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92話:流民の村、焦がれた日常

かつての戦火に家を焼かれ、国を追われた人々が、それでも“生きる”ために選んだ土地。

　今回の舞台は、辺境に生まれたばかりの流民の村――まだ地図にも載らない小さな集落です。

　地を這う魔獣が出没し、生活の基盤を脅かす中で、フィンは剣を抜きます。

　それは“倒すための剣”ではなく、“守るための剣”。

　そして、村の子どもが口にした一言は、彼の歩む道に新たな光を灯してくれるでしょう。

　静かに、でも確かな感情が芽吹く回。どうぞご覧ください。

谷を越えた風が、乾いた地を駆け抜けた。

　陽射しは強く、空には雲ひとつない。目の前に広がるのは、草木もまばらな丘陵地帯。その先に、小さな村の影がぽつりと見えていた。

　「……あれが、噂の“開拓村”か」

　フィンは手をかざして遠くを見やり、そう呟いた。

　「元は難民だった人たちが、自分たちだけで村を作ってるって話だったよね？」

　セリアが隣で歩調を合わせながら問いかける。いつもと違って彼女の表情は少し曇っていた。風祈りの里で過ごした穏やかな時間の余韻とは対照的に、ここには焦土の気配が残っていたからだ。

　「そうだ。戦争で国を追われ、家を焼かれた人たちが……希望だけを頼りに、土地を耕してる。でも……」

　「でも？」

　「この辺り、“地を這う魔獣”が出るらしい。普通の魔物より執拗で、地形も選ばず這いずり回る。農作業をしていると、地面から突然現れるらしい」

　セリアの小さな肩が、ぴくりと震えた。

　「……それって、普通に考えて無理じゃない？」

　「そう。でも、彼らは逃げなかった。俺たちが行く理由は、そこにある」

　セリアは黙って頷いた。そして、その手を胸元にそっと添えた。

　「私、あの子たちに会いたいな。……きっと、すごく強い子たちだと思う」

　　　　　◆

　村に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　柵もまばらな境界線。瓦礫で囲っただけの簡素な家々。空気は乾き、地面には踏みしめられた足跡が無数に刻まれていた。

