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高熱の洞窟

　朝礼が始まる。キュウたち団員は、団長の前に集合した。

「皆、今日は良いニュースがある。近々、ドラゴンナイツは遠征に行くことになった」

　キュウたちは驚いた。ドラゴンナイツは、ここらでは有名な騎士団である。その遠征ともなれば、大変なことになるはずだ。

「遠征の目的は、新発見された堕天使のダンジョンを調査することだ。そこで、遠征のメンバーを選抜することにした。メンバーに選ばれるよう、仕事に励んでくれ。もちろん、選ばれなくても気落ちすることはないぞ。気楽に頑張ってくれ」

「はーい」

「了解～」

「わかりました～」

　こうして、キュウたちは仕事を始めることにした。

「やっぱり、進化して強くなった方が選ばれやすくなるよな？難易度の高い駆除任務をこなして、魔石をたくさん食べようぜ！」

　ルークはやる気になっていた。

「せやな。まずは、敵が強い地域にある駆除任務を探すで」

　キュウはそう言うと、討伐依頼書が貼られている掲示板に向かった。ルークもキュウの後についていく。サンセスはそのあとをついていった。

　掲示板には、様々な討伐クエストが書かれている。キュウはそれを見て回った。

「E+ランクのモンスターが多数出現、討伐求む……か。だいたい、シーサーペントくらいの強さってところか？どうする？これをやるか？」

　サンセスはキュウたちの方に振り返る。

「うん。これええんちゃうか。この近くに出現するし。E+ランクの魔石なら、サンセスはんもルークはんも進化できるやろ」

「よし。それじゃあ決まりだ。行くぞ。ついてこい！」

　サンセスが先に歩いていく。その後をキュウたちが追っていく。

***

「思ったよりたくさんおるな……」

　キュウたちは、ドラゴニアタウン南にあるドラドラ高原に到着した。キュウは上を見る。すると、たくさんの飛竜の姿があった。

「あれがE+ランクのワイバーンやな。でも、あんな高いところにいると幻惑攻撃が届かないんや。どないしよ？」

　すると、ワイバーンたちはキュウたちを見つけ、灼熱の火球を吐いてきた。

「わっ！？来た！」

　急いで避難する三人。

「どうする？あんな高いところから一方的に攻撃されちゃ、勝てないぜ？オイラの土呪文じゃ、ぜんぜん届かないしよ」

「メテオフォールを使うしかあらへんな。でも、あんなすごいスピードで飛び回っているワイバーンに、メテオフォールが当たるのか不安なんやけど……。まぁ、やって見るしかないな」

