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始まりの日

『神縁（しんえん）』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

朝の光で、僕はゆっくりと目を開けた。

　天井を見つめていると、どこからか鼻歌が聞こえてきた。

　……叔母さんだ。

　そっと布団から起き上がり、リビングへ向かう。

　「おはよーっ！智也くん！」

　明るい声が飛んできた。キッチンに立つ叔母さんは、エプロン姿でフライパンを手にしていた。

　「おはよう」

　僕がそう返すと、にっこり笑った。

　こんなふうに朝が迎えられるなんて──叔母さんがいてくれて、本当によかった。

　「今日は……学校、行くんでしょ？」

　僕の気持ちを察したように、優しく言った。

　「うん」

　自然と、笑みがこぼれた。

　「よーし！じゃあ、おいしい朝ごはん作らなくちゃねっ！」

　張り切った様子で、再びコンロに向かってフライパンを振り始める。

　僕は洗面所へ向かい、顔を洗い、歯を磨いた。

　制服に袖を通す。久しぶりの感触に、少しだけ背筋が伸びる。

　すると、リビングから声が響いた。

　「智也くーん！ご飯できたよー！」

　「はーい！」

　鏡の前で、結んだネクタイを軽く整える。

　──がんばれ、一ノ瀬智也。

　鏡の中の自分にそう言って、僕は深く息を吸い込んだ。

リビングに戻ると、テーブルには温かい朝食がきちんと並べられていた。

　席につき、手を合わせて「いただきます」と言うと、叔母さんは何も言わず、ただ微笑んで僕の姿を見守っていた。

　食事を終え、カバンを手に取り、玄関へ向かう。

　靴を履きながら、振り返る。

　「いってきます！」

　叔母さんはそっと僕の肩に手を置き、笑った。

　「いってらっしゃい！　智也くん！」

　扉を開け、朝の光の中へ足を踏み出す。

　──久しぶりの登校だった。

　校舎の前で立ち止まり、深く息を吸う。

　「……よし、行こう」

　その瞬間、後ろから声がした。

　「一…ノ瀬？」

　振り返ると、村上が、驚いた表情でこちらを見ていた。

　「……あ、おはよう。久しぶり」

　少し緊張した顔で、僕は挨拶を返す。

　「お、おう……。もう、大丈夫……なのか？」

　村上が気まずそうに聞いてくる。

　「……うん。大丈夫だよ。ありがと」

　僕が照れくさそうに答えると、村上は突然焦ったように僕を指さして言った。

　「そっか！　なら気なんて使うなよ！　俺も使わねーから！」

　その言葉に、自然と笑みがこぼれる。

　「ありがと、村上」

　すると村上は、少し目をそらしながらぼそっと言った。

　「……翔でいい」

　「ん？　なんて言った？」

　聞き返すと、村上は顔を少し赤くして叫んだ。

　「だから！　もう友達だろ！　翔でいいって言ってんの！」

　その言葉に、僕はふっと笑った。

　「わかった。ありがと、翔」

　「……おう。智也」

　その瞬間、ふたりの距離が、ぐっと近づいた気がした。

ふたりは目を合わせて、照れくさそうに笑った。

　村上は目をそらしながら言った。

　「んじゃ、教室……いくか」

　「うん」

　僕も思わず、嬉しそうに返事をした。

　ふたりで下駄箱に向かい、靴を履き替えていると──

　「おはよーっ！」

　元気な声とともに、女の子が走って登校してきた。

　「おはよ！」

　村上が先に返す。僕も少し気まずそうに、「おはよう」と返した。

　女の子は村上の隣に立つ僕を見て、目をぱちくりとさせた。

　「……一ノ瀬……くん？」

　「あ、うん」

　僕がうなずくと、心配そうに僕を見つめた。

　「もう、大丈夫なの？　あ！　前の席の泉沙月です！泉でいいよ！　村上とは幼馴染で……」

　突然の自己紹介に、僕も思わず背筋を伸ばして答える。

　「一ノ瀬智也です！よろしく」

　ふたりのやりとりを見ていた村上が、ふいに腹を抱えて笑い出した。

　「なんだよお前ら、お見合いかよ！」

　「なんで笑うのよ！　まったく！」

　泉がむっとして怒るが、すぐにため息をついて肩をすくめる。

　「こんなやつなの。ほんと、呆れちゃう」

　その言葉に、僕も笑いがこぼれた。

　「え、一ノ瀬くんまで！？　もう……！」

　泉も笑いながら、僕らを見つめていた。

3人はそろって教室へと向かった。

　まだ授業開始までは少し時間がある。

　智也が席につくと、泉が振り返った。

　「そういえば一ノ瀬くん、休んでる間に、少し授業進んだんだよ」

　「え、ほんと？」

　「しかもね、村上、一ノ瀬のためにーって真面目にノートとってたんだよ～」

　「お、おい泉！余計なこと言うなって！」

　「えー、だってほんとのことじゃん」

　村上は照れ臭そうに頭をかきながらも、ちょっと得意げだった。

　「ありがとう、助かるよ」

　智也がふっと笑うと、泉が続ける。

　「あとね、昨日から部活見学とかも始まってね！……」

　泉が身振り手振りで話す様子に、智也は自然と笑顔を浮かべていた。

　村上も、泉の話に乗っかり笑っている。

　そんな、何気ないやりとり。

　自分がいなかった数日間も、みんなの日常は続いていて──今、自分もその中に戻ってきた。

　そのことが、なんだかたまらなく嬉しかった。

　ふと、視界がぼやける。

　涙が、にじんでいた。

　「……えっ、ちょ、智也！？泣いてる！？」

　村上が慌てて立ち上がる。

　「泉！なんか変なこと言ったんだろ！？」

　「は！？なんで私のせいなのよ！村上の顔がしつこいからでしょ！」

　「おまっ……それ、ただの悪口じゃん…」

　「しかも、ちゃっかり、ともやぁ～なんて呼び合う仲になってるし」

　「べ、別にそれはいいだろ…」

　「え～照れてる、きも～い」

　「ほんとお前ってやつは……」

　わちゃわちゃと騒ぐ二人のやりとりが、可笑しくて、あたたかくて。

　涙ぐんだままの顔で、僕は思わず笑ってしまった。

　「二人とも、ありがとう」

　その笑顔に、二人もようやく落ち着いて、静かに微笑み返す。

　──この二人は、何があっても大切にしよう。

　そう、心から思った。

毎週水曜日/日曜日更新予定（第一章・全48話）

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