追放されたホビット、世界を旅して英雄になりました

91話:聖なる谷と祈りの歌

今回の舞台は“風祈りの民”が住まう谷――風の塔を経てなお、風の精霊との繋がりが色濃く残る、静かな場所です。

　止まぬ風に悩まされる村。セリアが“巫女”たちと心を通わせる中で、風の歌を取り戻す儀式が始まります。

　そして、フィンの持つ「風の剣」が再び共鳴する時、少年と少女の旅は静かに、新たな段階へと踏み出していきます。

　祈りとは何か。風の流れと心の通い。その重なりをご堪能ください。

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風の塔を後にし、フィンとセリアは、その麓に広がる谷へと降りていった。

　そこは“風祈りの民”が代々暮らす、聖域のような場所だった。

　山々に囲まれた盆地には、石造りの家々が静かに並び、無数の風車がくるくるとまわっている――はずだった。

　だが今、その風車はひとつも回っていなかった。

　「……風が、止まってない」

　フィンがそう呟くと、横にいたセリアも、顔を曇らせる。

　「風が吹きすぎて、止まらないの。谷の奥から吹き続けてる……止まる気配もないよ」

　確かにその通りだった。

　通常の風とは異なり、谷を渡る風はうねるように重く、耳を切るような音を立てていた。葉は揺れ、窓は軋み、洗濯物はちぎれるほどに揺さぶられている。

　「フィン、この谷……苦しんでる」

　セリアが耳を澄ませ、石畳の路地を見渡す。

　人の姿はまばらだった。外に出る者も、頭巾を深くかぶり、風に逆らうように歩いていた。

　子どもたちは家の中に閉じ込められ、かつてこの地にあったという“風祭”の装飾も、今はすべて外されている。

　やがて二人は、谷の奥にある集会所のような建物へとたどり着いた。

　そこにいたのは、浅黒い肌に白い刺繍の入った衣を纏う年配の巫女だった。腰にかけた銀の鈴が、風に合わせてわずかに揺れている。

　「……あなたたちは？」

　声はかすれていたが、確かに通る音色だった。

　「旅の者です。この谷に伝わる“風祈りの祭”について話を伺いたくて」

　フィンが頭を下げると、巫女は驚いたように目を見開いた。

　「……あなた、その剣……」

　彼女の目は、フィンの背にある黒鞘の剣――風の塔で精霊の力を宿した“風の剣”に向けられていた。

　「その剣……風の塔の遺構から戻ってきたのですね」

　「……はい」

　巫女はそっと微笑むと、背後の戸を開けた。

　「中へ……来なさい。風が、あなたたちを運んできたのですね」

　　　　　◆　◆　◆

　集会所の内部は、石と木を基調にした静謐な空間だった。

　中央には、風を象った祭壇と、木彫りの風の精霊像が飾られている。

　「かつて、この地では“風の祈り”という歌を捧げて、季節の移ろいを告げていました。ですが、数年前から風が止まらなくなり、祭は中断されました」

　巫女の説明に、セリアがそっと口を開いた。

　「その歌……今も、どこかに残っていますか？」

　「……ええ、でも私たちだけでは再現できません。あの歌は、本来“風の声”を聴く巫女たちが響かせていたもので……いま、その役目を担える者は……」

　そのとき、セリアが一歩前に出た。

　「私、聞けるよ。少しだけ……風の声が。塔で教わったの。だから、やってみたい」

　巫女はしばらく目を伏せたまま考えていたが、やがて、祈るように両手を胸の前で組んだ。

　「……では、今夜。風が最も強くなる刻に、“祈りの歌”を捧げましょう。あなたの中に、風が答えてくれるかもしれません」

　セリアは小さくうなずき、フィンの袖をそっとつかんだ。

　「……フィン。やってみるね。もし……できたら、風がやさしくなるかもしれないから」

　その瞳に宿る光は、幼いながらも凛としていて、風の流れに逆らう小さな意志の炎のようだった。

夜が近づくにつれ、風はますます強さを増していった。

　谷の空は濃い藍色に沈み、雲が矢のように流れていく。石畳をなぞる風は音をまとい、まるで誰かが遠くで笛を吹いているような、物悲しい旋律を繰り返していた。

　セリアは小さな祈祷所の一室にいた。床には精霊を象った文様が刻まれ、四方に風の印をあしらった布が垂らされている。

　彼女は衣装を着替えていた。

　淡い青と白の糸で織られた儀式用のドレス。その肩と裾には風の羽根を模した飾り布が軽やかに揺れ、耳元には銀の鈴が小さく鳴る。普段の旅装とはまるで異なり、まるで風そのものに祝福された“風の巫女”のような佇まいだった。