　「おい、誰か来たぞ！」

　警戒するような声が上がり、数人の大人が姿を現した。その中に、ひときわ大きな鍬を担いだ男性がいた。顔には疲労が刻まれているが、目だけは鋭く光っていた。

　「旅の者か？」

　「ああ。俺はフィン。この地の噂を聞いて、少しでも力になれればと思って来た」

　男はじっとフィンを見つめ、それからセリアに目を移した。

　「……子どもまで連れてるのか」

　「私はセリア。子どもですけど……戦えますよ？」

　セリアが胸を張ると、男の顔にわずかな笑みが浮かんだ。

　「……面白い子だな。セリア、だったな？」

　「はいっ！」

　「覚えておこう。……俺はバレン。ここの村をまとめてる」

　バレンと名乗った男は、少しの間逡巡したのち、二人を村の中心へと案内した。

　「見せてやる。俺たちの“日常”をな」

　　　　　◆

　村の広場では、子どもたちが作業を手伝っていた。

　まだ幼い少年少女が、土をならし、杭を打ち、水桶を運んでいた。だが、あまりに無防備だ。何かが地面から這い出てきたら、ひとたまりもない。

　「子どもまで……危なくないの？」

　セリアが声をひそめると、バレンは首を振った。

　「大人だけじゃ、村を支えられない。子どもたちも分かってるさ。ここで暮らす以上、自分たちも“守る側”なんだって」

　その言葉に、フィンは拳を握った。

　この村の子どもたちは、生きることと戦うことを天秤にかけて、前者を選んでいる。だが、それが正しいとは思えなかった。

　「……今夜、俺が見回る。地を這う魔獣が出るというなら、俺の剣で迎え撃つ」

　「いいのか？」

　「ああ。そのために来たんだからな」

　セリアも隣で頷いた。

　「フィンは……誰かを守るための剣を持ってるから」

　　　　　◆

　その夜、村には再び“地鳴り”が走る。

　地面が震え、遠くで家畜が鳴く声が聞こえた。

　フィンは静かに立ち上がり、腰の剣に手をかけた。

　“守るための剣”が、いま抜かれようとしていた。

風が止むことのない夜だった。村の空には星が瞬いていたが、地面からは絶えず微かな震動が伝わってくる。まるで、大地そのものが何かを警戒しているかのように。

　フィンは村の外れ、小高い丘の上に立っていた。手にはいつもの剣。そして、視線は地平線の向こうを捉えている。闇の中に潜むものの気配を、彼の身体は確かに感じていた。

　「……来る」

　その一言と共に、大地が唸るように揺れた。

　土が割れ、そこからぬらりと現れたのは、這いずるように進む巨大な魔獣。黒い甲殻に覆われた身体は、まるで岩のように硬質で、節々に生えた棘が月光を反射して鈍く光った。

　「やっぱり……こいつか」

　フィンは静かに剣を構えた。村を襲っていたのは、かつて彼が討伐に加わった“地潰し”の変異種に酷似していた。地を這い、地形を選ばず、獲物を見つけると地面から突然飛び出す、執拗で危険な存在。

