぐな背筋。全てが、鏡のように映し出されていた。

　だが、その隣に――フィンの姿は、なかった。

　「……俺の……影が、ない……？」

　フィンは目を瞬かせた。立っているはずの場所には、水面に何も映っていない。ただ、風景の一部として背景だけが切り取られたように、ぽっかりと空白が広がっていた。

　「おかしい……さっきまで……」

　「フィン、体調は？　……もしかして、魔力の乱れ？」

　セリアが心配そうに覗き込んでくるが、フィン自身には何の異変も感じられなかった。体は重くもなければ、視界もはっきりしている。だが、水面に“自分”がいないという事実が、次第にじわりと胸に重くのしかかってくる。

　「……なんだ、これは……」

　まるで、自分という存在が――この世界から“剥がされている”ような、そんな感覚。

　「ねえ、フィン……もしかして、最近、何か悩んでた？」

　セリアの問いかけに、フィンは無言で唇を閉ざす。悩み。確かに、ないと言えば嘘になる。強くなったはずの自分。それでも、戦うたびに胸をよぎる“ためらい”があった。

　（この剣は……本当に、人を救えているのか？）

　魔物を倒し、人々を助け、村を守り、仲間と共に旅を続けてきた。だが、斬ることに慣れれば慣れるほど、心のどこかに“ひび”のようなものが刻まれていくのを感じていた。

　「セリア……俺は、間違ってるのかもしれない」

　「え？」

　「剣を振るうって、正しいことなのか……もう、分からなくなる時があるんだ。俺は、何かを“守ってる”つもりで、何かを“奪って”いるんじゃないかって……」

　水面には、やはり影がなかった。

　セリアは、じっとフィンを見つめた。少しの沈黙ののち、彼女は静かに口を開く。

　「……フィン」

　「……」

　「あなたが振るう剣は……誰のためのものなの？」

　その問いは、刃のように鋭く、だが不思議と温かさを含んでいた。

　フィンは、はっとしたようにセリアを見返した。

　「誰の、ため……？」

　「誰かに教えられたわけじゃないよね。命令されたわけでもない。……じゃあ、それでも剣を抜いたのは、あなたが“守りたい”って思った人がいるからでしょ？」

　「……ああ」

　「だったら、それが“答え”じゃない？」

　セリアは、にこりと笑った。

　「影なんて、映らなくていいよ。だって、私にはちゃんと“あなた”が見えてるんだから」

　その言葉に、フィンの胸の奥で、凍りついていた何かが溶けていくのを感じた。

　（――そうだ。俺が剣を抜くのは、誰かを傷つけるためじゃない）

　（守るため。信じたもののため。歩き続けるため）

　風が吹いた。さざ波が走る。フィンがふたたび水面を見下ろすと――そこには、はっきりと自分の姿が映っていた。

　「……戻った……！」

　「フィン……！」

　セリアが駆け寄って、思わず彼の腕を掴む。

　「ありがとう、セリア。……俺、忘れかけてたよ。剣に込めた、最初の“願い”を」

　水面に、今度はふたり並んだ影が揺れていた。

森の木々がざわめき、静寂だった湖畔に小さな変化が現れたのは、それから間もなくのことだった。

　「……風？」

　セリアが耳を澄ませると、草葉をくすぐるようなそよ風が吹き抜け、湖面にかすかな揺らぎが走った。

　だが、それは自然の風ではなかった。空気がざらつき、温度が微かに下がっていく。

　フィンは即座に剣の柄へと手を伸ばし、鋭く周囲を見渡した。

　「気をつけて。……何かが近くにいる」

　「魔物……？」

　「いや、“気配”が違う。どちらかといえば……もっと静かで、冷たい……」

　セリアがそっとフィンの背に寄り添う。そのとき、木立の向こう、湖の対岸に“何か”が立っていた。

　黒い影。人のようでありながら、輪郭がぼやけ、光を呑み込むような存在感。

　「……見えてる？　フィン」

　「……ああ」

　フィンは息を呑んだ。そいつには――“顔”がなかった。

　ただの影のように、全身が黒く塗りつぶされている。手足もあるが、動きは異様に滑らかで、まるで液体のように揺れている。

　「……“映らぬ影”」

　「え？」

　「俺の影が湖に映らなかったのは……あいつが奪っていたんだ」

　“影”は静かに一歩を踏み出す。水面の上を滑るように、こちらに向かってくる。

　その動きに、フィンの背中に冷たい汗が滲んだ。

　（近づいている……ただ歩いているだけなのに、こんなにも圧迫感があるなんて）

　セリアがフィンの袖を強く握った。

　「……あれ、なんだか、すごく……怖い」

　「俺も、そう感じる」

　“影”は感情を持たないはずだ。だが、そこにあるのは、まるで――人の“迷い”や“後悔”が、塊となって現れたような存在だった。

　「……セリア、下がっていて」

　「でも……」

　「大丈夫。ちゃんと“思い出した”から」

