第百五話 悪魔と異常
「何ていきなりな展開なんだ畜生！！」
唐突な戦闘に、ジェイラスは槍と盾を構え直して不満を叫ぶ。悪魔を探して出てきたら、悪魔に会えたもののそいつは望んでいた悪魔ではなかった上に、いきなり襲いかかってくるのだからやってられない。
「メナース！」
彼はメナースに術をかけるように指示を飛ばすと、既に彼女も術の展開に差し掛かっておりすぐに彼女の口から詠唱され五人全員に肉体耐久力を上げる術が施された。これにより、かけていない状態でナイフを腹に刺されると深々と突き刺さるのに対しこれ一つで刃をまったく通さなくなるのである。ただ、その強度は詠唱者の技量と才能、シフスの量に左右されてしまうがそれはどの術にも言えることだ。
彼女がかけた術はまっすぐ全員に向かって飛んだのだが、フォーキシェの動きはそれよりも素早かった。フォーキシェはまず真っ先に一番弱そうなやつを見極めた結果、その眼はユーリィを捉えた。目にも止まらぬ速さで彼女の真後ろにつくと、二本の腕で両腕を、一本で頭を鷲掴みにして残りの二本の腕は振り上げる。
「ユーリィ！」
重たい装備を振りかざして後ろの方へと体を向けると、フォーキシェの振り上げられた腕が赤く燃えていた。
「まず一匹ィ！」
勝ち誇った宣言と共に炎を纏いし腕がまっすぐユーリィの両肩に振り下ろされた。が、その手が彼女に触れる直前でメナースの術が先に到達、間一髪のところでユーリィは両腕を切断されずに済んだ。弾かれた腕に舌打ちをすると、ユーリィを蹴り飛ばして一旦距離を取った、かと思ったらその着地を利用してばねの様に飛び出すと、今度はノルの方へと飛び掛かった。
「ううっ！」
ノルは咄嗟に手斧を体の前に持っていき防御の姿勢をとるが、それは相手が武器を持っていてなおかつ腕が二本しかないような場合でしか有効ではなかった。フォーキシェの残りの腕が、彼の腹部と肩とを立て続けに殴りつけ、その威力に彼は史跡の柱に叩きつけられてしまった。
「ぐうう」
あまりの痛みに体を痙攣させているかのように反応して見せるのが精一杯で、メナースの術が効いていなければ今の攻撃によって彼はバラバラに砕け散ってしまっていただろう。
「フォーキシェとか言ったな！」
ジェイラスは女型の悪魔の名を思い出し呼びかける。
「なに、命乞いは聞かないけどぉ？」
フォーキシェは別の柱の上に着地すると、いつでも飛び掛かれる姿勢のまま彼をまっすぐ睨みつける。一つの眼は彼をまっすぐ見つめていたが、残りの連なった眼は絶えずあちらこちらに眼をやっておりどこから攻撃が飛んできても対応できるようだ。
「今はお前の相手をしてる暇はないんだ！」
「だから？」
だから、と言われて一瞬だが言葉に詰まった彼に隙を見出したのか、フォーキシェは矢よりも素早く飛び掛かるとジェイラスの持つ盾に掴みかかった。必死に盾を引っ張って抗おうとするも、想像以上の力強さに腕に固定しているバックルが悲鳴を上げ始め盾が持っていかれそうになる。
「クソッ！」
追い払いたいところだが、彼の武器は槍、この間合いではリーチの長さが最大の武器である槍はその威力を全くもって発揮できずにいた。
「うう……狙えない！」
メナースは魔法で援護射撃をせんと手をフォーキシェのほうへと向けていたが、その照準には必然的にジェイラスも収まってしまうため、今彼女が手のひらに貯めているヴォールガルヴァニアンという衝撃波の術を放てずにいた。かといって、手助けをしなければ彼はやられてしまう。接近戦をやれるノルは伸びてしまっており、ユーリィによって看病されているがすぐに武器を拾い上げて立ち向かうような真似はまだ出来まい。
そんなジレンマの中にある彼を救ったのがイェルヴェルーニウであった。彼は術の詠唱もなしに銀の輪の間から白い糸の束のようなものを噴出させると、あっという間にフォーキシェの体だけに巻き付いて彼女の体をがんじがらめに縛りあげ引き剥がしていく。
