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第8話：道の先に、揺れる光（挿絵あり）

神殿を後にしたフィンたちは、小さな村にたどり着きました。

そこで待っていたのは、“英雄の噂”と、風に揺れるもう一つの影――仮面の女。

第8話では、リナとノーラが初めて言葉を交わし、旅路に微妙な緊張と新たな絆が生まれます。

そして、伝説の名――《エネルア》が、初めて語られました。

フィンの力は、まだ“生まれたての風”。

それでも確かに、彼の歩みは語られぬ伝説の核心へと近づいていきます。

リナの挿絵です。

風は、進む先を照らすように吹いていた。

陽が高くなるにつれ、草原の緑が淡く輝き出す。

空はどこまでも澄みわたり、雲はゆったりと流れていた。

フィンとリナは、焦げた神殿を後にし、東へ向かっていた。

あてもない旅だった。けれど、風だけは確かに“人のいる方”を教えてくれていた。

「……まさか、助けてもらった上に、一緒に旅することになるなんてね」

リナが呟く。

フィンは無言のまま頷いた。

「まだ体、痛むけどさ。足は動くし、口も動くし。ついでに……文句も言えるよ？」

そう言ってから、自分で吹き出す。

「……あんた、ほんと無口だよね。もうちょっと喋ってもいいんだよ？」

また、無言。

だけどフィンの肩が、ほんのわずかに震えたように見えた。

（……今の、笑った？）

そんな気がして、リナはふふっと鼻を鳴らす。

午前のうちに、小さな村が見えてきた。

川のそばに広がる、数十戸ほどの集落。

牧草地と小さな果樹園があり、家畜の鳴き声が風に乗って届く。

村の名は、「エルシェ村」と看板にあった。

地図にも載っていないような、静かな土地。

けれど――村に近づくにつれ、空気が変わった。

子どもたちが遊んでいたが、フィンたちの姿を見るなり、ぱっと逃げる。

畑仕事の老人たちは道端から視線を逸らし、女たちは戸を閉ざした。

「……なんか、感じ悪いね」

リナが眉をひそめる。

だが、その直後。

一人の少年が、彼らの前に駆けてきた。

まだ幼さの残る顔に、目いっぱいの驚きと――興奮が混じっていた。

「し、白い外套の旅人……！本当にいたんだ！あんたが……！」

フィンが立ち止まる。

少年は興奮気味にまくし立てた。

「“風で敵を倒した小さな王”って、本当にいたんだね！？僕の兄ちゃんが見たって言ってたんだ！」

リナが口を開く前に、村の大人たちが駆けてきて、少年を抱きかかえるように連れていった。

「あんたたち、旅の者だね？すまないが、うちの村では……よそ者はちょっと……」

そう言って、戸を閉めるようにして去っていく大人たち。

「……噂だけ先に歩いてるのか」

リナがぽつりとつぶやく。

フィンは、黙って空を見上げた。

風が吹いている。

あの日、あの戦場で舞った風と同じ匂いがした。

彼の中で、確かな感覚が芽生えていた。

言葉はなくとも、

声なき噂が、風に乗って大陸を駆けていく。

それが、どれだけ“現実を変える力”を持っているのか――

リナが、そっとつぶやく。

「……英雄って、最初は歓迎されるんじゃないんだね」

そう。

英雄譚は、遠くから見れば美しく響く。

だが、近くで見れば――恐れや偏見を生むこともある。

と、そのとき。

フィンの視線が、村の外れの井戸に向いた。

そこに、ひとりの女が立っていた。

風にたなびく外套。肩から下げた小さな袋。

そして――顔の左側には、仮面。

リナが動きを止める。

フィンの目も、静かに細められた。

女は、その場から動かない。

井戸の石に指を添え、ただこちらを見ていた。

その表情は読めない。

けれど、敵意は感じられなかった。

ただ、空気が、妙に研ぎ澄まされている。

