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夜を超えて、朝へ

こはくは、ゆっくりと目を覚ました。

　天井が、少しぼやけて見える。　身体は重く、どこか遠くに引き戻されたような感覚が残っていた。

　――……ここは……。

　視線を動かした、その瞬間。

　すぐそばに、智也がいた。

　床に座り込み、ベッドに頭だけを乗せた不格好な姿勢で、深く眠っている。　その手は――こはくの手を、離すまいとするように、しっかりと握られていた。

　こはくの胸が、きゅっと鳴る。

　その寝顔を見た途端、　昨夜の記憶が、断片的に押し寄せてきた。

　紫色の棘。　冷たい笑み。　そして――

　――貫かれた、智也の身体。

　血の感触。　崩れ落ちる音。　動かなくなった、その姿。

　はっ、と息を呑む。

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　だが同時に、別の光景も浮かぶ。

　自分を抱き寄せる温かい腕。

　――助けて……くれたのじゃな。

　こはくは、そっと視線を窓の方へ向けた。

　朝の光。　穏やかな空。　一見すれば、何事もなかったかのような世界。

　だが――　空気の奥に、確かな歪みを感じる。

　昨夜、確かに世界は壊れかけた。　そして、自分たちはその渦中にいた。

　こはくは、再び智也へ視線を戻す。

　生きている。　ここにいる。　手を、握っている。

　こはくは体を横向きにし、しばらくの間、智也の寝顔を見つめた。

　そして、普段は決してしない仕草で――　そっと、その髪に触れる。

　撫でるように、指先を滑らせる。

　――無茶しおって……。

　責める言葉は、心の中にだけ落とした。

　そのとき。

「……こはく……」

　かすれた声が聞こえる。

　智也が、ゆっくりと目を開いた。

　眠たげに瞬きをしながら、こはくを見上げる。

「……おはようなのじゃ」

　こはくは、小さく微笑んだ。

　そして、静かに起き上がり、智也の前にかがむと――　そのまま、ぎゅっと抱きしめる。

「……守ってくれて、ありがとうなのじゃ」「……生きててくれて……ありがとう」

　智也の腕が、遅れて回ってくる。

「……こはくこそ。無事でよかった……」

　こはくは目を閉じた。

静かな空気が、まだ部屋に残っていた。

智也とこはくは近い距離のまま、互いの呼吸を感じていた――そのとき。

　バンッ！！

　勢いよく扉が開く。

「おはようさん！！」

　部屋の空気が、一瞬で吹き飛んだ。

「――――っ！？」

　こはくと智也は、反射的にぱっと離れる。

　こはくは顔を真っ赤にし、尻尾をばさっと揺らし、　智也も慌てて視線を逸らし、耳まで赤くなる。

「……っ、き、急になんじゃ……！！」

「……！」

　朱焔はその様子をじっと見て、首をかしげた。

「ん？　なんやなんや、二人とも顔まっかっかやん」

　わざとらしく、にやりと笑う。

「朝から暑いんか？　それとも……なんかあったんか？」

「な、なにもないのじゃ！！」「なにも……！！」

　朱焔は「ふーん」とだけ言うと、　何も追及せず、そのままこはくの前にしゃがみ込んだ。

　視線の高さを合わせ、にかっと笑う。

「なぁ」

　突然の距離感に、こはくは少し身を引く。

「……な、なんじゃ」

「うちのこと、覚えとるか？」

　こはくは一瞬考え、首を傾げた。

「……わからんのじゃ。誰なのじゃ？」

「やっぱりか〜！」

　朱焔は大きく肩をすくめ、けらけら笑った。

「うちは朱焔。　五神の一人や」

　そう言ってから、ふっと表情を緩める。

　そして、そっと――　こはくの頭に手を置いた。

「……ほんま、でかなったなぁ」

　優しく撫でながら、懐かしそうに目を細める。

「白華に、よう似とるわ……」

　その名前を聞いた瞬間、　こはくの表情が変わった。

「――母上を、知っておるのか！？」

　身を乗り出し、朱焔の服を掴む。

「母上はどこにおるのじゃ！？　今も、生きておるのか！？」

　必死な声。　揺れる尻尾。

「お、おいおい！」

　朱焔は慌てて両手を上げた。

「落ち着け落ち着け！　興奮しすぎや！」

「――！」

「こはく！」

　智也がすぐに声をかける。

「落ち着いて。まだ身体が…」

　こはくははっとして、息を整える。

こはくが深く息を吐き、ようやく落ち着いたのを見て、　朱焔はふっと笑みを消した。

　さっきまでの軽い調子は影を潜め、　珍しく、真剣な表情になる。

「……こはく」

　その声に、こはくが顔を上げる。

　朱焔は一瞬だけ視線を伏せ、　ゆっくりと言った。

「すまんな。　正直に言うと……うちも、白華が今どこにおるかは、わからん」

　その言葉に、　こはくの胸がきゅっと縮む。

　尻尾が力なく垂れ、　こはくも俯いた。

「……そう、か……」

　部屋に、短い沈黙が落ちる。

　けれど――　次の瞬間。

「せやけどな」

　朱焔は、顔を上げた。

　そして、いつもの調子で、にっと笑う。

「白華はな、　とんでもなくしぶといやつや」

　こはくの頭に、ぽん、と手を置く。

「簡単にくたばるような女やない。　うちが保証したるわ」

　くしゃっと、少し乱暴に撫でる。

「せやから――　大丈夫や」

　その笑顔は、どこか確信めいていて、　軽口なのに、不思議と心強かった。

　こはくはゆっくりと顔を上げ、　朱焔を見つめる。

