40/134

40話:記録の剣、語る王

こんにちは、一条信輝です。

ついに『ついホビ』も第40話、そして第2巻の完結までたどり着きました。

ここまでお付き合いくださった読者の皆様、本当にありがとうございます。

今話では、フィンの戦いの“結果”と、それがもたらした“記録”の確定、

そして――彼が“王”と呼ばれることになる運命の瞬間を描いています。

戦の炎の中で剣を抜いた少年が、

“塔の外”から世界を動かす存在となるまで。

その記録の意味と重さが、

あなたの心にも届けば嬉しく思います。

戦は、終わった。

　――少なくとも、今は。

　王都南門。焦土と化した防衛線の先に、

　フィン・グリムリーフは、なお剣を携えて立っていた。

　塔の旗が再び掲げられた町には、

　修復班と回収班、傷ついた兵士と沈黙した市民が行き交っていた。

　「南門防衛隊、三日以内に再配置予定」

　「死者確認、第五班進行中。損耗比、三割超」

　リナが手早く報告用紙を束ねながら、

　ちらとフィンを見た。

　「……立ちっぱなし。少しは休めばいいのに」

　フィンは無言で、破れた南門の先を見つめていた。

　だがその眼は、戦の余韻ではなく、次に備える者の眼だった。

　＊＊＊

　――王都は、包囲されていた。

　南門以外にも、王都の三方すべてに敵が現れた。

　塔が後に出した報告には、次のように記されている。

　【東門】

　記録庁直属の魔導防衛隊が迎撃。

　結界陣を起動し、敵の突破を阻止。

　魔導障壁の一部が破られ、30名以上が重傷。

　【西門】

　斥候騎士団が応戦。一時敵に突破され、市街地に迫られる。

　だがルフェイリアの副官・ミランが強襲に成功し、戦線を奪還。

　長期戦の末、敵は夜明けとともに撤退。

　【北門】

　貴族連合兵による防衛だったが、敵の陽動に混乱。

　敵部隊が一時城下地区に侵入し、民家に被害。

　記録庁の予備隊が迎撃し、侵入部隊を撃破。死者多数。

　王都は――総力戦だった。

　そして、その防衛の象徴として名を刻んだのが、

　南門で剣を掲げ、龍を呼び、敵を退けた少年だった。

　フィン・グリムリーフ。

　＊＊＊

　王都中心、記録庁正殿。

　塔の最上評議室では、騎士団、記録官、貴族会議の代表たちが集まっていた。

　その中央で、一枚の文書が掲げられた。

　> 『記録庁は、フィン・グリムリーフに対し、

　> 　王都防衛における記録の成立と、

　> 　塔外現象との同調記録を認定。

　> 　“記録の剣を持つ者”として、王号の授与を宣言する。』

　記録庁、貴族連名の共同決定だった。

　“現王は生死不明で記録未確定”――

　その空白を埋める正当な「記録」に、

　ついに名が刻まれたのだ。

　＊＊＊

　南門広場。

　石の段に立つフィンの前に、一人の記録官が歩み出る。

　塔の象徴である白銀の長衣を纏い、

　手には古い、記録の儀式用の“語り杖”。

　「フィン・グリムリーフ」

　少年の名が、王都の空に響いた。

　「あなたの剣は、塔が認める“記録”を成した。

　その証として、塔と貴族会議は、あなたを王位継承者として――

　ここに、正式に記録する」

　フィンは答えなかった。

　ただ、剣を引き、静かに地に突き立てた。

　周囲の兵士たちが見守る中、

　風が石畳を吹き抜けた。

　その刹那、塔の高みに刻まれた魔導石が、

　ひときわ強く、彼の名を刻んで輝いた。

王都に鐘が鳴り響いた。

　塔の最上層に設置された“記録の鐘”――

　王都が新たな記録を受け入れたときだけ鳴らされる、特別な音。

　それは、戦いの終わりではなかった。

　新たな時代の、始まりだった。

　「……今の、鐘……？」

　「塔から……？　王の鐘って……記録が――」

　街中にいた人々が、次々と顔を上げる。

　洗濯物を干していた母親が、手を止める。

　鍋をかき混ぜていた屋台の老夫婦が、箸を落とす。

　外に出た子どもたちが、無言で空を仰いだ。

　そして、誰かが呟く。

　「フィンって、あの少年だよな……南門の……」

　その声をきっかけに、広場へ人が集まり始めた。

　彼の姿を見た者。

　噂で聞いた者。

　ただ、鐘の意味を確かめたかった者。

　老若男女が、次第に広場の石畳を埋めていく。

　その場にいた誰もが、「どうすればいいか」を知らなかった。

　だが、それでも――見ていた。

　王座も玉璽もない。

　旗も軍楽もない。

　それでも、あの場所には「王」と呼ばれるに足る何かが、確かに立っていた。

　＊＊＊

　塔の一室、記録官たちの間でも緊張が走っていた。

　「記録、確定です。塔の記録石が反応しました」

　「署名者、記録庁上層部12名、貴族会議承認7名……手続きは整いました」

　別の記録官が声を潜めて言う。