　キュウの必殺技、メテオフォールが炸裂する。黒い巨大な渦が発生し、そこから隕石が落ちてくる。しかし、ワイバーンたちは、それを簡単に回避した。

「やっぱり当たらへん。どうすればええんやろうか……」

　キュウは超高速で飛び回る、空高くにいるワイバーンを倒す方法を考えた。

「せや！サンセスはん、土呪文でウチをワイバーンのいる空まで飛ばしてくれへんか？」

「えっ？お前さんを打ち上げろってことかい？まあ、出来ないことはないが、これは安全に人を運ぶ方法じゃないんだぜ？」

「大丈夫でや。それでお願いします」

「わかった。だが、失敗しても知らないからな！」

「わかりました」

　キュウは返事をした。

「よし、いくぞ！」

　サンセスは腕をワイバーンのいる空に向けた。次の瞬間、キュウの立っていた地面が盛り上がり、勢いよく突き出たことによる衝撃で、キュウは空に打ち上がった。

　そして、射程距離内にワイバーンたちが入ると、即座に技を繰り出した。

「幻惑ッ！」

　ワイバーンたちは混乱し、次々と落下していった。そして、キュウはうまく着地し、地上に叩きつけられて死亡したワイバーンの魔石を回収していった。

「よし！これで任務達成やな！」

　討伐証明の魔石をギルドに提出し、そして報酬として返却してもらったあと、キュウたちは魔石を食べ始めた。すると、ルークとサンセスは光輝いた。

「オイラたち、進化するみたいだぜ」

「ああ、俺も進化できるみたいだ」

　進化したいと言っていた二人が進化できるようになり、嬉しそうだった。

　ルークはゴブリンメイジから進化して、Eランクのゴブリンシャーマンになった。

　サンセスは死霊戦士から進化して、E-ランクのスパルトイになった。

「へへ、やっとEランク帯になったぜ」

「よかったやん、うちも早くCランク帯になりたくなってきたなー。もっと強くなって活躍したいねん」

　すると、団長が現れた。

「ほう。あのワイバーンの群れを駆除したのか。すごいじゃないか！空高く飛んでいるモンスターだから、下手なDランク帯のモンスターよりも、ずっと倒しにくい相手だというのに。頑張っているようだな！この調子で頼むぞ！」

　キュウたちは喜んだ。

　その後、三人は何度も任務をこなし続けて、有名になっていくのだった。

***

「よし、今日は遠征のメンバーを発表するっ！」

　次々と遠征メンバーが発表されていく。そして、ついにキュウたちも呼ばれた。

「うおっしゃぁ！ついに選ばれたでぇ！！」

　すると団長はこう言った。

「向かう場所はとても危険なのだ。まず、新しく発見されたダンジョンの前にベースキャンプを作って、その近くにテントを張る。次に、そこを拠点としつつ探索を行う。敵の強さは未知数。どんなに強いモンスターが出てくるかもわからない状況なのだ。だからこそ、君たちが選ばれた。みんな、気を引き締めるように！」

　遠征メンバーはそれぞれチームを組むことになった。キュウと、ベテランのモミジの二人チームだ。

「アタイ、鬼のモミジってんだ。よろしくっ！」

　二本角を生やした、豪快な女の鬼だ。見た目は美しい女性のようで、身長2メートルほどの、とても頼れる姉御肌の持ち主。

　彼女はC+ランクモンスターで、ギルドの副団長だ。今回の遠征隊のリーダーでもある。

「ウチ、恐狐のキュウ言います。よろしゅうな」

　二人は準備を整えて、遠征に向かうのであった。

***

　遠征メンバーの全員が、目的地に到着した。

「よし、全員着いたな」

　そこは地下洞窟の前だった。しかし、周りすべての地面に煮えたぎる沼が噴き出している。

「なかなか珍しいだろう？堕天使のダンジョンには、このように入ることを拒むような作りになっているものもある。中には、入ろうとしただけで命を落としてしまうようなものもあって、調査が困難とされているところもあるのだ」

「ほえー、そんなところに、なんで遠征に来たん？」

　キュウは質問をする。

「新しく発見されたダンジョンを調査するのも騎士団の務めなのだ。ダンジョンの特性、出現するモンスターの分布、入手できるアイテムの種類、そういったことを把握しておく必要がある。だから、こうして我々が来たわけだ」

