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終わりの始まり

文化祭が終わり、季節は静かに移り変わっていった。

紅葉は散り、空気は日に日に冷たくなる。

吐く息は白くなり、校庭には霜が降りるようになった。

学校では相変わらずの日常が続いていた。

授業、昼休み、放課後の訓練。

笑って、騒いで、また次の日を迎える。

禍神の気配は、どこにもない。

澪白も、朱焔も、何度も周囲を調べていた。

しかし、異変は一つも見つからなかった。

まるで、世界が何かを待っているかのように――

静かだった。

そして、気づけば冬休みが目前に迫っていた。

　昼休みの屋上。

冷たい風が吹き抜ける中、五人はいつものように弁当を広げていた。

「ついに冬休みだな！」

「やっと学校から解放されるぜ！」

　村上が伸びをする。

「冬休みくらい勉強しなさいよ」

　泉が呆れた声で言う。

「沙月は何するのじゃ？」

　こはくが首を傾げる。

「う～ん、まだ決めてないかな～ちなみにクリスマスはフリーです！」

「くりすます？なんじゃそれ」

こはくが首をかしげる。

泉が肩をすくめた。

「簡単に言うとね」

「好きな人と一緒に過ごす日」

「ほう？」

泉はわざと智也を見る。

「イルミネーション見たり」

「プレゼント交換したり」

「ケーキ食べたり」

「手つないだり、その先も…」

智也が少しむせた。

「泉さん！」

泉はくすっと笑い、こはくの耳元に顔を寄せる。

「ちなみにね、クリスマスは好きな人と手をつないだり、キスしたりするんだよ～」

「泉さん！！聞こえてるから！余計なこと吹き込まないで！」

智也が慌てて声を上げる。

こはくが目をぱちぱちさせる。

「なるほど、では沙月と翔もそういうことをするのか…」

「えっ」

泉が固まる。

村上が吹き出す。

「は？」

「好きな者同士で手を繋いだり、キスする日なのじゃろ？」

泉の顔が赤くなる。

「ちょっ……！」

村上は苦笑い。

「んと…どういうこと？」

泉が村上の頭を叩く。

「違うから！うるさい！」

「なんで俺がぶたれるの…？理不尽がすぎません…？」

その時、泉がにやっと笑った。

「そ、そういえばさ、夏海」

葉山が顔を上げる。

「え？」

「クリスマス、麟征さんと出かけるの？」

「なっ！」

葉山の顔が一気に赤くなる。

村上が大声を出す。

「え！？マジで！？兄貴と！？いいな～」

こはくが興味深そうに見る。

「ほう、でーとというやつか」

葉山が慌てる。

「イルミネーション見に行こうかな…とは思ってるけど、全然そういうのじゃないからねっ！」

泉がニヤニヤしている。

「それを世間ではデートと呼ぶのですよ、夏海ちゃん！」

葉山は顔を覆う。

村上が肩を震わせる。

「いやー、五神最強の男とイルミネーションか…葉山さん、やるな」

「もう！からかわないで！」

智也はその光景を見ながら、少しだけ空を見上げた。

冷たい青空。何も起こらない、ただの冬の日。

前の出来事は夢だったんではないか。

どこかでそう思っていた。

　――あの日までは。

街は光に包まれていた。

　通りには色とりどりのイルミネーションが輝き、店先からはクリスマスソングが流れている。

　笑い声。

　子どものはしゃぐ声。

　恋人たちの足音。

　冬の冷たい空気さえ、どこか柔らかく感じる夜だった。

智也の家のリビングも、いつになく賑やかだった。

「すごいのじゃ！」

こはくが目を輝かせる。

テーブルの上には、チキンやケーキ、色とりどりの料理が並んでいた。

叔母さんが笑う。

「今日はクリスマスだからね」

「くりすます……」

　こはくは腕を組む。

「人間の祭りは、やはり食べ物が多いのじゃ」

「そこ？」

智也が苦笑する。

凪はケーキをじっと見つめていた。

「これ全部食べていいのだ？」

「だめよ」

澪白が即答する。

朱焔が肩を揺らして笑う。

「凪、三秒で太るで」

「神獣は太らないのだ！」

「いや、太るで、普通に」

そんなやり取りを見ながら、智也はグラスを配る。

「はい、ジュース」

「ありがとなのじゃ」

こはくが受け取り、少し嬉しそうに笑う。

叔母さんがグラスを掲げた。

「じゃあ、みんな」

「メリークリスマス！」

グラスが軽く触れ合う。

笑い声が広がった。

　その頃。

街の中心では、泉と村上が並んで歩いていた。

イルミネーションのトンネル。

無数の光が頭上で瞬いている。

「きれい……」

泉が思わず足を止める。

村上も空を見上げる。

「すげーな」

しばらく二人で見上げていた。

泉が少し照れたように言う。

「こういうの、実は好きなんだ」

「へえ」

「意外？」

「ちょっとな」

泉が軽く肩をぶつける。

「ほんと失礼だなぁ」

村上が笑う。

少しの沈黙。

泉がそっと言う。

「翔」

「ん？」

「今日誘ってくれてありがとね」

村上が少し固まる。

「いや……その」

　耳が赤くなる。

「お礼言われるようなことじゃないんだけど…」

泉がくすっと笑う。

「照れてる」

「照れてねぇ！」

そのとき。

泉の手が、そっと村上の手に触れた。

「……」

村上は驚いたが、手を引かなかった。

泉が小さく笑う。

「寒いから」

村上は顔をそらした。

「……そうだな」

イルミネーションが、二人を優しく照らしていた。

　同じ頃。

巨大なクリスマスツリーの前で、葉山と麟征が立っていた。

「クリスマスって、こうやって光を飾って、みんなでお祝いするんです」

麟征は静かに光を見つめていた。

「……なぜ光なのだ」

「わからないですけど…暗い所に光があれば、落ち着きませんか」

葉山が笑って振り返る。

「それに、暗いときほど、光って綺麗に見えるでしょ？」

麟征は少し考える。

「……なるほど、光に照らされる夏海もより綺麗に映るわけか…」

「なっ！そういうのいいですから！やめてくださぃ…もう…」

咄嗟に葉山は屋台を指さす。

「あ、あと、あれです！」

「食べ物？」

「はい。クリスマスは一応お祭りですから！」

麟征は少しだけ微笑んだ。

「人間は、面白い」

葉山が笑う。

「そうですね」

その時だった。

空を、黒い影が覆い始めた。

遥か上空。禍津が静かに街を見下ろしていた。

眼下では、人々が笑い、寄り添い、祈りを捧げている。

「幸福」

「実に甘美だ」

「禍神よ、喰らう準備はできたか」

「負の魂を――今、解き放て」

その瞬間。

東。西。南。北。

四方から、黒い閃光が天へ撃ち上がる。

夜空を裂く光。

それらは桜の咲く大樹へ向かって落ちた。

桜の花が、一瞬で黒く染まり、枝が枯れ始める。

大地が裂け、地面の奥から。

無数の黒い影が、這い出てくる。

歪んだ魂。穢れた存在。

　――朽神。

禍津は静かに微笑んだ。

「鎮魂樹…清い魂が眠る聖域、封神蔵…負の魂が眠る牢域…

これで全て私のもの…全魂よ、朽神と化し喰らい尽くせ」

「さあ」

「終わりの始まりだ」