神縁

動き始めた日常

『神縁（しんえん）』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

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　「……智也か」

ふと、上から降ってきた声に、僕は驚いて顔を上げた。

　枝の上、淡い桜の花びらが舞うその中に、あの白い髪の少女──こはくがいた。

真っ白な尾がふわりと揺れ、金色の瞳が静かにこちらを見下ろしている。

　「……やっぱり、夢じゃなかった」

思わず、僕の頬が緩んだ。

　「また、会えた……」

　そう呟いた瞬間、こはくがひらりと枝から飛び降りる。ふわりと舞い降りるその姿は、まるで幻のようだった。

　「……なぜ、来たのじゃ？」

こはくは僕の前に立ち、小さく首をかしげながら言った。

どこか困ったような、けれど少し嬉しそうな声だった。

　「前に、ここで会ったとき……僕、救われた気がして。ちゃんとお礼も言いたくて……それに、また会いたいって思って」

僕がまっすぐに言うと、ふいっと視線をそらした。

　「わらわは……なにもしておらぬ」

　「……本当に夢じゃないんだな」

　隣にいるこはくの白い耳と、ふわりと伸びた尾を見ながら、僕は心からそう思った。やがて、二人並んで桜の木の下に腰を下ろす。

　「やっぱりある、耳と……尻尾……」

僕が思わず見とれていると、こはくがむすっとした顔でつぶやいた。

　「……智也、おぬし、わらわの尻尾で寝おったの覚えておるか……？」

　「え、そうなの！？……ご、ごめん！意識なくしたのは覚えてるんだけど」

僕は慌てて頭を下げる。　

こはくは、ふんっとそっぽを向いた。　

　しばし風に舞う花びらを見つめていた。言葉はなく、ただ、静かに時間が流れていく。

僕は何か話そうと、こはくの方にそっと目をやる。

　「こは──」

そのとき、不意に僕のお腹がぐぅぅと大きく鳴った。

　「……」

静寂を切り裂くような音に、僕は顔を真っ赤にしてうつむく。

　だが次の瞬間──

　「ぐぅぅぅ……」

隣でも、こはくのお腹がまさかの共鳴を見せた。

　「わ、わらわじゃないぞ！？ 今のは、き、気のせいじゃ！」

　ふたりで同時に慌てふためく姿が滑稽で、気まずさなんてどこかへ飛んでいった。

やがて、ふとした間のあと──

　「ぷっ……」

　「ふふ……」

僕とこはくは、笑い出した。

　「あはは……！」

　「ふふっ、ははは……！」

ふたりは声を上げて笑った。

　「何も食べてないの？」

笑いの余韻が収まったあと、僕は少し真剣な声で尋ねた。

こはくは、少しだけ視線を伏せて──

　「……食べとらん」　

そう答え、膝を抱えてうつむいた。

　「……ずっと、ここにいたの？」

　「うむ……どこへ行けばよいのかわからぬ。行く当てもないからの……」

僕は静かに立ち上がった。

　「……じゃあ、とりあえず、ご飯食べ行こ？」

そう言って、座っているこはくに手を差し出す。

　こはくは、そっと僕の差し出した手を見つめた。　その瞳に、迷いと戸惑いが浮かんでいる。

　「……なんで、そんなに優しくするのじゃ……？」

ぽつりと、こはくがつぶやく。

　「わらわは……人間ではないのだぞ？　おぬしにとっては、異形のものなのに……」

その声には、ほんのわずかに、怯えが混じっていた。

僕はそんなこはくに、優しく、けれどまっすぐに言葉を返す。　「もし、逆の立場だったら……」　「こはくは、見て見ぬふりするかな？」

こはくの目が、わずかに見開かれ、顔を膝にうずめる。

　「しない……」

　「うん、だから、ほら──」

僕はそっと、彼女の手を取った。

　「……行こう！」

　「ま、待つのじゃ！　わらわはまだ行くとは──！」

　引っ張られるこはくが慌てて声を上げるが、どこか楽しげに笑みを浮かべていた。

　「ふふっ……ほんと、わからぬ奴じゃ……」

僕も思わず、こはくの笑顔につられて笑った。

僕が手を引いて駆け抜けた先は、にぎやかな街の入口。

　車が行き交い、信号が瞬き、横断歩道を人々がすれ違う。　コンビニや飲食店、カフェの灯りが並び、夕暮れの空の下、日常が流れていた。

　「――ここが、僕の住む世界だよ」

僕は足を止め、手をそっと離して、振り返った。

　こはくは驚いたように、周囲を見回す。きらきらとした目で、街の一つひとつを吸い込むように見つめていた。見上げるような高い建物、空から響く電車の音、すれ違う人の波。どれもが、こはくにとって初めての光景だった。

