10/69

第十話　終幕

　演習終了の鐘の音が森に響く。

　涼と錬次は地面に座り込んでいた。二人の手には手錠がかけられている。

　あの時、錬次の攻撃を喰らった煤炭(すすみ)は倒れなかった。そして彼は力を使い果たした二人に手錠をかけて姿を消した。

「煤炭先輩、強かったな」

　錬次の言葉に涼は答える。

「ああ、悔しいなぁ！」

「もっと強くなろう」

「そうだな、次は負けない」

「おや？理界君、そんな所で何を考え込んでいるんだい？もう演習は終わったよ」

　風切栞瑚が笹舟理界にそう声を掛ける。

「栞瑚か。いや何、今年の一年も面白そうなのが入って来たと思ってな」

　理界は鬼の面を外しそう答えた。

「うわ珍しい。理界君が妹以外の人に関心を持つなんて。それとも兄として妹の同級生を見定めているのかな？」

　栞瑚が意地の悪そうな表情でそう言う。

「栞瑚、しばらく黙れ」

　勿朽は何も言わずに去っていった。今も離れた場所でぽつんと立っている。顔は見えない。怒らせただろうか？宙飛はじっと勿朽を見つめる。

　どれくらいそうしていただろうか？鐘の音が鳴ってしばらく経った頃、森の方から足音が聞こえた。

　音のした場所には真神、傷代、鹿深の三人が居た。皆ボロボロだけど手錠は着けていない。

　僕は三人に駆け寄り言う。

「良かった。捕まらなかったんだね。でもその傷大丈夫？」

　傷代が答える。

「戦闘中に鐘が鳴った。あと少し鐘がなるのが遅かったら危なかったな」

「皆揃ったな」

　そこで竜胆先生の声が響く。

「無事生き残りが出たようじゃな。他の組も何人か逃げ切れたようじゃぞ。健闘御苦労。では、これにて演習を終了とする」

　それぞれの想いを連れて夜は老ける。僅かばかりの余韻を残しながら。