婚約破棄の瞬間、国王陛下が泣きながら「俺と結婚してくれ」と言った

第3話 晩餐会の夜

　夕刻の鐘が六度、静かに鳴った。

　王城の南翼にある宴の間は、昼とはまるで違う顔をしていた。

　黄金の燭台が列をなし、壁に飾られた鏡は炎を反射して数え切れない光の渦を生んでいる。

　そこに、私と陛下が姿を現した瞬間――空気が変わった。

　すべての視線が、一斉にこちらを向いた。

　ざわめきが、波のように押し寄せては引く。

　誰もが“仮の妃”と噂する私に、どんな表情をすればいいのか分からないのだ。

　陛下は一歩進み、私の手を取った。

　その仕草は昨日と同じなのに、今夜は一層ゆるぎない。

　手の甲に、あのわずかな震えはもうなかった。

「怯えなくていい。ここにいるのは王の妃だ」

　耳元で囁かれた声は、低く、静かで――それだけで空気が落ち着いていく。

　私は頷き、背筋を伸ばして歩いた。

　壇上には、第二王子レオンと、彼の隣に立つ白いドレスの令嬢がいた。

　彼女は昨日の宴にもいた少女――侯爵家の娘セシリア。

　けれど今夜の彼女はまるで違う。

　昨日は花だったのに、今夜は刃だった。

「陛下、そして……“仮妃殿下”」

　レオンの声が響く。

　その言葉の“仮”が、会場のあちこちで薄笑いを呼ぶ。

「本日は、陛下のご厚意に感謝いたします。私は誤解を解くため、証拠を持参いたしました」

　宰相が頷き、侍従が銀盆を差し出す。

　そこに置かれていたのは――一通の書簡。

　見覚えがあった。

　私の家の紋章。父の署名。

「これは、ルミエール伯爵家が外国商会と裏で結託し、王家財務を不正に操作していたという記録です。署名は彼女の父によるもの」

　ざわめきが一気に広がる。

　毒より速く、言葉が回る。

　“裏切り”の二文字が、空気に溶ける。

　私の唇が冷たくなった。

　父の筆跡――確かに似ていた。

　けれど、彼はそんなことをする人ではない。

　レオンは淡い笑みを浮かべ、声を低くした。

「陛下。おわかりでしょう。彼女は王家にふさわしくない。

　昨日の毒も、彼女が用意したと考える方が自然です」

　私は思わず前へ出た。

「それは違います！　あの杯は――」

　そのとき。

　陛下の手が、私の肩を制した。

　動かない。声が止まる。

　代わりに、陛下が一歩、壇上へ上がった。

「……では、見せてもらおう」

　王の声が響くと、それだけで空気が割れた。

　陛下は書簡を手に取り、数秒、沈黙した。

　その沈黙の重さに、誰も息をできない。

「この筆跡は確かに伯爵のものに似ている。だが――“似ている”だけだ」

　陛下は指で紙の端を撫で、光に透かした。

　薄い羊皮紙の中に、もう一枚、重ねられた紙が透けて見える。

「インクの下にもう一層。……これは、偽造だな」

　会場がざわめく。

　陛下は書簡を侍従に渡し、低く命じた。

「リリアナ、解析を」

　人混みの中から、黒衣の女が現れる。

　彼女――諜報局のリリアナだ。

　小さな薬瓶を取り出し、液を紙に垂らす。

　瞬間、筆跡が二重に浮かび上がった。

　一つは父の筆跡、もう一つは――レオンの筆跡。

「偽造だ。上書きされている。これを仕込んだ者は、王家印の封印術を知らぬ。つまり王族ではない。だが――“王族に命じられた者”だ」

　会場が凍る。

　セシリアの顔が蒼白になった。

　レオンの手が、テーブルの下で震えた。

「な、なぜだ……なぜ陛下がそこまで……！」

「なぜ？」

　陛下は静かに問い返す。

　その瞳は鋼のように冷たく、けれどどこか悲しげだった。

「レオン。お前は、弟ではない」

　その一言に、空気が爆ぜた。

　誰もが息を呑む。

　レオンが、唇を震わせる。

「な、にを……？」

「お前は先王の弟の子――つまり、俺の従弟だ。

　王位継承権を与えられたのは、王家の血が混ざっているからに過ぎん。

　お前の父は、そのことを隠していた。

　だが俺は、お前を“弟”として育てた。それが間違いだったのかもしれない」

　レオンの顔が赤くなり、次に真っ白になった。

　彼の周囲で、側近たちがざわつく。

「嘘だ……そんなことを今さら――」

「嘘ではない。王家の血書に記されている。リリアナ、示せ」

　リリアナが差し出した封筒を開くと、血の印が滲んだ羊皮紙が現れた。

　そこには、先王の署名と印があった。

　レオンは、一歩後ずさる。

　そして、その視線を私に向けた。

「お前だ……お前が陛下を惑わせたんだ！　俺からすべてを奪う気か！」

　叫びと同時に、彼は卓上のナイフを掴んだ。

　周囲が悲鳴を上げる。

　私の視界が瞬時に狭まった。

　だが、刃が振り下ろされるより早く、陛下が動いた。

　彼の腕が私を抱き寄せ、次の瞬間、ナイフの刃が床に転がる。

　近衛兵が飛び込み、レオンを取り押さえた。

　会場の喧噪が、嵐のように過ぎる。

　陛下は私を抱いたまま、静かに息を整えた。

　彼の肩に、ひとしずく、涙が落ちる。

　それが私のものだと気づくまで、少し時間がかかった。

「泣いていい。……今度は、君の番だ」

　その声が、まるで赦しのように響く。

　胸の奥に張り付いていたものが、ゆっくりと崩れた。

　初めて、泣いた。

　誰かの腕の中で。

　泣いても許される場所で。

　陛下は私の髪を撫でながら、低く言った。

「これでようやく、対等になれたな」

　　　　　◇

　晩餐会はその後、静かに幕を閉じた。

　レオンは拘束され、セシリアは屋敷に軟禁。

　王都は一夜にして噂で満ちたが、翌朝には陛下の決断が発表された。

“仮誓約”を正式な婚約に変更する。

婚姻の日取りは後日。

　侍従がその文書を持ってきたとき、私は震える手で封を開けた。

　その筆跡は、昨日と同じ。

　だが最後に、ひとことだけ添えられていた。

――もう“仮”はいらない。

　その短い言葉が、涙よりも重く胸に落ちた。