　「……これが……人間界……」

呟きながら、こはくはまるで夢でも見ているような顔をしていた。

その横を、スーツ姿の男性が通り過ぎていく。　当然のように、こはくの白い耳、尻尾にも、一瞥すら向けない。

　「……やっぱり、見えてるのは僕だけなんだ…」　

つい、独りごちた僕の言葉に、こはくがムッとした表情で振り返った。

　「だから言うたじゃろ。おぬしが変なのじゃ」

　ちょこんとふくれっ面を浮かべるその様子に、僕は思わず笑ってしまった。

そんなこはくを連れて、僕は近くのコンビニへ向かった。　自動ドアが音を立てて開くと、こはくはピクリと反応し、きょろきょろと中を見渡す。

　「……な、なんじゃここは……？！」

　色とりどりのパッケージ、整然と並ぶおにぎりやサンドイッチ、温かそうな惣菜の香り。

　「う、うまそうなものが……こんなにも……」パック詰めの唐揚げや、光るプリンを食い入るように見つめていた。

　「……人間は、いつもこんな……うまそうなものを食べておるのか？」

顔を少し膨らませながら、こはくが振り向いた。

　「まぁ～そうだね」　「気に入ったの、カゴに入れていいよ」

　「よいのか！？では……！」

　こはくは、目をきらきらさせながら商品を一つ一つ見ていく。炭酸飲料のコーナーで、「これは何じゃ？」と聞き、ふたつ並べてどちらにしようか本気で悩み――

　「むぅ……柑橘というのも捨てがたいが、ぶどうというやつも気になるのじゃ……！」　　「ひとまず好きな方にしたら？」

　「……では、ぶどう！これにする！」

　続けてコロッケやお菓子、プリンやゼリーを慎重に選びながら、まるで宝探しをする子どものようにはしゃいでいた。

　レジで会計を済ませると、こはくは僕がお金を差し出す様子を、じぃっと見つめていた。

　「……これで食べ物と交換できるのか？これは何じゃ？」

　「お金っていって、人間界ではこれでいろんなものを買うんだ。働いて稼いだ分だけ、好きな物と交換できるんだよ」

　「ふむふむ……なるほどのぅ」

　　店を出たあと、近くの土手沿いにあるベンチに腰を下ろす。僕たちはコンビニの袋を開け、それぞれ選んだものを並べた。

　「……では、いただくのじゃ！」

こはくは、まずはコロッケをそっと手に取り、ひと口。

　「……ん！？これは……さくさくで、中はほくほく……なんという旨さじゃっ！？」

　次にぶどうの炭酸を開け、ぴしゅっという音にびくっとしながらも、そろりと口をつけた。

　「しゅわしゅわするのじゃ！口の中が……跳ねておる！なんじゃこの水は！？」

　お菓子は一つ一つ大事にかみしめ、ゼリーにスプーンを入れる時も「ぷるぷるしておる……」と感心しながら、口に運んだ瞬間――

　「つるんとして冷たくて……甘くて……しあわせ……」

　そのたびに、こはくの白い尻尾がふわふわと揺れ、耳がぴくぴくと反応していた。　「そういえばさ……」

　コロッケの袋を丸めてポケットにしまいながら、僕はふと気になっていたことを口にした。

　「こはくって、なんで日本語しゃべれるの？それに、文字とかも普通に読めるっぽいし……」

こはくはペットボトルの炭酸を飲んで、ごくんと喉を鳴らす。

　「うむ？　それは当然じゃろう。神獣たるわらわは、知らぬ土地の言葉や文字にも、自然と対応できるものなのじゃ」当然のようにこはくは言う。

　「……それより智也、これじゃ、このシュワシュワ、気に入ったぞ！」

満面の笑みで言いながら、またペットボトルに口をつけた。

　「神獣……」

僕はその言葉に、思わず表情が強張った。

　「え、それって……神様ってこと！？」

　「んむ……神ではない。わらわもようわからぬ……もぐもぐ……」

こはくはプリンをスプーンですくって口に運びながら、首を傾げた。