　背後から足音が聞こえた。

　「フィン！　セリアも来てるよ！」

　少年の声だった。昼間、畑で杭を打っていた少年――ライクが、興奮気味に駆け寄ってきた。セリアも後ろにいて、風に髪をなびかせながら言った。

　「私も戦える。あの時、あの歌で風が鎮まったように……きっと、できる」

　フィンはわずかに首を振った。

　「今回は剣でいく。……子どもを前に出すような真似はしない」

　「でも……」

　「見ててくれ、セリア。俺は“守る”ってことを、この剣で証明したい」

　魔獣は這い寄る。その動きはまるで影が伸びるように、不気味で、しかし無駄のない鋭さを帯びていた。

　フィンは一歩、また一歩と前へ出た。

　月光に照らされる中、剣が抜かれる音が響く。

　風が、一瞬止まった。

　　　　　◆

　次の瞬間、地面を蹴ってフィンが飛び出す。魔獣の顎が開き、鋭い牙が月明かりを掠めた。

　だが、剣は恐れずにその隙間へと突き進む。

　甲殻と金属がぶつかる、甲高い音。火花が散り、フィンの剣は深く魔獣の肩に突き刺さった。

　呻くような声を上げて魔獣が後退する。しかし、フィンはすかさず追い打ちをかけた。

　跳び、回り込み、斬り上げる。その剣筋は迷いがなかった。

　「退け！」

　叫びと共に放たれた一閃が、魔獣の片脚を切り裂いた。大地にのたうつように倒れこみ、体液が地面を焦がす。

　村の子どもたちが息を飲む中、フィンの姿は月下に浮かび上がっていた。

　「これが……“守るだけの剣”か……」

　ライクが小さく呟く。隣のセリアが、その横顔を見つめた。

　「ねえ、フィン」

　「……ん？」

　「剣って、人を斬るためだけにあるわけじゃないんだね」

　「それを、やっと少しだけ理解できた気がする」

　夜の静寂が戻る。だが、そこにあったのは不安ではなかった。

　命を守るための戦い。そこには確かな意味があった。

　セリアはそっと呟いた。

　「……あなたの剣、好きだよ」

　フィンは照れくさそうに笑って、剣を鞘に収めた。

　　　　　◆

　翌朝、村の空気はどこか柔らかかった。魔獣の気配が去ったことを、誰もが肌で感じていた。

　子どもたちは早くから畑に出て、再び鍬を振るっていた。昨日の緊張が嘘のように、日常がそこに戻っていた。

　フィンが村を発とうとしたその時、ライクが駆け寄ってきた。

　「フィン！」

　「ん？　どうした？」

　ライクは目を輝かせて言った。

　「俺、お前みたいに強くなりたい！」

　その言葉に、フィンは目を見開き、ゆっくりと笑った。

　「なら、まずは毎日鍛錬だな。それと、誰かを守りたいって気持ちを忘れないこと」

　「うん、わかった！」

　その光景を見つめながら、セリアは小さく呟いた。

　「希望が、根を張り始めてる……」

　そう、焦土だったこの土地に――小さな日常の芽が、確かに芽吹いていた。

夜は静かに訪れた。だが、その静寂は決して安らぎではなく、張り詰めた空気に包まれていた。

　流民の村は、昼間の陽気な喧騒が嘘のように、灯火を最小限に抑え、まるで息を潜めるようにして夜を迎えていた。

　フィンは村の外れ、広場から少し離れた小高い丘の上に立っていた。そこは村全体を見下ろせる位置であり、同時に“地を這う魔獣”が最もよく現れるとされる土地でもある。

　風はなく、星だけが瞬いていた。

　地面には、不規則に走るひび割れ――地中を這い回った何かの通った痕跡が残っている。

　「……来る」

　微かな気配が、地の底から上がってきた。

　足裏に伝わる震動。それは、地鳴りというには小さすぎるが、確かに“何か”が近づいていることを告げていた。

　フィンは剣の柄に手を添えた。刀身に刻まれた風紋が、うっすらと光を帯びる。

　「風よ……護れ」

　小さく呟き、剣を抜く。その瞬間、足元の地面が弾け飛んだ。

　灰色の皮膚。無数の目。土を割って現れたのは、蛇にも虫にも似た異形の魔獣だった。腹ばいのまま這いずるその姿は、地を舐めるように滑り出てくる。

　「ッ……！」

　フィンは剣を振るった。風を帯びた一閃が、魔獣の腕に当たる――が、硬い表皮に弾かれた。

　「……くっ、固い……！」

　次の瞬間、魔獣の尾がしなる。フィンはその動きを見切って飛び退いた。尾が地面に打ちつけられ、土煙が舞い上がる。

　「フィン！！」

　声がした。振り返ると、セリアが駆けてきた。手には小ぶりな魔導杖を握っている。

　「来るな、危ない！」

　「でも……！」

　その時、魔獣の第二波が現れた。今度は二体。同じように地面を割って、村の柵を突き破る。

　「……数も来るのか……！」

　フィンは歯を食いしばりながら、足元の風を強めた。足にまとった風の魔力が、一気に加速を生む。

　「行くぞ――！」

　剣が、風のうねりを纏って唸る。一体の魔獣に接近し、その顎に向かって斬撃を浴びせた。今度は貫通した。風が裂け目を穿ち、魔獣の体液が飛び散る。

　セリアもまた、詠唱を終えていた。

　「――精霊の息吹よ、敵を払え！《風穿の弓》！」

　杖から放たれた矢が、二体目の魔獣の背中を貫いた。そのまま追撃の魔力が内部で炸裂し、悲鳴のような声が上がる。

　「……セリア、助かった！」

　「そっちこそ、まだ来るわよ！」

　村の方から、大人たちが松明を手に駆けつけてくる。

　「フィン、そっちは任せろ！」「こっちの柵は守る！」

　バレンが先頭で叫び、斧を振りかざして魔獣に向かっていく。

　――彼らは、逃げない。

　この村の人々は、剣や魔法を持たなくとも、“ここで生きる”という意志を持っていた。

　それに応えるように、フィンの剣が再び風を纏う。

　「……この剣は“守る”ためにある。だったら――ここを、守る！」

　最後の一体に、フィンが駆ける。

　夜の風が吹いた。谷を越え、村を通り抜けて――剣に宿る。

