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文化祭・後編

店内の騒ぎが少し落ち着いた頃。

叔母さんが手を振る。

「じゃあ私たちは、もう少し他を回ってくるわね、みんな頑張ってね～！」

澪白も軽く頷く。

凪は元気よく手を振った。

「また来るのだ！」

「お前はもう来なくていいのじゃ！」

智也、こはく、村上、泉、葉山が入口まで見送る。

そのとき。麟征が腕を組んだまま言った。

「私は残る」

「え？」

葉山が驚く。

「ここで夏海を待つ」

泉の顔がにやっと歪む。

「だってよー？」

葉山の耳が真っ赤になる。

「な、なに言ってるんですか！」

「私が夏海を守らなくては」

麟征は真顔だ。

泉は完全に楽しんでいる。

「守らなきゃ、だってさ～」

「沙月ちゃん！」

そこへ朱焔が割って入る。

「何を言うとるんや、普通に邪魔やろ」

　がしっと麟征の襟を掴む。

「邪魔ではない、離せ」

「邪魔や」

ずるずると引っ張る。

「ほな、お邪魔したな！みんな頑張りーや！」

そう言って、麟征ごと引きずるようにして去っていった。

「嵐みたいな人たちだったな」

「ほんと」

村上、泉が苦笑する。

「智也」

「ん？」

「お前とこはくちゃん、ちょっと回ってこいよ」

　泉もうんうんと頷く。

「ここは私と夏海がいるから平気！」

　そう言いながら、葉山の後ろから抱きつく。

「ちょっ、沙月ちゃん！」

「ほら、いってきなって」

「え、俺の存在忘れてない？」

泉と葉山は聞いていない。

「そうだ！こはくちゃん、ちょっと…」

泉はこはくの耳元で何かを伝え、そのまま奥へ歩いていく。

「えーフル無視…俺泣いちゃうぞ～いいのか～？」

村上がぼそりと言い、慌てて二人を追いかける。

店内は一瞬だけ静かになる。

智也とこはくが顔を見合わせた。

智也とこはくが顔を見合わせる。

「じゃあ……お言葉に甘えて、見て回ろうか」

「うむ」

二人は教室を出て、廊下へ出た。

文化祭のざわめきが四方から聞こえてくる。

屋台の匂い、笑い声、呼び込みの声。

少し歩いたところで、智也が思い出したように聞く。

「そういえばさ」

「なんじゃ？」

「さっき泉さんに、何言われたの？」

こはくは少しだけ目を逸らす。

「……別に」

「ん？」

その瞬間。

こはくが、ひょいと智也の手を掴んだ。

　ぎゅっ。

「……！」

　智也の体が一瞬固まる。

「こ、こはく！？」

　手を繋いだまま、こはくは前を向いて歩き出す。

「な、なんじゃ」

「急にどうしたの！？」

智也の声は少し裏返っている。

こはくは少し頬を赤くして、小さく言う。

「……沙月が」

「うん？」

「智也は、手をつなぐと喜ぶって」

　智也の顔が一気に赤くなる。

「な、なんだそれ！」

「わ、わからんのじゃ！」

　こはくはちらっと智也を見る。

「……嫌か？」

「い、嫌じゃない！」

慌てて言う。

そのまま二人は手を繋いだまま歩く。

廊下を歩きながら、智也は少し緊張していた。

こはくの手。

小さくて、柔らかくて、驚くほど滑らかだった。

何度も戦う姿を見てきたはずなのに――

こんな手が、あの力を持っているとは思えない。

「どうしたのじゃ？」

　こはくが振り向く。

「え、いや……なんでもない」

智也は慌てて視線を逸らす。

こはくは少し首を傾げたが、そのまま歩き出す。

まず入ったのは、お化け屋敷だった。

暗い廊下を進むと、突然お化けが飛び出してくる。

「うわっ！」

智也が驚く。

こはくは、じっと見る。

「……ただの人間じゃ」

「そりゃそうだけど！」

次に向かったのは射的。

こはくが銃を構える。

パン、パン、パン。

一瞬で景品が全部倒れた。

店員が固まる。

「……すみません」

智也が頭を下げる。

こはくは満足そうだった。

歩くうちに、二人の手は自然と揺れていた。

こはくが楽しそうにぶんぶん振る。

「文化祭とやらは面白いのじゃ！」

周囲の視線が集まる。

「メイド服かわいすぎない？」

「あの子、どこのクラス？」

こはくはまったく気にしていない。

屋台の前で智也が言う。

「ちょっと待ってて」

「うむ！」

智也はたこ焼きを買いに行く。

その間。

「おい」

声がかかる。

振り向くと、三人の男子。

こはくは首を傾げる。

「ん？　お前達……どこかで見たことあるな」

男が顔を歪める。

「前はよくも恥かかせてくれたな」

「前？覚えとらんのじゃ」

男の一人が腕を掴む。

「じゃあ思い出させてやるよ」

その瞬間。

後ろから、冷たい声。

「……うちのこはくに、何か用？」

澪白だった。

その後ろには凪、朱焔。

そして麟征。

男たちの顔色が変わる。

「い、いや……」

こはくがぽんと手を叩く。

「あ！思い出したのじゃ！」

「球技祭とやらで負けて、いちゃもんつけてきたやつじゃな？」

澪白が小さくため息をつく。

「……なるほど」

「情けないわね」

「ち、違う……！」

朱焔が腕を鳴らす。

「こはくに手ぇ出したら許さんで？」

　凪も胸を張る。

「こはくをおちょくっていいのは凪だけなのだ！」

「それは違うのじゃ！」

男たちが苛立ったその時。

麟征がいつの間にか背後に立つ。

肩に手を置く。

「……まだ遅くない」

「弱き者を守れる男になれ」

低い声。その圧。

男たちは顔を見合わせ、慌てて逃げた。

そこへ智也が戻ってくる。

「たこ焼き買ってきた――」

皆の姿を見て止まる。

「あ、みなさんまだいらっしゃったんですね」

こはくが腕を組む。

「遅いのじゃ、智也、あーん！」

口を開け待つこはくに、智也は苦笑する。

「わかったって」

たこ焼きを口に入れる。

「あつっ……！」

こはくがほくほくしている。

その様子を見て、澪白が静かに微笑んだ。

朱焔がそれを見て言う。

「ええ顔するやん、澪」

「……」

「ほな先行くで、楽しかったで～！」

凪と麟征も後を追う。

澪白は一瞬だけ驚き、小さく呟いた。

「……いい顔、ね」

「こはく、智也、帰るね」

文化祭の灯りが揺れている。

笑い声の中で。

その日、文化祭は幕を閉じた。