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少しずつ、前へ

『神縁（しんえん）』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

桜の花びらが舞っている。

　柔らかな光に包まれて、こはくがふと立ち上がった。

　　「誰か、来るようじゃ」

　こはくが、振り返らずにそう言う。

　その耳も、尻尾も、まるで光に溶けていくようで。

　　「また会えるといいな、智也…」

　僕は咄嗟に叫んだ。

　　「こはく──！」

　その瞬間、目を開けた。

白い天井。淡い光。薬品のにおい。

　視界の端に、誰かのうつむいた横顔があった。すぐそばで、僕の手を握っている。

　　「……叔母さん……？」

　すると、はっとしたように顔を上げた叔母さんが、目を大きく見開いて──そして、涙ぐみながら笑った。

　　「智也くん…！よかった……ほんとに……！」

その目の下にはうっすらとクマができていて、きっとずっとここにいてくれたのだとわかる。

　　「……僕、何があったの？」

叔母さんは、涙を拭いながら話し始めた。

　　「昨日、葬式のあと、急にいなくなっちゃって……。式場の外にもいないし、電話も出ないし……」

　　「それで、探してたら……花畑の真ん中に、智也くんが倒れてるのを見つけたの、そしたらすごい熱で…」

　　「すぐに親戚に連絡して、近くにいた人に車出してもらって……それで、病院に運んだのよ」

　叔母さんの声は、まだ震えていた。

　　「……僕のほかに、誰かいた？」

　こはくの姿を思い浮かべながら、問いかける。

　けれど──叔母さんは、少し首を傾げて、優しく首を横に振った。

　　「誰もいなかったわよ。……智也くんだけ。……もう、ほんとに、心配させないでよ……二日も寝てたんだから……っ」

　　「……えっ、二日も……？」

　僕は、思わず聞き返していた。

　たった今まで見ていた夢が、まるで一瞬前の出来事のように鮮明だったから──時間の感覚が追いつかない。

　　「うん。でも、本当に、よかった……」

　そう言って、叔母さんはようやく少し笑った。

　　「ちょっと、看護師さん呼んでくるから、おとなしくしていること！」

　そう念を押して、バッグを肩にかけて病室を出ていった。

　扉が静かに閉まる。

　病室に残された僕は、深く息を吐いた。

　舞い散る桜の中にいた白い髪の少女

　その光景が、夢だと片づけるにはあまりにもあたたかすぎた。

　　「……こはく……」

　僕は、ぽつりとその名前を口にしていた。

　窓の外へ視線を向ける。

　淡い雲が、ゆっくりと流れていく。

──あれは、夢だったんだろうか。

　そう思った瞬間、病室のドアがノックもなく開いた。白衣を着た女性が、にこやかに入ってくる。

　　「失礼しまーす！一ノ瀬さん、よかった、目を覚まされたんですね！」

　看護師さんだった。

　　「ちょっと血圧と体温、測りますね」

　そう言って手際よく準備を始めた。

　　「今のところ熱も落ち着いてますし、これからの検査の結果で問題なければ、明日の午前中には退院できそうですよ！」

　僕はうなずいた。

ー少し時間が経ったあとー

　　「それでは検査室のほうにご案内しますねー」

　僕は車椅子に乗せられ、病室をあとにした。

　──検査は、思っていたよりも時間がかかった。

　レントゲン、血液、心電図──いくつもの検査が続いた。

まだ、体のどこかが重くて、目の奥に疲れが残っている。

　すべてが終わって病室に戻ったころには、もう夕方近くになっていた。

　　「智也くん、今日は本当にお疲れさま。先生からも明日退院で大丈夫そうって言われたから、明日の朝、迎えに来るね」

　叔母さんは、そう言って僕の頭をそっと撫でてくれた。

　　「ちゃんと寝るんだよ。変なとこ行っちゃダメだからね！」

　冗談めかして笑うその声に、僕も小さく笑い返した。

　　「うん。もう行かない……たぶん……」

　　「“たぶん”は禁止！」

　そう言いながら、叔母さんはバッグを肩にかけ、病室をあとにした。

　──叔母さんは、きっと僕なんかより、ずっと疲れている。

　姉である母を亡くし、葬儀の段取りから親族の対応まで、誰よりも動いてくれていたのに。

　そのうえ、僕が突然姿を消して、倒れて──どれだけ心配をかけたか、想像もつかない。

　　「……ちゃんと、しないと」

　僕は静かに目を閉じ、ベッドに横になると、疲れがどっと押し寄せてきた。

　あの場所での出来事を、もう一度思い出そうとした──けれど、意識はそのまま、静かに深い眠りへと落ちていった。

翌朝、柔らかな朝日が差し込む頃、病室のドアがノックされる音がした。

　　「おはよう、智也くん。迎えに来たわよ〜！」

　元気な声とともに、叔母さんが手を振りながら入ってきた。

　昨日よりも少しだけ目の下のクマが薄れていて、それがなんだか嬉しかった。

　退院の手続きを済ませ、僕たちは一緒に病院をあとにした。

　家に戻ると、玄関を開けた瞬間──

　　「智也くん！！」

　勢いよく振り返った叔母さんが、頬をぷにっとつまんできた。

　　「どれだけ心配かけたと思ってるのよーっ！　二日も寝っぱなしで！私、心配しすぎて胃が2回くらい破裂したわよ～！？」

　　「い、痛い痛い！　ご、ごめんなさい……！」

　僕がたじろぐと、叔母さんはふっと手を離し、少しだけ真剣な顔になった。

　　「……でもね、智也くん」

　声のトーンが落ち着き、優しくなった。

　　「お母さんとお父さんは……もう、戻ってこない。

　本当につらいことだと思う。すごく……悲しくて、寂しくて。やりきれないよね」

　僕はうつむいて、小さくうなずいた。

　　「私に、お姉ちゃんの代わりなんて……できるわけない。そんなこと、言うつもりもないよ」

　ふっと一呼吸おいてから、叔母さんはまっすぐ僕を見た。

　　「でも、これからのことは、私が何とかする。だから、智也くんは安心して、前だけ向いてればいいの」

　その瞳には、不安なんて一切なかった。強くて、あたたかくて──母さんのようだった。

　　「私に、まっかせなさいっ！」

　そう言って、満面の笑みを浮かべる。

　（……叔母さんは、本当に強い人だな）

　そして、少しだけ口元をほころばせる。

　（僕も……もう大丈夫。ちゃんと、前を向こう）

毎週水曜日/日曜日更新予定（第一章・全48話）

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