「このっ！なんだこれは！！ふざけんじゃないよぉ！」
突如謎の糸の束にからめとられ身体の自由が制限された悪魔は怒り狂い力任せに引きちぎろうともがいているが、どれだけの力を出そうとも糸は一本すら千切れる気配は無く、それどころか暴れることで余計に縛り付けてくる力が強まっているようであった。
たった一体で四人を圧倒していた悪魔を、たった一人で汗一つかかずにその力を封じてしまったイェルヴェルーニウの力に、彼らはただ茫然と眺めるばかりであった。
「とんでもないもん仲間に引き入れたね……」
術を収めたメナースは、一応の警戒はしつつジェイラスの隣に歩み寄って頭上でからめとられているフォーキシェを眺めながらそう呟く。悔しいが、魔法の腕は完全に向こうの方が上らしい。
「ザケんじゃないよ！！なんでこの私があんたらみたいな下等な人間どもにい！！」
そうわめき散らしているが、どうやらこいつにとっては悪魔ではない者たちに負けるのがよっぽど悔しいことらしい。ギャーギャーとわめく悪魔も、こうなってしまえば不思議と怖さというものは薄れてくるもので五人はその周りを囲むように集まると、イェルヴェルーニウの行動を見守った。
「さて……」
口を開いた彼は手をゆるりと振ると、音もなく頭上に上げられていたフォーキシェの簀巻きは彼の腰のあたりまで降りていき止まった。いったい何が始まるのだろうか、行く末を固唾をのんで見守った。
「ィエクルーメウ・リドラーポイナウ・レグメンタス……」
聞いたこともない語感の魔法が彼のフードの奥から発せられ、それが駆けられているのが自分ではないとわかっているにも関わらず、ジェイラスたちは背筋の凍る思いでその謎の術を聞いていた。
「おいなんだいその呪術は！ああ！？」
何やら次なる術が自分に掛けられ始めていることを悟った彼女は牙も目も剥いてイェルヴェルーニウに向かって威嚇をするが、当の本人は涼しい顔で(見えないが)黙々と術を掛けることにいそしんでおりその威嚇は丸で効果がないように見えた。
「よく平気でいられるよね」
ユーリィは若干ジェイラスとメナースよりも引いたところでその様子を眺めており、今にも糸を引き裂いて襲ってきそうな勢いの悪魔に怯えた表情を見せている。そしてそれはまた別の意味でも、ジェイラスに恐怖を抱かせていた。
(半ば意思疎通が出来る理性がある分余計にこういう悪魔はたちが悪い。話が通じるはずなのに、通じないなんて)
「せめてヘクゼダスのようなら……」
そう彼が呟いたところ、その名前にフォーキシェが一瞬だが反応を見せたのをイェルヴェルーニウは見逃さなかった。彼は一旦術を掛けるのを停止すると、その名を何故知っているのかを問い詰め始める。
「何故今その名に……反応を」
しまったというバツの悪そうな表情をしてフォーキシェは口を堅く横に結び、あくまで話すことはないという姿勢らしい。悪魔だけに。
「話すことはない……と」
そう淡々と述べると、小さく人差し指をクイと上げるイェルヴェルーニウ。その直後、彼女は甲高い悲鳴を上げた。
「アアアアーーーーッ！！」
それはまるで金属が引き裂かれるような音で、その騒音に耐えかねた四人は思わず反射的に耳を塞ぐ。一方のイェルヴェルーニウはまるで聞こえていないかのように上げていた指を下ろした。するとフォーキシェの悲鳴も止み、大きく苦しそうに喘ぐ声のみが森に流れていた。
「な、何……を……」
目を剥いた彼女は、歯をぎらつかせてイェルヴェルーニウの方を凝視しておりどうやら彼が何かしたようなのが伺えるが、まさか拷問を行ったのだろうか。悪魔相手に。
「話さないと次も痛い……」
読みは当たっていた。悪魔に拷問を行うなど前代未聞の行動に、ジェイラスは今更とんでもない人物を引き入れてしまったのではないだろうかという余念が過っていた……
