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88話:砂塵の街、剣闘士の檻

王国の法が及ばぬ地――東の果てにある砂漠都市では、未だ“力こそが正義”とされる風習が残っていた。

　今回の舞台は、その砂塵にまみれた街。かつて栄華を誇ったが、今は剣闘士の見世物で生き延びる都市国家である。

　そこでは罪もない子どもたちが“戦い”の道具として囚われ、命のやり取りすら娯楽とされていた。

　そんな理不尽に、フィンはたった一人で挑む。

　剣に、正義は宿せるのか。

　誰かを救うことと、戦うことは、果たして矛盾するのか。

　この物語は、“剣に意志を宿す”少年の覚悟と、ほんのひとときの希望を描く。

乾いた風が、肌を切り裂くように吹き抜ける。

　広大な砂漠の果て――その中央に、異様な活気を持つ都市があった。東部交易の要衝、《ベル＝サリム》。王国の法が及ばぬ“自由都市”として知られ、外の者からは“砂塵の都”と恐れられている。

　フィンとセリアは、砂嵐に揉まれながら、ようやく都市の南門へとたどり着いた。

　「……ここが、ベル＝サリム……？」

　フィンが呟くと、隣で馬にまたがったセリアが、目を細めて街を見つめた。

　「熱……それに、ざわざわしてる。怖い、けど、フィンと一緒なら……平気」

　フィンはそっと笑って、彼女の帽子を押さえてやった。風に煽られ、淡い金糸の髪がふわりと舞い上がる。

　「ありがとう、セリア。無理はしなくていいからな。中に入ったら、まず水を探そう」

　門をくぐると、すぐに異様な喧騒が彼らを包み込んだ。

　商人たちが怒鳴り、兵士が怒声を飛ばし、囚人らしき者が鎖を引きずって歩いている。だが、そのすべてを圧倒するのは、中央広場から聞こえてくる、歓声と悲鳴の混ざったような奇妙な音だった。

　「……あれ、なんだ？」

　「剣の音……血の匂い……」

　フィンがセリアの肩を抱き寄せ、群衆の間を縫って広場へと出ると、そこは一面の“闘技場”だった。

　円形の石造りの競技場。剣を持った男たちが、生死を賭けて斬り結んでいる。観客席には、富裕層の者たちが酒を傾け、勝者に金を投げつけていた。

　「……これは、見世物か」

　フィンの声が低くなる。

　だが、視線をめぐらせた先――控室のような檻の奥に、幼い子どもたちの姿があった。手枷をはめられ、痩せ細った肢体で壁にもたれかかっている。その目には、希望の光すら残っていなかった。

