16 バロー領を抜ける
アメリはシメオンにつらそうな顔を見せてはいけないと思い、微笑むと頷いた。シメオンはそれを見て一瞬つらそうな顔をしたがすぐに微笑み返した。
「以前会ったデザイナーのファニーを覚えているか？」
何故今ファニーの話を？ そう思いながら答える。
「はい。お世話になりましたし、その……印象的な方でしたから」
シメオンは苦笑した。
「彼は独特のセンスの持ち主だから忘れるわけもないな。そのファニーなんだが、彼は近々バロー領を出ていくそうだ」
「バロー領をですか？」
「そうだ。だから君も一緒にバロー領を出てはどうだ？」
アメリはその言葉に衝撃を受け、言葉を失った。
領地を出るように促すような話し方だが、領主の子息がそういうのだから、それは事実上の追放にほかならない。
それに『地枯れ』であるアメリにとって、バロー領からの追放は死刑宣告に等しい。
やはり、ゲームの内容通り追放される時がきたのだ。ある程度頑張ってきたが、やはり物語の強制力には勝てないのだ。
それにアメリを心配し、気にかけてくれていたシメオンを、とうのアメリは散々拒み続けてきた。
拒否され続ければ、誰でも愛想が尽きるのは当然のことだろう。
私は決断が遅すぎたんだわ。
そう後悔しながらも思う。ゲーム内のアメリは大勢の前で断罪され領地を追い出されていた。
それを考えれば、今回のやり方ならばシメオンもアメリも名誉は守ることができる。
これだけでも十分な配慮だろう。そう考え、アメリはシメオンの下した判断に従うことにした。
「シメオン様、わかりました。今までありがとうございました。私はバロー領を出て行きます」
その瞬間、シメオンは複雑な表情をした。
「そうか、とても残念だがそれが君の判断なんだ。私はそれに従う」
しばらく互いに無言になり沈黙が続いたが、シメオンが先に口を開いた。
「ところで、君の話したいこととは？」
アメリは胸が押しつぶされそうになり、泣きそうになるのをこらえながら答える。
「私も。私も、シメオン様の意向に添えるようにとお話しようと思っていたところです。ですから大丈夫です」
「そうか……」
アメリは立ち上がると深々と頭を下げた。するとシメオンはアメリから取り上げていた鞄を返した。
「急な話なんだが、今日、ちょうどファニーが屋敷にきている。直ぐに会いに行くといい。案内しよう」
そう言うと、アメリを部屋から外へ出るように促した。アメリは、この部屋を出ればシメオンとの関係ももう終わりなのだと覚悟した。
そして、その一歩を踏み出す。
今考えてみれば、この部屋で過ごした日々はアメリにとっては夢のような日々だった。
少しだけ振り返り、その部屋を見るとアメリは前を向き歩き始めた。
シメオンに連れられ客間へ行くと、部屋ではファニーが座って待っていた。そして、アメリが来たことに気づくと嬉そうに言った。
「あっ！！ マーメイド！ なんか久しぶりだね～。待ってたよ～。一緒にお出かけ楽しいねぇ！」
ファニーのその反応を見て、アメリはもうシメオンから話が通っているのだと思った。
「ファニー様、お久しぶりです。よろしくお願いいたします」
アメリが頭を下げると、シメオンもファニーに少し頭を下げた。
「ファニー、アメリを頼む。じゃあ私は失礼する」
シメオンはそう言い残すと、部屋を出ていった。残されたファニーはアメリにソファに座るように促し微笑む。
そこで、アメリは我慢できずに涙をこぼした。
「マーメイド？！ どうしたのさ～！ いずれきっとバロー領に戻ってくることができるって！ 泣かないで～！！」
ファニーの慌てた様子に、アメリは思わず笑ってしまった。
「ファニー様、ありがとうございます。ですが、領地を出ればバロー領に私が生きて帰れることはないかもしれません」
「えっ？ はい？ どゆこと？」
アメリは涙を拭うと無理に微笑む。
「なんでもありません。今言ったことは忘れてください」
ファニーは戸惑った様子で答える。
「えー！ 忘れることなんて、できないんですけどぉ？ 納得できないと、連れて行けないっていうかさぁ……」
「それでもシメオン様がバロー領を出ろと言ったのですから、ファニー様もそれを尊重すべきでは？」
ファニーは少し考えてから答える。
「確かにそうかもしれないけど～。なんか、話が違うっていうか……、引っ掛かる言い方だな～」