　その曖昧な返答に、僕の頭の中には疑問がいくつも浮かぶ。　神獣って……一体なに？　こはくはどこから来たんだ？　家族は？　どうしてこんな場所に……？

　でも。

　「……ふふ」

　隣で、嬉しそうに頬張るこはくの笑顔を見て、その疑問のすべてを、今は一度脇に置こうと思った。

　「うまかったのう〜〜〜！」

全部食べ終えたこはくが、満足そうに背伸びをする。

　「こはく、食べ終わったらね、『ごちそうさまでした』って言うんだよ」

　「おお、そうなのか？　……んん！」

こはくは背筋をぴんと伸ばし、手のひらを合わせて。

　「ごちそうさまでした！」　「ごちそうさまなのじゃ！」

　「うん、よくできました！」

二人で顔を見合わせ、くすっと笑い合う。

　空はいつの間にか、淡い群青に染まり始めていた。

　「そろそろ……帰るのじゃ」

こはくが、ぽつりとつぶやいた。

　「少しの時間だったけど、美味しいものも食べれて、人間界も見れて……そして、こうしてまた智也と話せて……楽しかったのじゃ」

こはくはふっと笑みを浮かべた。

　「……さよならなのじゃ、智也」

その言葉に、僕は俯き、ぽつりと呟いた。

　「どこに……帰るの？」

その声に、こはくの足が止まる。

　「……どこと言われても、あの場所じゃ。あそこしか……ないからな」　

　「一人も、案外悪くないものじゃぞ？」こはくは振り返り言った。

僕はゆっくりと顔を上げた。

　「……一人が、好きなの？」

　「ふふっ、まあな」こはくは肩を少しすくめて笑った。

　「……じゃあ、なんで……そんな悲しそうな顔してるの？」

僕の言葉に、こはくの笑顔がふっと止まった。

　「……！」

　夕暮れの土手沿いで、こはくは僕を見つめたまま、立ち尽くす。

　「……おぬしには……そう……見えるのか……」　

こはくは視線を少し下に向けた。　

　「……僕さ」　

　「両親が亡くなって……全部なくなったと思ってた。世界が真っ暗で、何にも見えなくて……」　

金色の瞳が、ゆっくりと僕を見上げた。　

　「でも、あの日……こはくに出会って、救われたんだ。言葉にできないくらい、心が軽くなって……だから今度は、僕に恩返しさせてくれないかな？」　

風が僕の言葉を後押しするように吹いた。　

その瞬間、自分が何を言ったのかに気づき、顔が一気に熱くなる。

　「あ、ち、ちがっ、今の！そういう意味じゃなくてっ、変な意味で誘ってるとかじゃないよ！？　ほら、助けたいっていうか、なんていうか………」　

　「もっと………一緒にいたいんだ」

　顔を真っ赤にした僕に、こはくが、ゆっくりと近づいてきた。

　そして、そっと僕の制服の裾を握りしめる。

　「……ほんと、おぬしは、ばかなのじゃ……」

　その声は、かすかに震えていた。

　顔を上げたこはくの目には、ぽろりと光る雫が伝っていた。

　その姿に、僕は何も言えなくなって──ただ、そっと微笑んだ。

──夕暮れの風が、二人の距離を静かに縮めていく。

　けれどそのぬくもりの裏で──　

決して動いてはならなかった歯車が、ゆっくりと音を立てて回り始める。

　それは、こはくとの再会が引き金だったのか。　

　それとも、もっと前から決まっていた運命だったのか──

　———僕はまだ、気づいていなかった。　

　———光が差せば、同じだけの影も生まれるということを。

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毎週水曜日/日曜日更新予定（第一章・全48話）

※諸事情により日曜日のみの更新の可能性もございます。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。