26/134

26話: 罪の重さを測るもの

心の重みは、誰にも測れない。

それでも、誰かを守るために振るった剣と、語るという選択が、

いずれ“英雄”と呼ばれるものの始まりになる。

第26話では、戦いの後に訪れる“静けさ”と、それを生き延びた者たちの葛藤を描きました。

フィンの胸に残った痛みは、仲間たちとのやり取りによって少しずつ和らいでいきます。

けれど、その優しさは、けっしてすべてを癒すものではなく――。

王都への道が開かれた今、彼の“語られる運命”は次なる章へと進み出します。

ここは、東方の城塞都市エルン・トラース。

　幾筋もの街道が交差し、交易と文化が入り混じるこの町は、数年に一度、“記憶市”と呼ばれる特別な市を開く。

　古文書、遺品、口伝、そして――忘れられた誰かの言葉が、品物として並ぶ奇妙な祭だ。

　フィン・グリムリーフたちはその市を訪れ、町に滞在して三日目の夜、突如として襲撃を受けた。

　敵は、正体不明の傭兵部隊。

　だが戦いの中で、彼らが“記憶の呪装具”を用い、兵士や住民の記憶を操作していたことが発覚した。

　それは明らかに、普通の傭兵の仕業ではなかった。

　――“語られる存在”を消すために動いている。

　襲撃を生き延びた者たちは、皆そう感じていた。

　そして今――

　襲撃から三日が経ち、エルン・トラースは、深い静寂に包まれている。

　朝靄に煙る町の外れ、崩れかけた石垣のそばで、フィンは立ち尽くしていた。

　剣を持つ手ではなく、左手で帽子のつばを軽く握り、眉をひそめている。

「……あれで、本当に良かったのか」

　ひとりごとのように呟いた声は、誰に届くでもなかった。

　倒した敵の中には、洗脳されていた者もいた。自分の意志ではなく、操られた末の最期。

　フィンは、その“重み”に胸を締めつけられていた。

　石垣の向こうから、草を踏む音が近づいてくる。

　振り返ると、リナが手を振りながら歩いてきた。長いポニーテールが小さく揺れている。

「おはよう、早いね。寝てなかったでしょ」

「……なんか、頭がぐるぐるして寝れなかった」

　リナはフィンの隣に立つと、ぽんっと彼の背中を軽く叩いた。

「うん、わかる。わたしも。なんか、変な夢見たし」

「……どんな夢？」

「んー、敵の顔が全部、うちの親父だった」

「それは……ちょっと嫌だな」

　二人の間に、わずかな笑いが生まれた。

　でも、すぐにその笑みは静まり、風の音が会話を切った。

「……戦ってるとき、俺、“あの人たち”が敵に見えなかったんだ」

　フィンが口を開いた。

　“あの人たち”――洗脳され、恐怖に満ちた目で向かってきた市民兵たちのことだ。

「斬るべきだった。守るために、仕方なかったってわかってる。……でも、それでも、俺の中のどこかが“やめてくれ”って叫んでて」

「フィン」

　リナが真っ直ぐな瞳で彼を見た。

「それ、あんたが“ちゃんと生きてる”ってことじゃん。自分のしたこと、見て、考えて、悩めるって、ちゃんと人間してるってこと」

「人間……」

「そう。王様とか、語り部とか、英雄とか、そんな肩書きより、よっぽど立派」

　その言葉に、フィンは小さく息をついた。

「……ありがと、リナ」

　彼の背中から少しだけ、強張りが抜けていく。

　遠くで、鐘の音が鳴った。

　修復された市庁舎の朝礼の合図だ。

「行こっか。あんた、これから町長と会うんでしょ？」

「……うん。たぶん、“英雄様の報告”ってやつ」

「気負わなくていいよ。あんたのままで、ちゃんと見てもらいな」

　そう言ってリナは先に歩き出す。

　フィンは一歩遅れて、後を追った。

　――罪の重さは、きっと誰にも測れない。

　でも、それでも前に進もうとする人の姿は、きっと、誰かの希望になる。

市庁舎の扉を開いた瞬間、フィン・グリムリーフは立ち止まった。

　会議室と呼ばれる広間には、修繕されたばかりの窓枠、焦げ跡の残る天井、そして――無言の人々がいた。

　長い卓を挟み、三十人ほどの市民と兵士が並んでいる。

　誰もが、静かに彼を見つめていた。

「……入っていいのかな、俺」

　フィンが小さく呟くと、後ろからリナが押すように背中を叩いた。

「大丈夫。堂々としなよ。何かやましいこと、したっけ？」

「……少なくとも、俺は……してないと思う」

「なら、それで充分」

　二人は足を進める。

　中央の席――町長の座る高椅子の前まで来ると、フィンは小さく一礼した。

　町長――グロース老人は、白い髭を手で撫でながら、長い沈黙の後、静かに言った。

「君が……フィン・グリムリーフか」

「はい。町の一市民として……あのとき、できる限りのことをしました」

　短く、感情を押し殺すような口調だった。

　すると、グロースはわずかに口角を上げた。

「そうか。ならば――その“限り”の力が、我々を救ったのだな」

　その瞬間、部屋の空気が揺れた。

　並んだ市民のうち、何人かは目を伏せたが、数名はそっとうなずいていた。

「我々の町が攻められたのは、語りの力を持つ者を庇っていたからだ――そう噂する者もいる。

　だが私は、君が語ろうが語るまいが、あの夜、町は燃えていたと確信している」

　町長は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「我々は君に感謝している。……だが同時に、問わねばならない」