そう言って不満そうな顔をした。ファニーはアメリが『地枯れ』なのを聞いていないのだろう。アメリは強引に話を進める。
「私はバロー領を出ていこうと思っています。それはシメオン様の願いでもあるのです。だからお願いします」
ファニーは渋々答える。
「乗せてやってってあの束縛令息に言われてるから、それは問題ないけどさぁ……」
「ではよろしくお願いいたします」
アメリがそう答え深々と頭を下げると、ファニーは不満そうな顔をしたが了承した。
ファニーが出発するのは明朝とのことで、アメリはそれまでファニーが借りている屋敷に匿われることになった。
アメリは今までのことを考え、ゲーム内の強制力のようなものを感じた。ゲームの中でもシメオンがリディを選ぶと、アメリは領地から追放されている。
少しはあがいてみたものの、結局自分はこうなる運命でそれは変えられないものだったのだ。
アメリはベッドの中で眠れずに、そんなことを考えていた。
明朝、小さな鞄一つを手に、ファニーの馬車に乗り込んだ。
窓の外には見なれた景色が流れている。
もう二度とこの景色を観ることはないだろう。アメリはその景色を目に焼き付けるようにいつまでも見つめていた。
最初の休憩先に着くと、アメリは道中メイドとしてファニーの下で働きたいと申し出た。
「なんの見返りもなしに、ただお世話になるわけにはいきません！」
ファニーは目を見開き、オーバーに驚いて見せると言った。
「マーメイド、なにを言ってるのさ〜。君は僕にとって客人なんだよ？ そんなことできるわけないじゃ～ん！！」
「ですが、乗せていただくのです。それなりに対価を支払わなければ……」
それを聞いたファニーは少し考えてから言った。
「う～ん、今後僕の仲間として働きたいならそれも構わないけどね～。てか、このまま僕と逃避行しても良いんじゃない？ なーんてね！」
アメリは笑って答える。
「ありがとうございます。ですが、今後は保護施設でお世話になろうかと思ってます」
領地を出た後の自分の運命を考えると、それが一番なのだろうとアメリは思った。それに対しファニーは不満そうな顔をした。
「保護施設？ それはなんの施設なの？」
なんにも知らないファニーに、事情を話すわけにいかない。アメリは咄嗟に嘘をついた。
「私のような、身寄りのない者を保護してくれる施設があるのです」
「えー！ 身寄りがない？！ 君の世話はずっと僕が見たいとか思ってるんだけど、それはどうなの？」
アメリはもう、誰かに同情されるのは耐えられなかった。
「ありがとうございます。そんなふうに声をかけてもらえただけで救われた気がします。ファニー様は面倒見が良すぎるのではないでしょうか。そんな優しさに漬け込むわけにはいきませんから」
アメリがそう言って笑顔を返すと、ファニーは不服そうに答えた。
「本気なんですけど～。僕にもメリットがあるから言ってるのにねぇ。ま、いっか。とりあえず移動中に気がかわるかも知れないしね」
「すみません」
そう答えて俯くアメリを、ファニーは慰めるように話しかける。
「今はつらいかもだけど、きっと良いことあるって！！」
ファニーにそう言われ、アメリは心配させないよう笑顔で答えた。
「はい、ありがとうございます。そうですよね」
そんな日が来ないことはわかっていたが、今はそれをファニーに悟られないよう気丈に振る舞った。
アメリたちは要所要所で宿に泊まりながら、数日かけて隣の領地であるケルヘール領へ向かった。
バロー領を抜けるのには十日ほどかかったが、特に問題もなくケルヘール領に抜けることができた。
バロー領を抜けると、最初は特になんの症状もなかったが日に日に体から力が抜けていくように感じた。
一週間も経つ頃には、常に軽い倦怠感に襲われるようになった。
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※この作品フィクションであり、架空の世界のお話です。実在の人物や団体などとは関係ありません。また、階級などの詳細な点について、実際の歴史とは異なることがありますのでご了承下さい。
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