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胸騒ぎ

学園生活も、残すところあと一年となった。

　入学したばかりの頃は、三年という月日がこんなにも早く過ぎるものだとは思っていなかった。

　新しい知識を学び、友人たちと過ごし、時には思いもよらない出来事に巻き込まれながらも、私はそれなりに充実した日々を送っていた。

　卒業後のことを考えなければならない時期ではあるものの、今はまだ、残された学園生活を存分に楽しみたいという気持ちのほうが強い。

　そんなある日のことだった。

　フークとの定期的な手紙のやり取りの中で、少し気になる話を耳にした。

　どうやら、彼の周囲が婚約について本格的に動き始めたらしい。

　私との婚約をいつまでも進展させないことに、周囲も痺れを切らしているのだろう。

　そして、ついには——フークに、私以外の女性との縁談が持ち上がったという。

　お見合い、とでも言えばいいのだろうか。

　家同士の付き合いもあるのだろうし、王族である彼の立場を考えれば、そうした話が出てくること自体は不思議ではない。

　フークは、誰に対しても分け隔てなく優しい人だ。

　相手がどんな女性であっても、きっと丁寧に接するのだろう。

　初対面の相手にも穏やかに微笑み、話に耳を傾け、気遣いを忘れない。

　そんな彼の姿は、容易に想像できた。

　……できた、はずなのに。

　なぜだろう。

　その話を聞いてから、胸のあたりが妙に落ち着かない。

　別に、フークが誰と会おうと私が口を出すことではない。

　そもそも、私は彼との婚約を先延ばしにしてもらっている身なのだ。

　学園生活を優先したいという私の希望を、フークは受け入れてくれた。

　それなのに、彼にだけいつまでも待っていてほしいだなんて、都合がよすぎるだろう。

　そう、頭では分かっている。

　分かっているのに。

　授業中、ふと窓の外へ目を向けたとき。

　友人たちと談笑しているとき。

　課題に取り組んでいるときでさえ。

　気づけば、頭の片隅にフークのことが浮かんでいた。

　今頃、何をしているのだろう。

　もう、お見合いとやらは始まったのだろうか。

　どんな女性なのだろう。

　……フークは、彼女にも優しくしているのだろうか。

「……はぁ」

　思わず、小さなため息がこぼれた。

　いけない、いけない。

　せっかくの学園生活も、残すところあと一年なのだ。

　こんなことで気を散らしている場合ではない。

　私は小さく首を振り、目の前の課題へと意識を戻した。

　けれど、文字を追っているはずの目は、いつの間にか同じ行を何度もなぞっていた。

――――――

　一方、その頃。

　フークのもとには、以前にも増して婚約に関する話が持ち込まれるようになっていた。

「殿下、そろそろお考えを改めていただけませんか」

　執務室で向かい合う側近の言葉に、フークは手元の書類から視線を上げた。

「何度も言っているだろう。私は急ぐつもりはない」

「しかし、ソフィア嬢が学園を卒業されるまで、まだ一年ございます。その間、何も進展がないというのは……」

「彼女が望んだことだ。私はそれを尊重している」

　返答に迷いはなかった。

　ソフィアが学園生活を大切にしていることは、フークもよく知っている。

　彼女が望むのなら、待つことに不満はなかった。

　少なくとも、彼女に無理をさせてまで、自分の望みを叶えようとは思わない。

　だが、周囲の考えは違った。

　王族である以上、婚約や結婚は本人たちの気持ちだけで決められるものではない。家同士の関係や、今後の立場を考えれば、いつまでも一人の女性の返事を待ち続けるわけにはいかないのだと。

　そして、ついに。

「まずは一度、お会いになるだけでも。お相手のご令嬢も、殿下との面会を望んでいらっしゃいます」

　差し出された書類には、縁談の相手となる令嬢の名前が記されていた。

　フークはしばらくそれを眺めたあと、静かに息を吐く。

「……分かった。一度だけだ」

　断ったところで、また別の話が持ち上がるだけだろう。

　それならば、一度会って話をすれば、周囲も少しは納得するかもしれない。

　そう考えた。

　ソフィアへの気持ちが揺らいだわけではない。

　彼女が卒業するまで待つという考えも、変わっていなかった。

　ただ、自分の気持ちだけではどうにもならないことがある。

　それを、フークは誰よりも理解していた。

読んでくださりありがとうございました。

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