あの戦場のように――風が言葉を飲み込む、静けさだった。

そして、女は一歩、こちらに足を踏み出した。

その足取りは、あまりにも静かで、あまりにも確かな“覚悟”を感じさせた。

その女は、風のように静かに近づいてきた。

村の外れ、井戸の傍から。

一歩一歩がまるで音を立てず、草を踏みしめるのではなく“風に乗るような”足取りだった。

左目にだけ、黒い仮面。

右目からは鋭く澄んだ銀の瞳が覗く。

どこか人ではないような透明さと、恐ろしく整った線の顔立ちがあった。

リナは、反射的に剣に手を伸ばした。

「……仮面……！お前、あいつらの仲間か……？」

吐き捨てるように低く呟く声。

フィンは一歩前に出た。

が、剣には手をかけない。

女――ノーラは、フィンの動きを静かに見ていた。

まるで、何もかも見透かしているかのような視線。

やがて、ノーラが言葉を発した。

「……見ていた」

その声は低く、だが澄んでいた。

「あなたが、風を使って戦場を支配した瞬間。

空気が裂け、命が流れずに決着したあの場を――私は見ていた」

リナが睨みつける。

「で？だから何？ “よくやった”って拍手でもくれるの？」

ノーラは応えない。

代わりに、ゆっくりと自らの仮面に手を添える。

カチ、と音がして、左目を覆っていた仮面の留め金が外された。

銀髪がさらりと揺れ、仮面が外れる。

その下にあった左目には――うっすらと焼け跡のような傷が残っていた。

「これは、私の“誓い”だった」

ノーラは、静かに仮面を手に持ったまま続ける。

「私たちは、“見る”ことで任務を遂行する。

この目で見た標的は、排除する。それが契約だった」

「……だった？」

リナが低く反応する。

ノーラは頷いた。

「今はもう、破棄した」

風が吹く。

仮面がノーラの手から滑り、コツンと石畳に転がった。

「私は、組織から離れた。

理由はひとつ――あなたを見て、確信したから。

“本当に恐れるべきは、力そのものではない”と」

フィンはノーラの言葉を受け止めながら、わずかに目を細めた。

リナはなおも疑念を隠さない。

「……あんたらのせいで、仲間を殺された。

その“見る”ってやつで、命を奪われた人間が、どれだけいるか……」

「知っている。全部は、知っている。

……けれど、止める手段を持てなかった。それが私の弱さだった」

ノーラの声は、どこまでも静かだった。

波紋一つない湖面のような、澄んだ響き。

「だから、今ここで選ぶ。

命令ではなく、自分の意思で。

私は――あなたたちに、協力を申し出る」

沈黙が落ちた。

リナが一歩、踏み込む。

「どうして今さら。信用できる理由なんて、どこにもない」

ノーラはリナを見返す。

その目に宿ったのは、誇りでも懺悔でもなく――願いだった。

「信じろとは言わない。ただ……私は、あの風をもう一度感じたかった」

その言葉に、フィンがわずかに目を伏せた。

あの戦場。風の静寂。剣圧だけで仮面を裂いた一閃。

それが、誰かの心を“変えた”のだと、確かに伝わってきた。

リナが肩をすくめる。

「……あんたが敵じゃないなら、いいよ。

でもね、私はまだ信用しないから。フィンの横を歩くのは、まだ早い」

「承知している」

ノーラはそう答えた後、懐から小さな巻物を取り出した。

「これは……私たちの“次の狙い”が記された暗号文。

村を通過した先の渓谷で、“封印の鍵”を発見したとある。

恐らく、次に組織が動くのは、そこ」

フィンはそれを受け取り、開くことなくしまった。

もう決まっていた。

――次に進むべき場所が。

風が三人の足元を撫でた。

かつて敵だった者が、今はただ静かに隣を歩こうとしている。

そこにはまだ、信頼も、絆もない。

けれど、“踏み出した意思”があった。

それはきっと、どんな仮面よりも――確かな証だった。