　「フィン、あそこ……！」

　セリアの指差す先には、ひときわ小さな少女がいた。彼女と同じ年頃の子だ。埃にまみれた銀髪と、震える肩が痛々しかった。

　「子どもまで……剣闘に？」

　「売られたって、言ってた。昨日、露店で耳にした。捕まって、剣を持たされるって」

　フィンの拳が、わずかに震える。

　「……これは、見過ごせないな」

　フィンは闘技場の看板を見上げた。

　《剣闘士トーナメント開催中。特別賞金：優勝者には金貨千枚》

　「セリア、少しだけ離れててくれるか？」

　「……嫌。ずっとそばにいる」

　「……ありがとう。じゃあ、後ろから見守っていてくれ。絶対に、危ない目にはあわせない」

　フィンは、手続きを済ませ、剣闘士として名を刻んだ。

　仮名は要らない。

　“フィン・グリムリーフ”。

　その名が、初めて異国の地に響く時だった。

試合の開始を告げる角笛が、灼けた石壁に反響していた。

　観客席の最上段、陽射しを避ける布の下で、セリアはじっとフィンの姿を見つめていた。小さな手には冷たい水筒。だが、唇は一滴も水を口にしていなかった。

　「……フィン」

　彼女の唇が、かすかに震える。初めて見る“本当の戦い”だった。フィンが剣を手に戦う姿は、どこか遠い場所のもののようで、けれど確かにそこにいた。

　一方、闘技場の中心。

　フィンはすでに剣を構え、相手と対峙していた。相手は筋骨隆々の男。黒ずんだ皮鎧をまとい、巨大な斧を振り回している。

　「小僧が何を……すぐ潰してやるよ！」

　怒号と共に、斧がうねりを上げて振り下ろされる。

　「っ――！」

　フィンは紙一重で身をかわし、滑るように相手の脇へと踏み込んだ。

　――シュッ！

　短く、鋭い金属音が響く。斬撃は、男の側面をかすめ、血を引いた。

　「ぐぉっ……！？」

　男がよろめく。だが次の瞬間、反転して背中越しに斧を振るう。

　「速い……けど、重い……！」

　フィンは跳躍してその軌道を外し、砂を巻き上げながら距離を取る。

　――闘技場には、静寂が訪れた。

　観客たちが驚きのあまり声を飲み込んだのだ。

　この少年は、ただの旅人ではない。そう感じ取った瞬間だった。

　「な……なんだ、こいつは」

　男が苦悶の表情を浮かべる。

　フィンは、静かに剣を掲げた。

　「この街で生きる子どもたちが、殺し合いの見世物にされていいはずがない。お前は、ただの強者じゃない。恐怖で、子どもを縛ってるだけだ」

　「何を……ッ、小僧が偉そうに――！」

　男は怒声と共に突進する。だがその動きは、すでにフィンには見えていた。

　足運び、肩の揺れ、武器の構え――すべてが、“力任せ”だ。

　「終わらせる」

　次の瞬間。

　――ズシャァッ！

　フィンの一閃が、男の膝を叩いた。

　巨体が膝から崩れ落ち、斧が砂の上を滑る。

　「ぐ、ぅ……！」

　男が呻くのと同時に、フィンの剣がその首筋に突きつけられていた。

　観客席に、沈黙が落ちた。

　やがて、一人の少女の拍手が響く。

　「フィン、すごい……！」

　セリアだった。

　その声を皮切りに、少しずつ、ざわついていた群衆の間に称賛の拍手が広がっていく。

　「勝者――フィン・グリムリーフ！」

　審判の声が響いた瞬間、闘技場は歓声に包まれた。

　　　　　◆　◆　◆

　控室の隅、フィンは水桶の前で顔を洗っていた。泥と汗、砂がこびりついた頬をゆっくりとぬぐう。

　「……ありがとう」

　背後から、そっと布を差し出す手が伸びる。

　「フィン、かっこよかった。すごく、すごく強かった」

　セリアだった。手に持っていた布をそっと差し出すと、フィンはそれを受け取って笑った。

　「ありがとう、セリア。でも、これは始まりに過ぎない。次は、もっと強い相手が来る」

　「……大丈夫。わたし、フィンが勝つって知ってるもん」

　セリアは、胸を張って言った。いつもより幼さの抜けた言葉に、フィンは少し驚く。

　「セリア……お前、なんだか大人っぽいな」

　「ふふん、だって、フィンの旅の仲間だもん」

　そう言って笑ったセリアの瞳は、砂塵の中でもまっすぐにフィンを映していた。

　　　　　◆　◆　◆

　日が傾き、次なる試合の鐘が鳴る。

　フィンは再び闘技場の中央へと歩いていた。

　観客席の視線が、今度は“期待”に変わっていた。

　ただの剣士ではない――

　この少年は、何かを変える“意思”を持っている。