　キュウたちは納得する。

「団長、橋を作りました」

　これで沼を越えてダンジョンに入れるようになる。

「では、出発するぞ。くれぐれも無理だけはしないように、慎重に進んでいこう」

　遠征チームはダンジョンの中へと足を踏み入れた。

　ダンジョンの中は高温で、いろんな所から水蒸気が吹き出していた。

「あちぃ、こりゃたまらんで」

「これでは休憩して体力の回復を待つこともできないねぇ。こんな場所じゃ、戦うことさえままならないよ」

　モミジはそう言う。

　キュウたちは暑さと湿気に耐えながら進んでいた。すると、燃えさかる球体が現れた。

「あれはE+ランクモンスターの熱気の塊だ。アタイに任せな！やあっ！」

　モミジは、おもいっきり空気を殴った。すると、凄まじい音と共に衝撃波が吹き荒れる。

ドゴォンッ！

　熱気の塊は消え去り、魔石となった。

　その光景を見たキュウが、興奮して声をあげる。

「すごいやん！モミジはんって強いんやね！」

「アタイは鬼だからね。これくらいはできるさ」

「いやぁ驚いたわあ。これがCランク帯にいるモンスターの強さなんか。強さの次元がまるで違うやん。ウチも早くCランク帯になりたいわぁ！」

「キュウはDランクなんだろう？もう一国を滅ぼせるくらいには強いんじゃないか？それでもまだ上を目指すのかい？」

「うん。もっと強くなりたいねん。それにウチはまだまだ弱い方やもん。ワイバーンだって、一人では勝てへんかったし。もっと強くなって魔王になって、世界を征服する！それがウチの目標や！」

「そりゃあ、とんでもない野望を持っているんだな。でも、世界を相手にするなんて難しいんじゃないか？」

「そんな事ないで。きっと出来る。絶対出来る。ウチはそう誓ったんよ」

　キュウは拳を高くあげて、決意を固めていた。

「そして、ウチには救いたい男の子がおる。その子の為に、ウチは魔王にならないといけない。せやから、強くなるために騎士団へ入団したんよ」

　キュウの言葉を聞いたモミジが質問した。

「その子とは誰なんだ？」

　キュウはその問いに答える。

「魔王ウィルバート。ウチはあの子を救ってあげたいんや。ウチの大事な友達で、復讐に燃えている可哀想な子なんよ……」

「ウィルバートか……。しかし、友達を救う為に魔王になって戦うっていうのか。スケールが大きい話だな。アタイなんかより、ずっと立派だよ。魔王になった暁には是非とも、近衛騎士として仕えさせてくれ。力になってあげるよ」

「ありがとう、モミジはん！」

　キュウは元気よく答えた。こうして、どんどんダンジョンを進んでいく。

「あ、あそこにいるのはD-ランクの溶岩タートルじゃないか。動きはトロいが、その分攻撃力が高い。攻撃に気をつけろ。それと、アイツが通った後は熱いぞ」

　モミジは冷静に対処していた。

「ウチに任せてや。いくでーっ」

　キュウの目が怪しく光る。すると、溶岩タートルは恐怖で動けなくなった。そこに追撃する。

「メテオフォール！」

　黒い渦から隕石が降ってきて溶岩タートルに当たる。

ドッゴーン！！

　大きな音を立てて、巨大な亀が倒れた。魔石へと変化する。

「なかなか強いじゃないか。それに、凄い威力だね」

　モミジが感心している。

「えへ、ありがとう！ウチはこう見えても強なったので」

　キュウは胸を張って言った。

　こうして、どんどん先へと進んでいくと宝箱が見つかった。

「ラッキーや。こんなところで宝箱が見つかるなんて。開けるで～♪」

　ワクワクしながら、宝箱を開けるキュウ。すると、中には赤色に輝く腕輪が入っていた。

　モミジは興奮気味に話す。

「これは……！超貴重な復活の腕輪じゃないか！これを装備すれば、死にかけても一度だけ蘇ることが出来るという代物だ。ただし、1度使うと壊れてしまうけどね。魔王になるなら、こういうアイテムを集めておいた方が良いと思うんだ。良かったら譲ろうか？」

　モミジは親切にそう言ってくれた。キュウは少し戸惑った表情で尋ねる。

「ホンマに良いんですか？大事なもんじゃないんすか？」

「ああ、構わないさ。遠慮せずに持ってってくれ」

「ありがとうございます」

　キュウはお礼を言う。そして、そのアイテムを手に入れた。

「どうやら、このダンジョンはレアなアイテムも出てくるみたいだね。その分、敵が強くて攻略も難しいみたいだけど」

　モミジがそんなことを言う。そして、二人は何度も階段を下りていった。

「ウチらは今、どの辺まで来たんでしょうかね？」

　キュウが尋ねた。

「そうだねぇ。このダンジョンの地図があるわけでもないし、大体の位置しか分からないけど、多分地下5階ってところかな。もう結構深いところまで来てるとは思うよ。ふう……暑くなってきたなぁ……」