朝の光が村を照らし、空気に清らかな張りが戻っていた。

フィンたちは、次の目的地――東の渓谷へ向けて出発の準備を整えていた。

ノーラが持参した暗号文には、“封印の鍵”が渓谷に存在するという記述があった。

どんな意味を持つかまでは記されていなかったが、それが仮面の組織の次の目的であることは明らかだった。

「ここから一日もかからない距離だけど、途中は獣道みたいなもんだよ」

リナが背負った荷を調整しながら言った。

声には軽さを装っていたが、視線は時折ノーラに向けられていた。

ノーラはというと、すでに身支度を整え終え、背筋をまっすぐにして立っていた。

左目にあった仮面は外され、代わりに細い包帯が巻かれている。

「……それ、痛むの？」

リナが口に出したのは、ほとんど反射だった。

ノーラは目を伏せず、真っ直ぐにリナを見返して首を振る。

「痛みはない。ただ、忘れないようにしているだけ。

過去に何を見て、誰を裁いたかを――私自身が。」

「……ふぅん。あんたってほんと、めんどくさいよね」

ぶっきらぼうな口ぶりの中に、ほんの僅か“理解”が滲む。

リナの声色には、昨日までにはなかった微かな柔らかさが混じっていた。

そんなふたりの間に流れる空気を、フィンは振り返らずに感じ取っていた。

彼はただ黙って、歩き出す。

その背を見送るリナが、肩をすくめてつぶやく。

「まったく……あいつは、いっつも黙って先に進む」

⸻

村の門をくぐろうとしたとき、草陰に隠れるようにしていた子どもたちの声が聞こえてきた。

「ねえねえ、見た？あれが“風王”だよ！」

「ちがう、“静けさの魔王”って呼ばれてるっておじさんが言ってた！」

「剣が光ってて、空が割れたって聞いた！」

「旅人なのに、王様で、魔法も使えるんだってさ！」

噂はすでに独り歩きを始めていた。

しかも、どんどん派手になっている。

リナがくすっと笑う。

「……すごいね。まだ数日しか経ってないのに、“伝説”になりかけてるよ」

ノーラは黙ってその声を聞き流していたが、ふと口を開いた。

「――噂とは、実像よりも速く育つ。

けれど、音もなく戦場を制するその姿は……確かに、“伝説の剣”を思わせた」

リナが眉をひそめる。

「伝説の剣……？」

ノーラは懐から細く折り畳んだ巻物の一部を引き出した。

風に揺れたそれに刻まれていたのは、古代語の断片。

「かつて、風を裂き、空気を静止させる力を持った剣があったとされている。

その名は《エネルア》。

空に描かれし銀の線、その一振りは千の軍勢を沈黙させたという」

フィンの足が、わずかに止まる。

ノーラは視線を彼に移し、続けた。

「あなたの使った“剣ではない風”は……そのエネルアに似ていた。

けれど、それはまだ未完成。“生まれたての風”とでも言うべきか」

リナが、驚きと納得の混ざった声を漏らす。

「じゃあ、フィンは……その伝説の剣を、いずれ手に入れるかもしれないってこと？」

ノーラはゆっくり首を横に振った。

「……違う。

彼は“選ばれる”のではなく、自らの力で“超えていく”存在だと思う。

伝説をなぞるのではなく、新たな風を刻む者」

風が吹いた。

それは、言葉を肯定するかのように草原を揺らした。

フィンは何も言わなかったが、胸の内で確かにひとつの決意が芽生えていた。

⸻

村のはずれを越えた三人の前に、草原が広がっていた。

そこから先は獣道。

渓谷までは日が高いうちにたどり着けるだろう。

「それにしても……」

リナがふと、空を見上げる。

「“風の剣”なんて、そんなの似合いすぎて反則だよ、あんた」

ノーラは、それを聞いてわずかに口元を緩めた。

珍しく、感情の動きが彼女の顔に現れていた。

その背後、木陰の向こうに、ふたたび仮面の気配が揺れていた。

風は、まだ静かだった。

