裸絞め克服を志す女子

　物心がついて以来、私は「屈強な男の不意打ちを無力化すること」に強い執着を抱いてきた。

　それは幼稚園の頃のことで、私は偶然にも人生に深い影響を与えた一本の映画に触れた。

　幼い頃の記憶はすでにぼんやりしているが、ただ一つの場面だけは今でも鮮明に覚えている――屈強で有能、実力のある女性将校が極秘任務を遂行している最中、背後に潜んでいた屈強な男の護衛に突然裸絞めで襲われる場面だ。

　その対処しようのない格闘技術を前に、女性将校は徒労に終わる引っ掻きや蹴りでもがくだけで、わずか数秒のうちに意識を失い、不幸にも捕らえられてしまった。

　逞しい女性の敗北に不甘な気持ちを抱くのか？それとも生まれつきこの種の展開に何らかの共鳴を覚えるのか？いずれにせよ、私はこの結末を覆したい。必ずや屈強な男性からの不意打ちを無効化する方法を見つけ出す。

　それ以来、私は各種の武術や格闘技を熱心に学び、十余年、一日たりとも怠ることはなかった。さらなる実力向上を目指し、十八歳の時に士官学校へ進学し、四年後、優秀な成績で卒業して士官となった。

　自分は十分に強くなったと思っていたのだが、実際に軍生活に入ってみて、残酷な現実を目の当たりにした。

　どれほど優れた武術でも力の差は埋められない。女性である私は、力の面では男性の同僚たちに到底及ばなかった。どれだけ鍛えても、対練では簡単に抑え込まれてしまう。現実は私に諦めるよう告げた。どんなに努力しても変えられないことがあるのだ、と。

　しかし私は納得できなかった。私が三日坊主の人間と同じだろうか、ずっと定めた目標へ向かって努力を続けてきたのに、同じように実らない結末で終わるのかと。

　すべてを諦めかけたとき、国家上層部が打ち出したある研究計画が希望を見せてくれた。

　その計画は人体を極限まで追い込み、潜在する能力を引き出すことを目的としていた。死亡リスクが非常に高いと知らされてはいたが、私には選択の余地がなかった。

　長年抱き続けてきた宿願が達成できない方が、私にとっては死より辛い――そう思ったからだ。ただそれだけである。私は生理的限界を突破する力を手に入れなければならなかった。

　その思いを胸に、私は研究基地へ足を踏み入れ、被験者の一人となった。

　◇

「こちらも異常はありません……」

　それは私が毎日最も楽しみにしている瞬間だ。

　暗い廊下を一人で歩き、施設内部のあらゆる場所を巡視し、念願の不審な影を探している。

　ここは厳寒地帯にある研究基地で、A国の能力者研究計画の拠点だ。理論的には、この場所も敵国による潜入・諜報活動の重要な標的である。だからこそ、実験終了後に残って警備業務を手伝うことにした。

　六年前に駐衛軍の士官に就任して以来、私は敵国の特務が基地内部に潜入し、機を見て私に奇襲を仕掛けるのを常に待ち望んできた。そうすれば、長年の念願を果たす機会が得られるからだ。

　しかし現実は大いに期待を裏切った。

　今日に至るまで、基地は一度も特務の侵入を受けたことがない。

　幼い頃から「屈強な男の不意打ちを無力化すること」ことを証明したくて努力してきたのに、成果を検証する機会すら与えられないのか。

　死を覚悟して被験者になり、二年間にわたって数え切れないほどの拷問とも呼べる試験を耐え抜き、ようやく特殊能力を覚醒させたというのに、さらに六年間も蚊帳の外に置かれている。身につけた力を発揮する場がないことほど、二十四時間の持続的な電気ショックや数万種類の不明薬物投与、毎日の洗脳催眠よりも苦しいものはない。あの試験が残した痛みの記憶が常に私を苛むが、それでも宿願を達成するという強い信念が私を支えてここまで来させてくれた……

　今は過去を振り返る時ではない。私は首を振り、不快な記憶を頭から追い出す。

　前方には巡回地点が残るのみ。そこは何の変哲もない鉄製の扉で、扉の向こうは雑用物置の小さな空間だった。

　最後の望み、すべてを賭けるならその扉の向こうだ。

　私は冷たいドアノブに手をかけ、鉄の扉がゆっくりと開くのに合わせて鼓動がますます早くなる。視線は光を借りて暗闇のあらゆる隙間や角をなぞりながら、ある敵が突然現れて自分と決一死戦を挑んでくることを期待していた――

　だが光が一周しても、不審な影はひとつもなかった。

「はあ……今日も収穫なしか。」

　またいつものことだ。

　とりあえず先に事務室に戻ってお茶でも淹れよう……

「ん？」

　扉を閉め、戻る気になったその時、物置の中で予告なく「ガタン」という音がした。まるで鋼板が落ちるような音だ。

　振り向こうとした瞬間、背後の鋼の扉が激しく開かれ、何の避ける間もなく一挙に強大な力が私の首を締め付けた。逞しい腕は私の顎の下で素早く収縮し、気管と動脈をがっちりと挟み込む。別の力が後頭部を押さえつけ、私の頭を無理やり腕の内側へ押し込み、呼吸はいきなり奪われた。