　フィンの喉が鳴る。

「君は、剣を振るった。言葉を使い、人を動かし、敵を斬った。……その覚悟は、今も、変わらぬか？」

　重い質問だった。

　誰も口を挟まず、時計の秒針さえ聞こえるような静寂が落ちる。

　フィンはゆっくりと拳を握り、答えた。

「……変わらないとは言えません。自分の中で、正しかったかどうか、今も迷っています。

　でも――あの夜、守れた命があったのなら、それだけは……信じていたいです」

　長い沈黙ののち、町長はうなずいた。

「それで充分だ。……英雄というのは、そうやって、迷いながら歩くものだろう」

　周囲に再びざわめきが広がる。

　ある者は拍手を、ある者は安堵の吐息を、ある者は沈黙のまま敬意を示していた。

「こちらは町からの贈り物だ」

　町長は封筒を差し出した。

　そこには、感謝状と王都からの召喚文が入っている。

「王都の使節が君に興味を示している。――だが行くかどうかは、君が決めることだ。

　誰の命令でもない。ただ、“君自身がどう歩むか”を、問われている」

　フィンは封筒を受け取ると、深く頭を下げた。

　そして――そのまま会議室を後にする。

　外の広場では、子どもたちが遊んでいた。

　木の枝を剣に見立てて、笑いながら追いかけ合っている。

　その中の一人が、大声で歌い出した。

「びゅーんと飛ぶぞ、かぜなぎくん♪」

「きゅーんとささるぞ、ことばのつるぎ♪」

「どんな敵でも　はなしあえば　ともだちさ～♪」

「おともだち～♪」

　笑い声。拍手。合唱。

　フィンは立ち尽くし、その光景を見ていた。

「……違うんだよ」

　誰に向けたのか、自分でもわからなかった。

　でもその言葉には、どこか拭えない痛みが滲んでいた。

その夜、フィンは宿の裏手――街灯すら届かない路地の一角にいた。

　瓦礫と廃材が積まれ、石畳の隙間からは草が生えかけている。人の気配のないその場所だけが、町の喧騒から切り離されたように静かだった。

　手には、昼間町長から受け取った封筒。

　中には、礼状と――王都からの召喚状。

　その紙の感触が、やけに重たかった。

「……もう、戻れないのか？」

　誰に問いかけるでもなく、ぽつりとつぶやく。

　語り部。英雄。王都が注目する存在。

　それは、彼が“なりたくて”なったわけではなかった。

　思えばずっと、流されてきた。

　レンブレア村で始まった小さな依頼。

　たまたま救った子ども。

　助けた少女。

　逃げなかった敵兵。

　語った記憶。

　そして今、王都。

　“選んだようで、何も選んでいない”。

　そんな思いが、心をゆっくりと締め付けていた。

「また、考え込んでるの？」

　背後から声がした。

　フィンが振り返ると、蒼銀の髪を揺らすノーラが、両手にパンの包みを提げて立っていた。月明かりの下、いつもの冷めた目が、少しだけ柔らかかった。

「……ノーラ」

「ほら、これ。朝買ったけど、あんたが昼も夜も何も食べてないから、取っといたのよ」

　彼女はフィンの隣に座ると、膝に紙袋を載せて、ひとつを彼に渡した。

　パンは、表面がかりっと焼かれ、中にはくるみと蜂蜜の甘み。

　噛むたびに、じわじわと温かさが口の中に広がっていく。