だが、嵐の予兆は――確かにそこにあった。

夕暮れが迫るころ、渓谷の入り口近くでフィンたちは足を止めた。

風は穏やかで、空の色は橙から群青へと静かに移り変わっていた。

「今日はここまでにしよう。日が暮れてからあの道を進むのは危ない」

リナがそう言って、背から荷を下ろす。

草地の窪みに小さな火を起こし、三人は囲むように腰を下ろした。

焚き火は控えめに。煙が立ちすぎないよう、乾いた枝ばかりを使う。

話すことは、あまりなかった。

だが、それぞれが何かを考えていた。

ノーラは、火の明かりに照らされた左手を見つめていた。

その手は幾度となく剣を握り、幾人もの命を奪ってきた手だった。

「……この手で守ることも、できるのだろうか」

ぽつりと漏れた言葉に、リナが眉をひそめる。

「何よ、急に」

ノーラは返事をしなかった。

ただ、火に照らされる炎のゆらめきだけが、微かに彼女の瞳を揺らした。

「だったら、守ってみせなよ」

リナは背中を預けるようにして、草の上に転がる。

「過去がどうだったとか、何人殺したとか、正直どうでもいい。

あんたがこれからどうするかだけ、あたしは見てる」

ノーラは驚いたようにリナを見る。

その目に、かすかな戸惑いが浮かんだ。

「信じるわけじゃないよ。でも、そばにいるなら、それくらいは言っとく」

「……礼を言う」

「別にいらないし」

そう言って、リナは片目だけでノーラを見て、ニッと笑った。

それは敵意のない、素の笑みだった。

フィンは黙ってその様子を見守っていた。

焚き火の火が彼の目を照らすたび、その表情は少年らしさと“何か別のもの”を併せ持っていた。

やがて夜が深まり、風が冷たくなっていく。

ノーラは立ち上がり、あたりを見回した。

「交代で見張りましょう。誰かが先に――」

「いい。私がやる」

フィンが初めて、自ら言葉を発した。

その一言に、ふたりは少しだけ驚いたような顔をした。

「……わかった。でも、無理はしないでね」

リナがそれだけ言って、毛布にくるまった。

ノーラも簡易的な防寒具を体に巻き、目を閉じる。

夜がすべてを覆い始める。

火の音だけが、かすかに聞こえる。

フィンは一人、焚き火の前に腰を下ろしていた。

空を見上げると、星がいくつも浮かんでいた。

彼は胸元から、ノーラが渡した暗号文を取り出す。

“鍵は、語られざる王の地にて眠る”

その一文が、風に揺れて読み取れた。

「語られざる……王……」

誰にも届かない声で、フィンは呟く。

彼自身が“語られないはずの者”であるかのように。

そのときだった。

木々の向こう――

空気の揺らぎ。

風ではない、別の“気配”。

音はない。

だが、フィンにはそれが“こちらを見ている気配”だと分かった。

仮面の影が、再び迫っている。

そして、その気配の中には――

一人、かつての追手とは違う“濃密な闇”が混じっていた。

フィンは剣に手をかけることなく、目を閉じた。

夜の風が、彼の外套を揺らす。

やがて、足音もないまま、気配は森へと消えた。

嵐はまだ遠い。

けれど、確実に近づいている。

明日、渓谷に踏み入ったとき、すべてが始まる。

フィンはもう、迷っていなかった。

語られざる者であっても、

歩いた足跡が世界に残るのなら――それでいい。

彼は、火を見つめ続けた。

静かに、ただ静かに。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

第8話では、「語られ始める英雄」と「かつての敵との共闘」という大きな転換点を描きました。

静けさの中に漂う緊張、そして渓谷に迫る影――

すべては、次なる“鍵”と《エネルア》の真実へと繋がっていきます。

次回はいよいよ“封印の地”へ。

語られざる王の地で、フィンたちは何を見るのか――お楽しみに！