　フィンはゆっくりと一歩を踏み出した。剣を抜き放ち、地を蹴る。

　“影”が動いた。水面を撥ねることもなく、滑るようにフィンへと迫ってくる。

　剣と影がぶつかる。

　ジャリ、と乾いた音。刃が何かを切った感触が、腕を通じて伝わってくる。だが――

　（重くない……？）

　斬った感触はあった。だが、手応えがない。次の瞬間、影の一部がゆらりと揺らめき、フィンの背後に回り込んだ。

　「……っ！」

　剣を返す。だが、影は刃を通り抜けるように霧散し、また一つに戻る。

　「まるで、霧……？　いや、幻か……」

　“映らぬ影”は、どこかフィンの動きを“試して”いるようだった。攻撃を仕掛けてくるわけでもない。ただ近づき、姿を見せ、そして再び距離を取る。

　――迷わせている。

　「これは……心を乱す魔物、なのか？」

　フィンは剣を構え直し、呼吸を整えた。だが、その刹那だった。

　「フィン！」

　セリアの叫び。

　次の瞬間、フィンの視界が歪んだ。

　世界が一転し、目の前の影が“人の姿”に変わる――。

　自分と同じ顔、同じ髪、同じ瞳。

　だが、その表情は沈痛で、目の奥は空虚だった。

　「お前が、守れたものは……本当にあったか？」

　「……！」

　「剣を振って、何かが変わったか？　奪うばかりで、救えていないんじゃないのか？」

　「やめろ……！」

　“影”は、フィンの中の“迷い”そのものを映していた。

　「お前の剣に、意味はあったのか？」

　「――ある！」

　フィンの叫びとともに、空気が破れたような音がした。

　「意味は、あった……！　少なくとも、俺は、それを“信じた”！　それで……進んできた！」

　その瞬間、“影”の姿が大きく揺らぐ。

　再び霧のようになり、今度はゆっくりと後退していく。光が差し込み、影が“溶けて”いくように消えていった。

　湖の水面に――もう、異形の気配はなかった。

　「……やった……の？」

　セリアの問いに、フィンはゆっくりと頷いた。

　「……ああ。俺の中の“迷い”を……断った」

　再び湖を覗き込むと、そこにははっきりと自分の姿が映っていた。

　「フィン、見えてるよ。ちゃんと、映ってる」

　「……ありがとう。セリアがいてくれたから、俺は戻れたんだ」

　その言葉に、セリアは照れたように笑い、そしてぽつりと言った。

　「フィンの剣が、誰かを守るためのものなら……私は、それを信じてついていくよ」

　フィンは静かに頷き、剣を鞘に納めた。

　――鏡の湖は、再び静けさを取り戻し、湖面に二人の影をゆるやかに映し出していた。

湖面は嘘のように穏やかだった。

　ついさっきまでそこに、“心の影”が巣食っていたとは思えないほど――風ひとつない、透明な水の鏡。

　フィンは膝に手をつき、大きく息を吐いた。

　「……少し、きつかったな」

　「当たり前ですよ。あんなの、誰だって怖くなります」

　セリアがそっと手を差し出してくる。

　白くて小さなその手を、フィンはためらわずに取った。

　「ありがとう。……支えてくれて」

　「いえ……私、何もできなかった。フィンが全部、一人で……」

　「違うよ」

　フィンは静かにかぶりを振る。

　「セリアがそばにいたから、俺は“自分”を取り戻せた。あの影が俺に見せたのは……本当のことでもあったから」

　セリアは何も言わなかった。ただ、フィンの横に並んで湖を見つめていた。

　空が高くなり、雲が流れていく。時刻は正午を過ぎ、光は真上から降り注いでいる。

　「ねえ、フィン」

　「ん？」

　「……“自分の剣が、誰のためのものか”って、まだ答えは出てないの？」

　フィンはゆっくりと視線を移した。湖面に揺れる自分の顔と、隣にいるセリアの笑顔。

　「……前よりは、見えてきた気がする」

　「それって……？」

　「今は、“守りたい”と思うものがある。だから剣を振る。それだけでも、きっと意味はあるはずだって、信じたい」

　セリアは目を細めた。

　「……うん。私も、信じてる。フィンの剣が、これからも誰かを守るためのものだって」

　「ありがとう」

　二人はしばらく黙って湖のほとりを歩いた。

　まるで“心の影”を払ったこの場所が、何かの節目であるかのように、空気が澄んでいた。

　木々の葉擦れも、水面を撫でる風も、すべてが透明に思えた。

　「ところで……セリア」

　「なに？」

　「どうしてさっき、“あなたの剣は誰のためのものか”って、あんなことを聞いたんだ？」

　セリアはぴたりと歩みを止め、少し俯いた。

　「……それは、私も、ずっと考えてたから」

　「セリアも？」

　「うん。私は“力”を持ってる。でも、それをどう使うべきか、いつも迷ってた。魔法も、知識も、歌も、癒しも……誰かを笑顔にしたいのに、どうしてか、うまく届かないことが多くて」