　「だが、これは“記録が先行した”例だ。記録庁が政治に追いつけなかった」

　「……いや、“記録が導いた”とも言える。龍があれだけ明確に応答したのなら」

　紙の上では、王都はまだ“空位”だった。

　だが人々の記憶の中では、もう空白は埋まっていた。

　「これが……剣で記録された王か……」

　＊＊＊

　一方、兵舎では負傷した兵士たちが肩を寄せて広場の様子を眺めていた。

　「見ろよ、あそこ……人が集まってる」

　「隊長もあの中にいるってよ」

　「俺ら、あの人の指揮で生き残ったんだ。……そりゃ、文句ないよな」

　負傷兵たちが黙ってうなずいた。

　彼らは、戦いの渦中で「誰かのために動いた」指揮官を見た。

　塔でもなければ、貴族でもない。

　ただ剣を構えて、仲間の前に立った少年。

　それだけで十分だった。

　＊＊＊

　広場の中央。

　石段の上で、フィンは風を受けていた。

　彼の前には、記録庁の高官、貴族、騎士団の長、そして市民たち。

　視線が交錯する。だが、誰も彼に命じようとしない。

　「……フィン・グリムリーフ」

　塔の記録官が、儀礼用の長巻を広げて宣言する。

　「あなたの剣は、王都に命を、記録に新たな名を残しました。

　ここに、“剣王”としての記録が正式に成立したことを告げます」

　剣王。

　それは、語りによらず、剣によって歴史を動かした王にだけ与えられる、特例の称号だった。

　民の間に、ざわめきが走る。

　だが――騒ぎにはならなかった。

　誰もが「こうなるべきだった」と、心のどこかで納得していた。

　「俺は、まだ“王”じゃない」

　フィンがぽつりと呟いた。

　「けど、誰かがそれを必要とするなら……剣を握る意味はある」

　リナが思わず笑った。

　「なにそれ。王の初台詞、謙虚すぎでしょ」

　ノーラも肩をすくめる。

　「でも……いいんじゃない？あの剣が、私たちを守った。それが全て」

　フィンは小さくうなずいた。

　「語られることは、望まない。

　だけど、記録されることを、拒むつもりもない」

　その瞬間――

　広場に集まった者たちが、自然と膝をついた。

　一糸乱れぬ統一などなかった。

　だが、それは儀式ではなく、“意志”だった。

　王が命じたのではない。

　人々が、「王」として受け入れたのだ。

夜の王都に、静かな風が吹いていた。

　戦の痕跡は、街のいたるところに残っていた。

　砕けた石、焼け焦げた壁、倒れた街灯、黒く染まった剣。

　それでも――

　人々は火を灯し、水を運び、パンを焼き、子を抱いていた。

　何が変わったのか、誰にも明確にはわからなかった。

　ただ、ひとつの名前が塔に記録された。

　それだけが、“次”を動かす最初の音だった。

　＊＊＊

　南門近くの丘。

　かつて敵騎兵が突撃してきたあの戦場が、今は風の音だけを返していた。

　フィンは剣を膝に、静かに座っていた。

　焚き火の光が遠くに揺れている。

　その中に、仲間たちの笑い声や、湯気の立つ鍋の音が混じっていた。

　「……まだ、終わった感じがしないな」

　ぽつりとつぶやくと、後ろから足音がした。

　「当然でしょ。戦は勝ったけど、“記録”はまだ始まったばかりよ」

　ルフェイリア・エルシアだった。

　彼女はマントを翻しながら、横に腰を下ろすと、やや遠慮がちに草を払った。

　「塔も貴族も、あなたを“王”と認めた。

　記録は整った。封印された記録石も再起動してる。

　でも――」

　「人の心は、簡単に上書きできない」

　フィンが言うと、彼女はふっと微笑んだ。

　「……やっぱり、そういうところは王様ね」

　「やめてくれ」

　フィンは苦笑しながら、剣を見下ろした。

　その刃には、夕方の光がまだわずかに残っていた。

　「王って呼ばれるのは慣れない。

　　“誰かの前に立つ”のはできるけど、“上に立つ”ってのは……違う気がして」

　ルフェイリアは真顔で彼を見る。

　「じゃあ、上に立たなきゃいい」

　「……え？」

　「あなたの剣は、“前に立つ”ためのもの。

　それで十分。上から命じる王じゃない。

　“一緒に進む王”だって、いていいはずよ」

　その言葉に、フィンはしばし目を伏せた。

　やがて彼は、深く、ゆっくりと呼吸を整えた。

　「……だったら、俺は――」

　その時、また別の足音が聞こえた。

　「何？また語ってるの？もう、話好き王様で通っちゃうよ？」

　リナだった。

　片手には、焼き直した兵糧パンと、湯気の出る干し魚スープ。

　「はいこれ。“語りすぎるとお腹減る”って塔の格言に従って、差し入れ」

　「そんな格言ないでしょ……」

　ノーラも木の影から現れた。いつものように無言で腰を下ろすと、ひとつパンを奪う。

　「……なんだかんだで、ここが一番落ち着くのよね」