「……おいしい」

「そりゃ、特製だもん。王都にも店出してる老舗らしいよ」

　ノーラはもう一つのパンにかじりつきながら、ぽつりと漏らした。

「……さっき、広場で子どもたちがまた歌ってた。“かぜなぎくんが～”って」

　フィンの手が止まる。

「“英雄の歌”だってさ。……笑っちゃうよね」

「……笑えないよ」

「だろうね。でも、あたしは、少しだけ救われた」

　ノーラが視線を落とす。

「昔、あたしの兄も語り部だった。……でも、その力が怖がられて、最後は――何もかも、奪われた」

　その声には、普段のような強さがなかった。

「けど、あんたは……まだ語れてる。まだ、笑えてる。

　それがどれだけ“奇跡”か、わかってる？」

　フィンは何も言えなかった。

　口にするには、重すぎた。

　ノーラの“失った記憶”と、“見届けてきた現実”が、今の言葉に全て詰まっていた。

　しばらくの沈黙の後、フィンはポケットから石を一つ取り出した。

　小さな、銀色に近い灰色の石――魔物との戦いで拾った、名もなき鉱石。

「これ、セレドさんに渡そうと思ってた」

「……あの兵士？　洗脳されてた人？」

「うん。彼、戦いのあと泣いてた。たぶん、記憶の一部が戻ったんだ。

　でも……俺は、何もできなかった。ただ、見てるしかなかった」

　ノーラがゆっくりと立ち上がり、フィンの前に回り込んだ。

「それで充分じゃない。人の“痛み”に目を背けなかったって、それが何より、語り部としての――」

「俺は、“語り部”である前に、人でいたいんだよ！」

　叫んでいた。

　フィンは思わず、拳を握りしめていた。

「語ることも、剣を振るうことも……誰かの命の上に立って、“立派だ”とか“希望だ”とか言われるのが、怖いんだ」

「……フィン」

「誰も救えなかったって、思い知るんだよ。あの夜みたいな夜を過ごすたびにさ……！」

　しばらく、言葉が出なかった。

　ノーラは何も言わず、そっとその拳を包み込んだ。

「……それでも、あんたのそばには、人がいる。

　リナがいて、あたしがいて、たぶん、町の子たちも、兵士も――歌を作ってる人たちも。

　……あんたのこと、見てるよ」

　その手の温もりが、フィンの荒ぶる心に、静かに沁みていった。

「……王都には、行く？」

「たぶん、行く。でも、その前に……“俺の言葉”を見つけないといけない。

　もう、誰かの語りじゃなく、俺自身が語る、何かを」

　風が吹いた。

　どこか遠くで、鐘の音が鳴る。夜の境界を知らせる、二度目の鐘だった。

「フィン。……あんたの言葉は、もう“物語”になりかけてるよ」

　ノーラがそう言って、歩き出す。

　その背中を見て、フィンはふと思った。

　――俺は、まだ誰のことも救えていない。

　でも、誰かの“灯り”にはなれるかもしれない。

　その想いだけが、今夜の胸の痛みを、少しだけ和らげてくれた。

翌朝、街には柔らかな光が差し込んでいた。

　あの夜の影は、まだ路地の隅に色濃く残っていたけれど、それでも人々は歩き始めていた。

　市場には早くも野菜や果物の籠が並び、職人たちの槌音が響いていた。

　そして広場の中央――フィン・グリムリーフの姿があった。

　彼は、あのときの封筒を両手で握っていた。