　フィンはその姿を見て、しばし言葉を失っていた。

　「……似合ってるよ、セリア」

　「へへっ、そう？　でも、ちょっとすーすーする……」

　そう言って、セリアは照れくさそうに頬を赤らめる。

　普段は理知的で落ち着いた口調の彼女だが、こうした時だけ見せる年相応の表情が、フィンの緊張を和らげた。

　「大丈夫、無理はしなくていいから。何かあったら、すぐに戻ってきて」

　「うん。……でも、ちゃんと歌えたら、きっとこの谷も元気になるよね」

　セリアはまっすぐにそう言って、風の音に耳を澄ませた。

　　　　　◆　◆　◆

　儀式は、谷の中央にある“風見の丘”で行われた。

　丘の上には古びた祭壇が設けられており、その周囲には集落の人々が静かに集まっていた。

　年寄りも、子どもも、皆、風に目を細めながら、どこか希望を託すようにその場を見つめている。

　風はなおも唸りを上げ、空の雲を裂くように吹き荒れていた。

　セリアはその中心に立った。

　銀の鈴が、衣の動きに合わせて微かに響く。風は彼女の髪を激しく揺らし、足元の草花をざわめかせた。

　フィンは、祭壇のすぐ下から見守っていた。

　何かあればすぐに駆け寄れるように、剣の柄に手を添え、目を離さない。

　セリアは一度、深く息を吸い込むと――

　静かに、唇を開いた。

　風の音に重なるように、その歌声が空へと解き放たれた。

　最初はか細く、風に消されそうな音だった。けれど、次第にその声は澄み、谷の空気を包み込んでいく。

　「……風よ、風よ。眠れる流れを、紡ぎて帰れ……」

　それは、風を鎮める古の歌だった。

　民に伝わる神話では、風の精霊が怒るとき、この地には災厄がもたらされるとされていた。その怒りを鎮めるのが、選ばれた巫女の祈り――その役目を、今セリアが担っている。

　彼女の声は風と共鳴し、空を震わせる。

　そして不思議なことに、風が――ほんの少しだけ、弱まった。

　ザァァァァァ……という絶え間ない音が、ふと、さざ波のようなリズムへと変わっていた。

　人々がざわめき始める。

　フィンは、風の剣にふと視線を向けた。

　鞘に収めたままのその剣が、ほんの微かに震えていた。空気の流れが変わったのではない。

　剣が、セリアの歌に応えている。

　（まさか、こんなふうに力が……）

　セリアの声がさらに高まり、風の流れが旋律を刻む。

　それはまるで、谷全体がひとつの楽器になったようだった。風が鳴り、葉が揺れ、雲が形を変えていく。

　そして――風が、止んだ。

　静寂が訪れたのだ。

　風見の丘を取り巻いていた絶え間ない流れが、まるで眠るように鎮まった。

　セリアの歌が終わると、人々は息を呑んだまま立ち尽くしていた。

　風の音がない谷など、誰一人として覚えていなかったのだ。

　やがて――ひとりの老人が、涙を流しながらひざをつき、頭を垂れた。

　それに続くように、次々と人々が跪き、祈りの手を胸元に重ねた。

　「ありがとう……風の巫女よ……」

　セリアは小さく微笑み、そして真っ先にフィンの方を見た。

　「……やった、よ……フィン」

　その声に、フィンもまた、静かにうなずいた。

風の止んだ夜――

　その静けさは、谷に生まれて以来、誰も知らなかったものだった。

　星々は空にくっきりと浮かび、雲はすでに遠く彼方へ流れていた。月光が谷の斜面を照らし、静まり返った木々の葉がかすかに輝く。今まで風の音にかき消されていたささやかな自然の音――虫の声や小川のせせらぎさえ、まるで新しい音楽のように響いていた。