　そしてその一閃は、確かに魔獣の首を断ち切った。

　　　　　◆

　夜が明けた。

　村は静かだった。昨夜の戦いの痕跡が、まだあちこちに残っていたが、人々の顔には笑みが戻っていた。

　子どもたちは、小さな声で話していた。

　「昨日、剣が光ってた！」「風が斬ったの、見た？」

　その中に、一人の少年がいた。

　痩せた身体。日焼けした肌。だがその瞳だけは、まっすぐフィンを見つめていた。

　「なあ、お兄ちゃん……」

　フィンが振り返ると、少年は胸を張って言った。

　「おれ……お前みたいに、強くなりたい！」

　その言葉に、フィンは少し驚いたように目を見開いた。

　だが次の瞬間、ふっと笑って少年の頭を撫でた。

　「なら、まずは今日も畑を耕せ。それがこの村の戦いだ」

　少年はこくりと頷いた。

　その姿に、セリアがそっと寄り添い、囁くように言った。

　「……誰かに憧れて、誰かを守りたいって思える気持ちって、きっと……すごく、大事なものなんだよ」

　フィンは黙って頷いた。

　守るための剣。

　戦うためじゃなく、“日常”を築くための剣。

　その意味が、ようやく――胸に落ちた気がした。

風が変わったのは、昼過ぎのことだった。

　昨日まで重たく湿っていた空気が、どこか軽く、優しいものへと変わっていく。村の空を渡る風に、かすかな香りと清涼な気配が混じっていた。

　「……魔獣の臭いが、消えてる」

　畑の片隅で、そう呟いたのはバレンだった。鍬を持ったまま、何度も地面を踏みしめている。

　「下からの震動もない。……完全に、退いたらしいな」

　村人たちの表情にも、少しずつ笑みが戻っていた。

　土を耕す手に、力がこもる。子どもたちも水汲みや草取りに精を出し、誰もが“今日の一日”を積み上げようとしていた。

　　　　◇

　村の小さな広場では、臨時の炊き出しが行われていた。

　セリアは、髪を後ろで束ね、袖をまくって鍋をかき混ぜていた。意外にも手際が良く、子どもたちからも「セリア姉ちゃん」と親しまれていた。

　「はい、できたよ。ちょっと塩きつめだけど、これで午後も頑張れるね」

　「ありがとー！」

　駆けていく小さな背中を見送って、セリアはほっと息をついた。

　「……ここ、好きかもしれないな」

　彼女の横に立っていたのはフィンだった。

　鍋のふちに指を添え、かすかに鼻を動かして匂いを確かめている。

　「焦げてない？」

　「うん。美味そうだよ」

　二人の視線が自然と合う。

　そして、短く笑い合った。

　「……守るって、こういうことなんだね」

　セリアの言葉に、フィンは静かに頷いた。

　「そうだな。ただ敵を斬るんじゃない。こうして、日常をつなぐために……剣を使う」

　　　　◇

　昼下がり、村の一角で小さな集会が開かれていた。

　大人たちが輪になり、その中心でバレンが立っていた。

　「昨日のこと、忘れない。フィンとセリアのおかげで、俺たちは村を捨てずに済んだ」

　彼は深く頭を下げた。

　続いて他の村人たちも、一斉に頭を垂れる。

　「助かったよ……本当に……」

　「ありがとう、ありがとう……！」

　その様子に、フィンは思わず背筋を伸ばした。

　彼らの感謝は、礼儀でも義務でもない。心からのものだった。

　「……でも、これは俺一人の力じゃない。戦ったのはみんなだ。バレンさん、あなたも、村の子どもたちも」

　そう言って、村の少年に目を向ける。

　昨日の朝、「おれも強くなりたい」と言ったあの少年が、照れくさそうにうつむいていた。

　「君が言ってくれた言葉、うれしかったよ」

　「……うん。でも、まだまだなんだ」

　少年が顔を上げる。

　「フィン兄ちゃんみたいに、俺も剣を振るいたい。でも、俺には力も、魔法もない」

　「そうか。でも、それでも“なりたい”って思えるのが、始まりだ」

　フィンは一歩近づき、膝をついた。

　そして、真っすぐに少年の目を見た。

　「強くなってくれ。誰かのために立ちたいって思える、その気持ちだけは、絶対に忘れるな」

　「……うん！」

　少年は力強く頷いた。

　　　　◇

　その夜、村では小さな祝いが開かれた。

　とはいえ、酒も肉もない。

　焚き火を囲み、わずかな野菜を煮込んだスープと干し果物。それでも、村人たちの笑い声は、どこまでも優しく響いていた。

　「……いい村だな」

　フィンが呟いた。

　その隣では、セリアが膝を抱えて星を見上げていた。

　「ねえ、フィン」

　「ん？」

　「私たち、いつか……こういう場所に“戻ってくる”こと、できるのかな？」

　「どういう意味だ？」

　「ほら……旅が終わって、戦いが終わって。そうしたら、こういう場所で――ただの人として、暮らせるのかなって」

　フィンは少し考えて、それから目を細めた。

　「……きっと、できるよ。そう信じよう」

　「うん。じゃあ、そのときは私、村の小学校の先生になる！」

　「先生？」

　「そう、子ども好きだもん。……あと、料理もちょっとだけ上手くなったし」

　フィンは小さく笑った。

　その笑みに、セリアもつられてくすりと笑い返す。

　夜空には、無数の星が瞬いていた。

　この村に、生まれたばかりの“日常”があった。

　そしてその日常は――剣ではなく、人の手と、心とで、静かに守られていくのだ。

今回の物語では、フィンにとって“力”の意味が少しだけ変化しました。

　争いの只中ではなく、誰かの“日常”を守るという選択。剣士としてではなく、人としての在り方が問われる回だったかと思います。

　セリアとのやりとりも、以前よりずっと穏やかで優しいものになっています。

　旅の途中で出会ったこの村が、二人にとって「帰りたい」と思える場所になったらいいな――そんな願いも込めました。

　次回は、新たな脅威と、“予兆”の始まり。

　またお付き合い頂けたら嬉しいです。