　――襲撃を受けたのだ。

　その力と腕の太さから判断して、襲撃者は間違いなく屈強な男性だった。

　……驚きがこんなに突然来るとは思わなかった！

　冷静になれ！冷静に！何度も訓練した通りに素早く対処するのだ！

　誰にとっても、背後から仕掛けられる裸絞めは明らかに絶体絶命の状況である。脳への血流が遮断されると、約3〜5秒で意識を失います。

　だが、私には技だけでなく別の力がある。

　私はできるだけ襲撃者の胸腹に背中を密着させ、両手で首を締めるその太い腕をしっかりと掴んだ。これは本能ではなく、万回以上反復した戦術的な動作だ。

　一秒が過ぎた。

　鼻腔に刺激的な酸臭が流れ込み、相手の胸腹や腕から灼けるような感覚が伝わってきた。衣服が腐食する音がシャーッと聞こえる。

　それこそが、試験を通じて覚醒した私の特殊能力――自身と接触するあらゆる物体を侵食し、腐敗させ、最終的には消し去る能力だ。

　しかし襲撃者は私の能力に怯まず、痛みに悲鳴を上げることもなく、また接触している二か所から同時に腐食されているにもかかわらず腕を緩めなかった。むしろ裸絞めの力をさらに強め、明らかに私を素早く失神させることだけを目的としていた。

　二秒が過ぎた。

　視界は端から狭まり、周囲の音は水の中に落とされたかのように遠ざかる。耳鳴りが引き伸ばされ、ますます耳障りになる。

　負けるのか？このまま意識を失えば何が起きるのか？白い太腿を蹴って必死に抵抗するも失神して倒れ、鍛え上げた体が痙攣する光景が脳裏を高速で駆け巡る――

　違う！なんでこんな考えが浮かんだんだ？早く、早く振りほどいて！映画の女性将校と同じ結末を迎えたくない！！

　三秒が過ぎた。

　世界にはその一本の腕の重みと、自分のますます重くなる呼吸音だけが残った。時間の感覚は完全に曖昧になり、すでに数秒が経ったようにも、まだ始まったばかりのようにも感じられる。

　私は必死に腐食の速度を速めたが、またしてもより強い裸絞めの力を招き、喉がこのやつに絞り切られそうだと感じた。

　四秒が過ぎた。

　視界はほんの一片だけに縮み、意識は後方へと無限の暗闇へ沈み込もうとしている。駄目だ、ここで死ぬのかもしれない。

　結局は願いを叶えられなかったのだろうか？しかし私は悲しみを感じていなかった。今、私の心はこの上なく静かで、無数の回想の断片がこのまるで永遠に停止したかのような瞬間に次々とよみがえった――テレビの前で夢を宣言したこと、拳館に申し込み武術の指導を受けたこと、家族に別れを告げ軍校の門をくぐったこと、対練で敗れて兵舎に戻ってひっそりと泣いたこと、二十四時間にわたって電気ショックを受け続けた後にやっと能力が覚醒したこと、期待に胸を膨らませて初めての巡回に出発したこと……過去の記憶がすべて消え去るまで、一人の小さな女の子が私の前に歩み寄り、純粋で安堵の表情を浮かべながら微笑みかけて手を差し伸べた――

「パチッ」

　夢のような光景は断ち切られ、何かが床に落ちる音がかすかに耳に入り、私の思考は現在へと引き戻された。触覚はほとんど残っていなかったが、首を締めていた力が消えたことだけは確かに感じられた。

　目の前は暗闇に包まれ、意識はまだ朦朧としているが、一つだけ確かなことがあった――反撃の時が来たのだ！

　私は残り少ない力で体を横へ転がし、咳を繰り返しながら体勢を整えた。ただこれが限界で、まずは四肢の感覚が戻るのを待ち、相手に隙を与えないことを願うしかなかった。

　新鮮な空気が肺へ戻り、視界の暗さは外縁から薄れていき、耳も刺すような痛みを伴ったうめき声の中で次第に回復した。私は声の方向を探し、仰向けに呻いている屈強な男が視界に入るまで探した。彼の胸腹はすでに腐食して血肉が判別できないほど損なわれており、右腕の前腕部分は完全に切断されていた。断面からはかすかな白煙が立ちのぼり、鮮血が絶え間なく溢れ出していた。

　私は朦朧とした頭を支えながら相手の背後へ回った。後頸部を狙った手刀が鋭く抜き放たれ、鈍い音とともに私を襲った男は倒れた。

「はあ……はあ……勝ったのは……私だ……」

「長官――長官、どうしたんですか！？　ここで大きな悲鳴が聞こえました！」と、遠くから慌ただしい足音が近づいてくる。来たのは私の部下で、入隊してまだ二か月の可愛い新人だった。

「男の人がここに倒れてるよ。あの腕は……侵入者ですか？あなた、襲われたんですか？」と彼は言った。

　私は頷き、彼はすぐに無線で上官へ侵入の報告をした後、私を支えようと手を伸ばした。私は手を上げて制止し、彼にあの襲撃者の処理を急ぐよう合図した。

　新人が襲撃者の力強い両脚に手錠をかけるのを確認してから、私は完全に力を抜いた。体を壁にもたせかけてゆっくりと滑り落ち、深く息を吐く。しばらくすると疲労と不快感は徐々に引き、意識はさらに明瞭になっていった。私はさっきの戦いの一部始終を振り返った。

「まったく、どこにも欠点が見つからない……まるで夢を見ていたみたいだ。」

　対戦双方の体格は映画の画面とほとんど重なっていたが、今回は結末が異なっていた。

　精悍で有能な女性将校は絞め落とされることはなく、最終的に地面に倒れたのは襲いかかった屈強な男性の方だった。

　幼い無知から堅い決意へ、数え切れない苦難を経て、ついに今日、私は最も理想的な形で長年の宿願を果たした。精神的な充足感はこれまでに味わったことのないほどで、生涯これ以上の未練はないとさえ思えた。

　余生はこの長く続く勝利の余韻に浸って過ごすだろう。想像しただけで幸福だった。

　たとえ此れからの日々が平淡なものであろうとも、構わない。襲撃者が倒れたその瞬間に、私のすべては完璧に至った。