　フィンは黙って彼女を見守る。

　セリアの瞳には、かすかに揺れる不安が映っていた。

　「でも、フィンを見てると……何て言うのかな……。迷っても、悩んでも、“それでも振るう”って決めた覚悟が見えるから」

　「……俺は、まだまだ未熟だよ」

　「でも、誰かにとっては、十分な“希望”になってる。……少なくとも私は、そう思ってる」

　フィンの表情が、少しだけ和らいだ。

　「そっか……。ありがとう。……本当に」

　その言葉には、心の底からの響きがあった。

　二人の間に、しばしの沈黙が流れる。

　けれどそれは重いものではなく、心地よい風のような、穏やかな間だった。

　そして――

　「……さて、そろそろ行こうか」

　フィンが言うと、セリアも笑って頷いた。

　「うん。次の場所が、きっと待ってる」

　「そうだな。“影”を越えた先には、きっと……光がある」

　そう言って歩き出すフィンの背に、セリアはそっと一言、呟いた。

　「……その光に、私も一緒に向かっていけたらいいな」

　風がふわりと吹き抜け、湖面がきらきらと揺れた。

　二人の影は並び、遠ざかる足音だけが、静かな湖畔に残っていった――。

湖畔を離れてしばらく、二人はゆるやかな山道を進んでいた。

　霧が晴れたように、森は驚くほど静かだった。

　枝の間からこぼれる光は柔らかく、昨日までの旅路の重さが嘘のように思えるほどだ。

　「セリア。……俺、本当に“映らない影”に飲まれるところだったかもしれないな」

　ぽつりと呟いたフィンの声に、セリアは小さく目を見開いた。

　「でも、ちゃんと戻ってきた。自分の足で」

　「……そうだな」

　フィンは苦笑して、肩をすくめた。

　「……あの湖は、きっと、俺に問いかけてきたんだ。“お前は何者か”って」

　「うん」

　「そして、答えられなければ、“影”のまま終わっていた。……だから、今こうしていられるのは、セリアのおかげだよ」

　「……私、何もしてないよ？」

　「そばにいてくれた。それだけで十分だった」

　セリアは、少しだけ顔を赤くして視線を逸らした。

　けれどその横顔には、ほんのりとした笑みが浮かんでいた。

　ふと、風が頬を撫でる。

　森の奥に差しかかると、苔むした石碑がぽつりぽつりと並び始めた。

　「……何だろう、ここ」

　「古い集落の跡地かな？　碑文が風化してて読めないけど」

　二人は足を止め、ひときわ大きな石の前で佇んだ。

　風の音が、まるで“ささやき”のように耳を撫でる。

　――忘れるな。

　そんな声が、確かに聞こえた気がして、フィンは目を細めた。

　「……セリア。“記憶”ってさ」

　「うん？」

　「……持ってるだけじゃ、意味がないのかもな。誰かに伝えて、誰かと分かち合って……そうして初めて、“記憶”って、生きるんじゃないかって思った」

　「……」

　「だからこそ、あの“影”は孤独だったんだ。誰にも理解されず、誰にも知られずに、ずっとあの湖の底で……」

　言いかけて、フィンは口を閉じた。

　セリアは静かに頷いた。

　「だから、私たちは歩くんだよ。記憶を、想いを、未来に届けるために」

　「……ああ。忘れない。忘れさせない」

　二人は石碑に向かって一礼し、再び歩き出した。

　その背中は迷いなく、まっすぐに“旅の続き”を見据えていた。

　やがて、道は開け、低い丘の上へとつながっていく。

　その先に広がるのは、色づいた大地と、遠く霞む青い峰々――

　「……綺麗だね」

　「うん。……世界って、こんなに広かったんだな」

　セリアがふと立ち止まり、背中の鞄をごそごそと探った。

　取り出したのは、一冊の薄いノート。

　「それ、何？」

　「旅の記録帳。……私の視点で、この世界を綴ってるの。誰かがいつか読むかもしれないって思って」

　「……いいな、それ」

　「でも……」

　セリアは笑った。

　「字が汚くて、誰も読めないかも」

　フィンもつられて笑った。

　「大丈夫。俺が読み方を教えてやるよ」

　「うん。じゃあ、そのときはお願いね」

　丘の風が吹き抜ける。

　その瞬間、どこか遠くで――風鈴のような音がした。

　「……？」

　フィンが振り返ると、丘の向こうにひとつの影が揺れていた。

　「誰か、いる？」

　「分からない。でも……たぶん、“次”の場所だ」

　「うん。行ってみようか」

　二人は小走りに丘を下った。

　足音は軽く、草を踏む音さえも、何かを奏でるように響いていた。

　それはまるで、“心の影”を越えた者だけが紡げる、新しい物語のはじまりだった。

　――その剣は、誰のために。

　その問いに、今なら答えられる。

　“この世界に生きる、すべての人々のために”。

　そして何より、“そばにいる、大切な誰かのために”。

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ご覧いただきありがとうございました。

　「誰のために剣を振るうのか」――これは主人公フィンにとって、旅の中で幾度となく問われ続けるテーマです。そして今回は、その問いに“初めて自分の言葉で”答えを出すことができました。

　セリアとの絆も、また一歩深まった回だったと思います。

　この物語は、派手なバトルだけでなく、“心の変化”を描くことを大切にしています。少しでも読者の皆さまの心に残るものがあれば、幸いです。