　四人は、言葉少なに並んだ。

　戦場を駆けた日々。

　焦げた空。

　剣の音。

　誰かの涙。

　守れなかった命。

　全部、まだ終わってはいない。

　けれど、今この瞬間、

　誰もが“何かが始まる予感”を確かに感じていた。

　「……ルフェイリア」

　フィンが口を開く。

　「塔の記録官が言ってた。“記録が揺れる時、歴史が動く”って」

　「ええ、そうね」

　「でもさ、揺れさせたのが剣で、動かしたのが語りじゃないなら……

　　誰がそれを、正しいって決めるんだろうな」

　誰も答えなかった。

　ただ、遠くで風が鳴った。

　その風の中に、誰かの声が混じった気がして――

　フィンはふと、空を見上げた。

　＊＊＊

　そして、その夜。

　――王都を見下ろす高台に、一つの影が立っていた。

　黒衣に身を包んだ男が、静かに立ち尽くす。

　その眼差しは、王都の灯火を越え、塔の最上層へと注がれていた。

　「……剣が記録を動かしたか。

　　ならば、次は“語り”が試される番だな」

　その男の名は――ヴァレン・ザルディーン。

　かつて記録庁に名を連ねながら、その存在ごと“記録から消された男”。

　今は、塔の外から“記録そのもの”に抗おうとする者。

　風が吹いた。

　それは、静けさをまといながらも、

　遠くに嵐のにおいを運んでいた。

　鐘が鳴った。

　深く、澄んだ音が王都の空を揺らし、

　記録庁の尖塔から、剣で刻まれた名が世界に響き渡った。

　広場に立つフィン・グリムリーフ。

　彼の前で、記録官が塔の公式文書を広げ、宣言する。

　> 「記録庁・貴族会議・塔、三権の合意により――

　> 　本日をもって、フィン・グリムリーフを“王位継承者”として記録する。

　> 　称号、『剣王』。記録特例に基づき、正規王位継承者として塔に記される。」

　その瞬間――空気が変わった。

　ひとりの兵士が、剣を地に突き立て、膝をついた。

　それを合図に、騎士団が、補給兵が、斥候が、

　ひとり、またひとりと――誰に命じられるでもなく、

　剣を伏せ、膝をついた。

　やがて市民たちも、荷を下ろし、額を伏せる。

　誰が叫んだわけでもない。

　誰かが合図をしたわけでもない。

　けれど――王都全体が、その剣と語りに、応えた。

　静かに、確かに。

　これは、塔の記録を超えた、“生きた歴史”だった。

　その中心に立つフィンは、ただ剣に手を添えたまま、

　目の前の人々を、まっすぐに見つめていた。

　言葉を用いて、剣を抜いた。

　剣を振るって、誰かの命を繋いだ。

　そして、語った――自分の意思で。

　そのすべてが、“記録”として認められた。

　ルフェイリアが静かに言う。

　「この記録は、塔のものだけじゃない。

　　あなたを見ていた、無数の人たちの“物語”が紡いだ結果よ」

　ノーラも頷く。

　「塔は記すだけ。

　　本当に“残る”のは、あのとき、あなたの剣と声に動いた人々の記憶」

　リナはにかっと笑う。

　「王様でいいよ、もう。

　　でも、あたしたちの仲間ってのは、ちゃんと覚えておいてね？」

　フィンは、そっと剣を抜いた。

　誰にも向けず、ただ空へと掲げる。

　この街の空を割った剣として。

　命と、記憶と、希望を貫いた証として。

　塔の記録官が、最後の筆を走らせる。

　> 『語る剣は、命と記憶の狭間に道を拓いた。』

　> 『この王の名を、記録は永遠に刻むだろう。』

　筆が止まった瞬間――

　塔の最上層が、柔らかな光に包まれた。

　新たな王の名が記され、

　風が、記録とともに、王都のすべてを包み込んだ。

　――物語は、新たな章へ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

第40話では、フィンが“王”として名を刻まれるまでの過程と、

彼自身の覚悟、そして仲間たちとの絆を描ききりました。

剣で語り、言葉で導いたフィンの姿は、

まさに“語る剣”として王都の記憶に残るものとなったはずです。

塔の記録官が語らなかったこと、

市民が静かに膝をついた理由、

仲間たちが彼を支え続けた意味。

それらすべてが、“記録”の外にある“真実”です。

次巻では、記録庁の内側、

そして沈黙していた“もう一つの王候補”ヴァレンとの衝突へと物語が進みます。

どうかこの先も、彼の“歩んだ道”を共に見届けていただければ嬉しいです。

ここまで読んでくださったあなたに――

心からの感謝をこめて。

物語を「面白い」「続きを読んでみたい」と感じていただけましたら、

評価ポイント・ブックマーク・リアクション・感想・レビューをお寄せいただけると嬉しいです。

読者の皆さまの声が、作者の筆を進める大きな原動力になります。

どうか応援のほど、よろしくお願いいたします。