　それを、この街に住む誰もが、本能で理解し始めていた。

第二試合は、開始早々に異様な空気が漂った。

　フィンの前に立ちはだかったのは、全身に刺青を刻んだ男だった。左目に傷があり、剣というよりも、巨大な棍棒を手にしている。

　「見た目は子ども……だが、お前は“人殺しの目”をしてるな」

　低く唸るような声が、観客席に響く。

　フィンは、その言葉に応じることなく静かに剣を構えた。

　――この街の剣闘士たちは、“強さ”だけでなく、“絶望”を背負っている。

　彼らの多くは、他に生きる手段を持たなかった者たちだった。

　（だからこそ――俺が、ここで終わらせる）

　試合開始の合図と同時に、砂を蹴って間合いを詰める。

　「チッ、速いな……！」

　男が棍棒を振る。フィンは前に出ながら、その重い一撃を紙一重でかわすと、反撃に出た。

　――ザッ。

　斬撃が男の肩を裂いた。

　「ぐっ……！」

　しかし男は怯まず、笑みを浮かべて再び突進してくる。

　「いいぞ、小僧。生きてる感じがする」

　「……！」

　再度の打撃。砂煙が舞い上がるなか、フィンは鋭く踏み込み、男の手元を正確に斬り払った。

　棍棒が落ちる。

　観客が一瞬息を呑む。

　フィンの剣先が、男の首元に突きつけられていた。

　「……終わりだ」

　「はっ……見事だ。あんた、ただの旅人じゃねぇな」

　男は笑い、静かにうなずいた。

　　　　　◆　◆　◆

　控え室の一角、フィンは椅子に腰を下ろし、息を整えていた。

　額に浮かぶ汗が、静かに顎を伝って落ちる。

　そこへ――ふわりと、冷たい風が吹き込んだような気配。

　「……フィン、これ、飲んで」

　セリアが手にした水筒を差し出してきた。衣の裾は砂で薄く汚れ、頬には細かい塵が付いている。だが、その瞳は濁らず、まっすぐだった。

　「ありがとう。セリアも……大丈夫か？」

　「うん。暑いけど、フィンの戦いを見てる方が緊張するよ」

　無邪気な声に、フィンは微笑んだ。

　「そうか……ごめんな。怖い思いをさせたな」

　「……ううん。怖くないよ」

　セリアは首を振ってから、少しうつむいた。

　「フィンは……剣で誰かを斬るけど、誰よりも優しいから」

　その小さな呟きに、フィンは何も言えなくなった。

　彼の剣は、“守るため”の剣だ。

　だがそれは、時に“奪うため”にもなる――その矛盾と共に、彼は歩いてきた。

　　　　　◆　◆　◆

　準決勝。

　フィンの相手は、名を知られた剣闘士――“獅子の牙”と呼ばれる男だった。

　観客席には、次第にこの街の有力者たちの姿も見え始める。

　試合開始の角笛が鳴る。

　「ようやくか。お前と戦えるのを待っていたぞ」

　金色の髪を風に揺らしながら、男が笑う。

　フィンは応じるように剣を抜く。

　「強さのためじゃない。俺は、終わらせるためにここにいる」

　「ふ……それでこそ！」

　試合が始まった瞬間、闘技場の空気が変わった。

　観客の誰もが、目を見開いた。

　――速い。二人の動きは、まるで砂上の幻影のように交錯する。

　剣戟が幾度も火花を散らす。

　フィンは冷静に、相手の動きを見極めていた。

　（この人は、“見せる剣”だ）

　観客を惹きつけるための、演武に近い動き。

　だがそのなかに、確かな殺気がある。

　「一撃、決めさせてもらう」

　「来い！」

　フィンは一瞬で間合いを詰め――背後に回るように跳躍した。

　「なっ――！？」

　男が驚いた瞬間、フィンの剣がその肩口に添えられていた。

　静寂。

　「勝者、フィン・グリムリーフ……！」

　観客席が揺れるような歓声を上げる。

　セリアは両手を胸の前で組み、こぼれるような笑みを浮かべていた。

　　　　　◆　◆　◆

　夜、宿に戻ったフィンは、疲れからか椅子に深く腰を下ろしていた。

　そこへ、セリアが温かいスープを運んできた。

　「お疲れさま。ちゃんと食べて、明日も勝って」

　「ありがとう……セリア」

　スプーンを受け取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　塩気の中に、どこか懐かしい味がした。

　「セリアが作ったのか？」

　「うん。市場で材料を分けてもらったの。旅先でも、頑張れるように」

　フィンは黙って微笑んだ。

　子どもに救われる日々がある――それが、彼にとっての“剣を持つ理由”を忘れさせない。