　モミジが汗を拭う仕草をする。どうやら階層が深くなるごとに、どんどん暑くなっていくようだ。

「あ、また敵が出てきたね……あれはDランクの炎獅子だ。はぁ……このダンジョンは暑苦しい敵ばかり出るね。でも、アタイは負けない。行くぞ！」

　モミジは勇敢に立ち向かう。そして何度も空気を殴り、衝撃波の嵐を浴びせる。

ドゴォンッ！ドゴォンッ！ドゴォンッ！

　炎獅子は壁まで吹き飛び、衝撃波にめったうちされながらも、何とか耐えている。しかし、長時間はさすがに耐えきなかったのか魔石へと変化した。モミジはそれを拾って呟いた。

「ふぅ……。やっぱりDランクともなれば、一筋縄ではいかないな。アタイの体力もかなり消耗してきた。そろそろ疲れてきたから休める場所を探したいんだけど、こんな高熱の水蒸気が吹き出すダンジョンじゃ、ゆっくり休むことも出来ない。困ったものだよ」

　確かに、暑いだけならまだしも、目の前には常に熱い蒸気が噴き出しているのだ。こんなところに長く留まれば火傷を負いかねないだろう。キュウも不安げに言う。

「これ、戻れへんようになる前に脱出できひんかったら……」

「大丈夫。脱出の玉を持ってきている。困ったらいつでも外に脱出できるよ」

「それを聞いて安心しましたわ。せやったら、もっと下に降りてみましょう」

「分かった」

　こうして、キュウとモミジはさらに下の階に進んでいった。

　しばらく進むと、モミジが立ち止まった。

「ここ……ボス部屋だ……」

　今までのフロアとは造りが全然違う。大きな空間が広がっている。

「今までの登場モンスターから考えて、ダンジョンの危険度はDランクといったところだね。だから、ボスの強さはCランクだと思う。アタイ達二人で倒せる相手だと嬉しいけど……」

　すると、上から灼熱の溶岩がボタっと落ちてきて地面に流れ込んだ。そしてマグマの中から現れたのは、燃えさかる巨大な悪魔だった。

「あれは……イフリートだね。Cランクモンスターで、地上を焼き尽くす魔人として有名だよ。炎で敵を翻弄しながら戦うモンスターで、攻撃力も高い」

　モミジが解説してくれる。

「こ、怖いですね……。これがCランク帯なんですか。ウチにはちょっと厳しいかもしれませんね」

「そうだね。だからこそ、燃えてくるんじゃないか！ここで逃げたら女がすたるってもんだよ。行こう、キュウちゃん！」

　モミジが先陣を切って飛び出す。そして何度も空気の拳を飛ばす。

「おぉりゃあああっ！」

ドゴォンッ！ドゴォンッ！ドゴォンッ！

　だが、イフリートは凄まじいスピードで衝撃波を回避する。そして、灼熱の炎を吐き出してきた。モミジはそれを避けようとしたが、炎がモミジの横腹を掠めた。モミジは少し火傷を負ってしまう。

「痛っ！？フフフ、純粋に強いじゃないか！楽しくなってきたねぇ！」

　モミジはニヤリとする。そして今度は両手を合わせて力を込める。

「はああああぁーっ！」

　モミジがオーラのようなものを発しながら叫ぶと、次の瞬間、衝撃波の嵐が巻き上がった。イフリートは避けようとするが、間に合わず衝撃波に巻き込まれ、そのまま壁に激突した。その衝撃で崩れ落ちた岩々に押しつぶされて、イフリートは怒り狂っている。