　その夜、セリアは祭壇の奥にある“風の巫女の間”に招かれていた。

　儀式の成功を称えられ、里の長老たちが感謝と祝福の言葉を贈る。その傍ら、控えめに立っていたフィンにも、多くの言葉が向けられた。

　「風の剣士よ。そなたの剣に、我らの風が宿った」

　「風を導いた巫女と、それを守った者……かつての神話に似ているのう」

　その言葉に、セリアが恥ずかしそうに微笑む。

　フィンは特に何も返さなかった。ただ、彼女が少しでも楽になればと、そっと背中に手を添えた。

　その夜、ふたりは祭壇から少し離れた丘の上に腰を下ろしていた。

　「……今日のセリア、すごく綺麗だったよ」

　「ふふ。そう言ってくれるの、フィンだけだと思うよ。村の人たち、みんな私のこと“神様みたい”って目で見てたし……ちょっと恥ずかしかった」

　セリアは白い脚を抱えて月を見上げる。儀式の装束を脱ぎ、今は旅の軽装に戻っているが、まだどこか巫女の気配が残っていた。

　「でも……」

　「でも？」

　「みんな、安心してた。……風が、止まったことも。それが“ちゃんと自分の世界”に戻ったって思えたのかも。……そういう顔、してたから」

　フィンはしばし黙り、風の剣を取り出す。

　月の光に照らされたその刃には、うっすらと風紋のようなものが浮かんでいた。まるで剣の中に、小さな空のような世界が宿っているかのように。

　「……この剣、変わった気がする」

　「うん、私も思った。祈りの最中、剣が共鳴してた」

　「まるで……俺たちの旅そのものが、少しずつ、世界を変えてるみたいだな」

　「世界は……変わるんだよ。ほんの少しずつ、でも確かに。だってね……」

　セリアは月を指さす。

　「風が止まった空、初めて見た。こんなに月が綺麗だなんて、知らなかった。風がずっと吹いてたら、この夜には出会えなかったんだよ」

　その言葉に、フィンは小さく頷いた。

　“知らなかった景色”というものに、旅の価値が宿るのかもしれない。たとえそれがほんの一夜限りの奇跡であっても――

　「……ありがとう、セリア。無理、してなかったか？」

　「少しだけ疲れたけど……大丈夫。フィンが見ててくれたから」

　ぽつりと、そんな言葉をこぼす。

　彼女の小さな肩に、そっとフィンは上着をかけた。

　夜の冷気は、風が止まった今、谷にゆっくりと満ちてきていた。

　　　　　◆　◆　◆

　翌朝。

　“風祈りの民”の村は、まるで生まれ変わったかのように活気づいていた。

　谷の子どもたちが走り回り、久方ぶりに焚かれた祭りの火が煙を上げる。風が穏やかな今、里では“風の歌”を再び奏でるための準備が始まっていた。

　「フィン、ほら、これお土産！」

　セリアが抱えてきたのは、小さな風鈴だった。

　青いガラスでできたそれは、谷の風の音を封じ込めるための“精霊鈴”と呼ばれるもの。

　「剣に結んでおくと、旅の無事を祈ってくれるんだって」そう説明しながら、セリアが器用に剣の柄の根元に結びつける。

　「ほら、似合うでしょ？」

　「ちょっと可愛すぎるかもな……」

　「ふふっ、だからいいんだよ」

　ふたりの笑顔に、村の老人がひとり近づいてきた。

　「そなたらが去った後も、この村は歌い続けよう。風を信じ、空を仰ぎ……この夜の静けさを忘れぬように」

　それは、感謝と誓いの言葉だった。

　谷を出る道すがら、風鈴が小さく、涼やかに鳴った。

　その音にセリアが振り向き、最後に谷を見下ろす。

　「また来ようね、いつか。……風のない夜に、今度はゆっくりと」

　「うん、約束だ」

　そう言って、ふたりは次なる旅路へと歩み出す。

その朝、谷の空は晴れていた。

　雲ひとつない蒼穹が広がり、風は緩やかに頬をなでてゆく。まるで昨夜までの騒がしさが嘘だったかのように、谷には穏やかな空気が漂っていた。