決勝戦の朝、太陽は容赦なく砂漠の空を焼いていた。

　剣闘場に集まった群衆は、熱気に包まれながらも、今日という“最後の戦い”を見逃すまいと目を光らせていた。

　「今日で終わらせる」

　フィン・グリムリーフは、控え室で静かに呟いた。

　彼の剣に、迷いはない。

　昨日の夜、セリアが自ら縫ってくれた手拭いを、彼は首元に巻いている。

　「……セリアのためにも、もうこんな街、終わらせなきゃな」

　扉が開かれ、光が差し込む。

　そこには、群衆の熱狂と、無数の視線が待っていた。

　　　　　◆　◆　◆

　決勝の対戦相手は、“無冠の王”と称される老練の男――グラディオ。

　数十年、この闘技場で生き延び、そして誰にも王冠を渡してこなかった男だ。

　「貴様か……子どもが剣など振り回して、何が正義だ」

　男の声は、風に削られた岩のように重く、乾いていた。

　「俺は、子どもだからこそ剣を握る。理不尽を、大人たちが放置したから」

　「ほう……口だけは一丁前だな」

　グラディオは、刃が欠けたままの巨大な剣を肩に担ぎ、ゆっくりと歩み出る。

　「始め！」

　乾いた合図の直後、空気が爆ぜたような激突が始まった。

　グラディオの一撃は、まるで山を砕くような重さだった。剣と剣がぶつかるたび、闘技場の地面が震え、砂が舞う。

　フィンは、持ち前の速度と柔軟な動きで、重さをいなす。

　「遅い！」

　彼の剣閃が、老人の脇腹を裂く。しかし、血が流れても、グラディオは動きを止めない。

　「それで、終わると思うなよ……！」

　次の瞬間、剣ではなく拳が飛んできた。フィンの頬を掠め、身体が後方に吹き飛ぶ。

　「ぐっ……！」

　砂に背中を打ち、息が詰まる。

　それでも、彼はすぐに立ち上がった。

　（この人は……“終わりたがっていない”）

　それがフィンには痛いほどわかった。

　グラディオの目に宿っていたのは、希望ではなく――諦めだ。

　「なあ、あんたは、いつまでここで戦い続けるつもりなんだ？」

　フィンは剣を構えながら問いかけた。

　「……誰も俺を止めなかった。誰も、変えようとしなかった」

　「だから変える。俺が、今ここで」

　剣を握りしめる。全身が痛む。だが、その痛みこそが、“正義”という言葉の代償だった。

　「……斬ってみせろ、小僧。その意志が本物なら」

　最終の打ち合い。

　フィンは、地を蹴った。

　グラディオの剣が振り下ろされる瞬間――フィンの剣が、空を裂いた。

　次の瞬間、音もなく、グラディオの大剣が真っ二つに折れていた。

　「なっ……！」

　「ありがとう。あんたが、ここまで剣を振るってくれたから、俺は“信じる剣”を持てた」

　グラディオは、まるで重荷を下ろすように肩を落とした。

　「……その剣に、任せよう。俺の分も」

　こうして、“砂塵の街”での剣闘大会は終わった。

　勝者は旅人、フィン・グリムリーフ。

　　　　　◆　◆　◆

　剣闘場の外、夕刻の広場では、小さな子どもたちが笑顔で走り回っていた。

　かつて檻に囚われていた少年少女たちだ。

　「自由になったんだね」

　セリアの声が、フィンの横で囁かれる。

　「……ああ。だけど、これからどうするかは、大人の仕事だな」

　「フィンはもう、立派な大人だよ」

　その一言に、フィンは苦笑した。

　「ありがとう。でも、俺はまだ、迷ってばかりだ」

　「ううん。ちゃんと進んでる。フィンは、誰も見捨てなかったから」

　小さな手が、フィンの指を握った。

　彼はその手を優しく包み返す。

　空に、星が一つ、瞬いていた。

　この街に、ようやく夜が訪れる――安らぎのある夜が。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　第88話では、これまでよりも過酷で暴力的な街に焦点を当てました。

　フィンが挑んだのは、目の前の敵だけではなく、この都市を支配してきた“古い価値観”そのものでした。

　そして、闘技場で剣を交えたグラディオという男――彼自身もまた、時代に囚われた被害者であり、フィンとの対話は“次の世代へのバトン”という意味も持たせています。

　セリアの言葉が、どこまでも優しく、どこまでもまっすぐにフィンを支えるのもまた、今回の救いとなりました。

　「剣に正義を宿せるか？」――

　この問いの答えは、きっと次の地へ向かう中で少しずつ見えてくることでしょう。