「ウチも加勢するで！メテオフォール！」

　イフリートの上空から、大きな隕石が降り注ぐ。しかし、イフリートはその隕石をパンチで打ち砕いた。

「そんな、ウチの攻撃が……」

　イフリートはそのままキュウに襲い掛かる。キュウはすぐに逃げようとしたが、イフリートの動きが速くてついていけない。

「させないよ！すぅーっ！うおおおおおっ！」

　モミジは、大地が揺れ、空気が歪むほどの激しいおたけびを上げた。口から波動がほとばしる。すると、地面のあちこちが爆発し、爆発の波紋が広がっていく。それはイフリートにまで届いて、一瞬だけ動きが鈍った。そこに、モミジが突っ込んで強烈な正拳突きを放つ。

「す、すごい……！」

　キュウが驚いて見ている前で、モミジの攻撃を受けたイフリートは倒れて魔石になった。

「よし、勝ったよ！さすがにCランク相手に無傷とはいかなかったね。キュウちゃん、怪我してない？」

「は、はい。大丈夫です」

「よかった。じゃあお宝部屋へ行こうか」

「え？でも、あの……」

「ん？どうしたの？」

「いえ、何も……」

　キュウが気になったのは、自分がほとんど戦っていないことだった。キュウの実力だと、Cランク帯に通用しなそうな気がしていた。

（もっと強くならないといけない。せやけど、ウチはまだ弱い）

「この奥に宝物があるんだって。行ってみよう！」

　モミジの後を追って、キュウが宝物庫の中に入る。

　そこには、豪華な宝箱があった。早速開ける。

「おお！これは龍脈石じゃないか！龍脈石といえば、魔素が地中深くで結晶化した珍しい魔石の一種だよ！これがあれば、アタイもようやく進化できる！キュウちゃん、これ、アタイが貰ってもいいかい？他の魔石はキュウちゃんに譲るからさ」

「はい、もちろんです。ウチはもう復活の腕輪を貰ったので十分や」

　モミジはキュウにお礼を言うと、龍脈石を食べた。

　キュウも魔石を食べた。すると、二人の体は光輝いた。

「アタイたち、進化するみたいだね」

「うん、そうやね。これでウチらはまた強くなるんや」

　キュウは恐狐から進化して、D+ランクの獄狐になった。見た目は赤と黒の狐だ。

　一方、モミジは鬼から進化して、B-ランクの豪鬼になった。見た目は、あんまり変わってない。

　二人はお互いに進化した姿を眺めている。

「やっとBランク帯になったよ。見た目はそんなに変わってないけど、力があふれてくるようだよ。キュウちゃんは、赤と黒の混ざった狐さんになってる。なかなかカッコいいじゃないか」「ありがとうございます。モミジはんの角が大きくなってる。強そうやな」

「アタイはこれぐらいしか変わらないかなあ。さて、もう帰ろう。ここは暑すぎる」

　こうして、新しいダンジョンの調査を終えたのだった。

***

「なるほど。調査ご苦労だった。では、このダンジョンは高熱の洞窟と名付けよう。さあ、引き上げだ」

　バルタザールは高熱の洞窟と名付けたらしい。

「それじゃあみんな集まってくれ。帰還するぞ」

　こうして、全員無事にギルドへ帰ることができたのだった。そしてキュウは新たな力、〈呪いの監獄〉を手に入れたのだった。

***

　地上を見ていたルシファーは、満足そうにしていた。

「さて、キュウちゃんもD+ランクになったわね。Cランク帯への昇格戦は、とびっきりの絶望を与えましょう。あの子は強いもの、もっと強くなれるかしら。フフッ楽しみねぇ」

　そう言いながら、資料を作成し終わる。

「さあ、始まるわよ。キュウちゃんだけじゃなく、モンスターにとって歴史が大きく変わるときがね。勇者の誕生。それは、人類やモンスターの存亡にかかわる出来事になる。うふふ、面白くなりそうだわ」

　ルシファーは微笑んだ。

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