　王都の印が押された羊皮紙。そこに書かれた文は、どれも礼儀正しく、どこか突き放したようでもあった。

「“君の存在に、今後の国政の可能性を見た”……か」

　まるで自分が道具にされたような気がして、フィンは苦笑した。

　だが――その中に、たった一行だけ、心に触れる言葉があった。

　『君の“語り”は、人の歴史を揺らがせる。』

「……やっぱり、俺の語りって、もう“俺だけのもの”じゃないのかな」

　つぶやくと、背後からリナの声が飛んできた。

「だったら、背負ってみせなよ。あたしらがついてるから」

「リナ……早いな」

「フィンが広場でひとり突っ立ってたら、そりゃ気になるって」

　そう言って笑うと、リナは懐から小さな布包みを取り出した。

　中には、銀色の金属でできたバッジが入っていた。中心には“風を象る剣”の刻印。

「鍛冶屋のミルおじさんがくれた。あんたが町を救った記念にって。

　“まだ若いけど、芯がある”って、褒めてたよ」

「……ありがとう」

「ま、あたしが一番褒めてるけどね。正直言って、惚れ直した」

「えっ……」

「うそ。半分ね」

　そこに、ノーラも合流してきた。肩に小さな鞄をかけている。

「出発、今日でしょ？」

「うん。王都には数日かかるけど、馬車は手配した」

「歩いてくんじゃないの？」

「歩き旅じゃ、また変な魔物に絡まれるからさ」

「そっか。じゃあ、馬の名前決めとく？　“記憶号”とか」

「それだけは絶対やめて……」

　ノーラとリナは顔を見合わせて、くすっと笑った。

　その笑いが、どこか救いになった。

　町の人々が、少しずつ彼に目を向けていた。

　あからさまな拍手も、歓声もない。

　けれど、布を干す老婆がそっと頭を下げ、少年が剣の形を真似して木枝を振る。

　それだけで、フィンはもう十分だった。

「じゃあ、行ってくるよ」

　馬車に乗り込もうとしたそのとき――

　広場の向こう、数人の子どもたちが、小さな声で歌いはじめた。

「びゅーんと飛ぶぞ、かぜなぎくん♪」

「ことばのつるぎで　まもるのさ♪」

「なかないで　さけばいい」

「つよさはきっと　こころのなか～♪」

「おともだち～♪」

　その歌は風に乗り、町の空を駆けた。

　どこか切なくて、どこか優しい――けれど確かに、未来を願う“祝詞”だった。

　フィン・グリムリーフは、ゆっくりと目を閉じた。

　剣を背に。語りを胸に。仲間とともに。

　今、彼は“英雄”ではなく、“旅人”として再び歩き始めた。

　まだ語られていない物語が、きっとこの先にある。

　それを見つけるために。

ご覧いただき、ありがとうございました！

「罪の重さを測るもの」というテーマは、語る者・戦う者としてのフィンの在り方に深く関わっています。

“語ること”が持つ力は、ただ人を癒すものでも、称えられるものでもありません。

それはときに、後戻りのできない場所へ自分を追い込み、他人の痛みに踏み込む覚悟を問われるもの。

それでも彼は、“語り”から逃げずに選び取った。

その一歩が、彼を“英雄”ではなく“王”へと近づけていくのだと思います。

次回から、王都編が始まります。

どうぞ、これからもフィンたちの物語を見守ってください！