　風祈りの民の長老たちが、村の中央に並んでいた。フィンとセリアを見送るためだ。

　「風は再び、正しい道を歩み始めた。我らの祈りは、そなたらの旅と共鳴したのだろう」

　年老いた巫女がそう言うと、彼女の傍にいた若い巫女たちも、胸の前で手を組んで礼を捧げた。昨夜、共に祈りを捧げた少女の巫女が、恥ずかしそうにセリアに手を振る。

　セリアはその手を振り返し、最後にそっと村に向かって一礼をした。

　「みんな、ありがとう。……私たち、また来るね」

　彼女の瞳は、まだどこか潤んでいた。

　昨夜、風の歌を取り戻す儀式を終えた後も、巫女たちと語り合い、幼い精霊たちと遊び、夜更けまで過ごしたという。

　――旅の途中でできた、小さな絆。それは、決して地図には描かれない宝物だった。

　　　　　◆

　谷の外れにある岩道を、フィンとセリアは並んで歩いていた。背後には村の風鈴の音が、微かに鳴っている。

　「……少し寂しい？」

　フィンが問いかけると、セリアはふっと笑う。

　「うん、少しだけ。でもね、次の旅も楽しみだから、大丈夫」

　その言葉に、フィンは軽く肩の力を抜いた。

　「……俺も、そう思えるようになったかもな」

　「昔は思えなかったの？」

　「最初の頃は、ずっと不安だったよ。何も分からなくて、誰も知らなくて……」

　「でも今は？」

　「今は……セリアがいるから」

　フィンの言葉に、セリアは少し驚いたように彼を見つめた。

　「ふふっ、それって……告白？」

　「ち、違う！　いや、そういう意味も……じゃなくて！」

　焦るフィンに、セリアはからかうように笑う。

　「冗談だよ。でも、そう言ってくれると……私、嬉しいな」

　いつもより少しだけ大人びた笑顔を見せたセリアに、フィンは何も言い返せず、黙って前を向いた。

　　　　　◆

　昼過ぎ、二人は風の谷を越え、さらに東の丘陵地帯へと足を進めていた。

　その先にあるのは、地図にも明記されていない小さな村。

　戦乱や災害で住処を追われた人々が、草原の只中に自分たちの手で築こうとしているという。

　「……ここ、確か“流民の村”って呼ばれてるんだよね？」

　セリアが問いかけると、フィンは頷いた。

　「ああ。まだ正式な名前はないけど、国境を越えてきた人たちが住み始めてるって。けど――」

　「魔獣が出るんだよね？」

　「“地を這う獣”って噂だ。剣を持ったことすらない大人たちと、小さな子どもたちだけの村じゃ……防ぎきれない」

　セリアは、しばらく空を見上げていたが、ふいに真っ直ぐフィンを見た。

　「だったら行こう。……剣で守れるものがあるなら、守ろうよ」

　その言葉に、フィンは深く息を吸い込んだ。

　「……そうだな」

　彼は剣の柄に手を添えた。

　それは誰かを斬るためではなく――誰かを守るために。

　風が吹き抜ける。

　いま再び、旅路の意味が問い直されようとしていた。

　次なる地は、“焦がれた日常”を夢見る者たちの村。

　その地でフィンは、初めて“守るためだけの剣”を振るうことになる。

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ご覧いただきありがとうございました。

　第91話では、セリアが“巫女”たちと心を通わせ、風と精霊の世界へより深く踏み込む様子を描きました。フィンにとっても、ただ戦うだけではない“精霊との共鳴”という力が、改めて意識された回だったかもしれません。

　次回、物語は再び“地上”へ。

　希望を抱き、辺境に村を作ろうとする流民たち。そして、それを脅かす魔獣の影。

　少年が“守りたい”と願った世界を、フィンは“守る剣”で支えることができるのか――。

　どうぞ、引き続きお楽しみください。