「……ほんと、か？」

「ほんまや」

　朱焔は即答した。

「それに、白華は…」

　こはくの胸元を、指先で軽くつつく。

「大切な娘を置いてくようなやつやない…」　

こはくはどこか安心したように、ふっと、小さく笑った。

「……そう…じゃな」

　その笑みは、まだ不安を残しながらも、　確かに、希望を含んでいた。

　朱焔はそれを見て満足そうに頷く。

「よっしゃ！　ほな今は、ちゃんと休め！」

　その言葉に、こはくは静かに頷いた。

智也は、そっとこはくの手を握った。

「……きっと、大丈夫だよ」

　力を込めすぎない、けれど確かな温度で。

　こはくはその手を見つめ、　しばらく、静かな沈黙が落ちる。

　――そのとき。

「……はっ！」

　こはくが、弾かれたように顔を上げた。

「夏海……！　沙月は……翔は！？」

　息を詰めたまま、智也を見つめる。

　智也は、すぐに頷いた。

「大丈夫。みんな無事だよ」

　安心させるように、はっきりと。

「朱焔さんが……みんな助けてくれたんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、　こはくの肩から、すっと力が抜けた。

「……そう、か……」

　小さく息を吐き、　こはくはゆっくりと朱焔のほうへ向き直る。

「……ありがとう、なのじゃ……」

　ぺこり、と素直に頭を下げる。

　その姿を見た朱焔は――

「はぁ〜〜〜っ！！」

　両手で胸を押さえた。

「なんやこの子！　かわいすぎやろ！！」

　次の瞬間、　ぎゅっとこはくを抱きしめる。

「ちょ…！！　なんなのじゃ！？離すのじゃ！！」

　こはくは慌ててじたばたするが、　朱焔はまったく離す気配がない。

「ええやんええやん〜！　命の恩人にこれくらいサービスしても〜！」

「意味がわからんのじゃ！！」

　必死に抵抗するこはくと、　満面の笑みで抱きしめ続ける朱焔。

　その様子を横で見ながら、　智也は思わず、苦笑いを浮かべた。

こんこん、と控えめなノックの音がした。

「入るわよ〜？」

　返事を待つより先に、扉が開く。

　顔をのぞかせたのは、叔母さんと澪白だった。

　こはくの姿を見つけた瞬間――　叔母さんの表情が、ぱっと崩れる。

「こはくちゃん……！」

　次の瞬間、ぎゅっと強く抱きしめられた。

「無事でよかった……ほんとに……心配かけないで…」

　震える声と、温かい腕。

　澪白もその後ろで、深く息を吐き、　ようやく肩の力を抜いたような表情を浮かべている。

　こはくは少し驚きながらも、　ゆっくりと、その背中に腕を回した。

「……心配、かけたのじゃ……」

　その様子を見ていた朱焔が、ぴくっと反応した。

「あっ！　ちょっと待ちぃ！」

　ずいっと身を乗り出す。

「うちはあんなに嫌がられたのに！　その抱きしめはアリなんか！？」

　こはくは、叔母さんにしがみついたまま、きっぱりと言った。

「叔母様はよいのじゃ！」

「なんやそれぇ！！」

　朱焔は悔しそうに自分の服の裾を噛みしめる。

「差別や！　うちは傷ついたで！！」

　その騒ぎの中、　こはくと叔母さんが抱き合う姿の前に、澪白が静かにしゃがみ込んだ。

　そっと、　こはくの頭に手を置く。

「……守ってあげられなくて、ごめんなさい……こはく」

　いつもより低く、　どこか震えた声。

　こはくは、その手に気づき、顔を上げると、首を横に振った。

「……姉上は、なにも悪くないのじゃ、わらわが、悪いのじゃ…」

　まっすぐな瞳で、そう言う。

　その言葉に、澪白は一瞬、唇を噛みしめた。

　――自分の不甲斐なさを、　否応なく突きつけられたように。

　けれど、その空気を切るように、　叔母さんが手を叩いた。

「それより！」

　明るい声で。

「みんなもう回復して、起きてるわよ。　下に集まってるから、行きましょ」

　智也はその言葉に頷き、立ち上がる。

　そして、こはくの前に立つと、　そっと手を差し出した。

「ほんと…！こはく、みんなのとこ行こ？」

「肩、貸すよ」

　こはくは一瞬きょとんとし、　それから、素直にその手を取った。

「……うむ」

　そうして、　智也、こはく、叔母さんは部屋を後にする。

　扉が閉まり、　部屋に残ったのは、朱焔と澪白だけだった。

　朱焔は、少し真剣な顔に戻り、澪白に声をかける。

「澪……」

　低く、落ち着いた声。

「一人で背負うな。　それ、悪い癖やで」

　澪白は、噛み締めていた唇を、ゆっくりと緩めた。

「……私は……無力だ……」

　その呟きは、　誰に言うでもなく、床に落ちる。

　朱焔は答えず、　窓際へ歩み寄り、外を眺めた。

　歪み始めた空気を、肌で感じながら。

「……何を言うとるんや」

「澪らしくないな〜」

　その背中は、　軽い口調とは裏腹に、　どこか張りつめていた。

　朱焔は、俯いたままの澪白の横へと歩み寄り、足を止めた。

　一瞬、言葉を選ぶように息を吸ってから、　そっと――澪白の肩に手を置く。

「……なぁ、澪」

　いつもの軽い調子ではない、落ち着いた声。

「今回はな、ただタイミングが悪かっただけや」

　澪白の肩が、わずかに揺れる。

「澪が悪かったわけでも、間違っとったわけでもない」

　朱焔は、少しだけ視線を落としながら続けた。

「それに……こはくは、もう子供やない」

　澪白は、はっとしたように顔を上げる。

「傷ついて、泣いて、それでも立ち上がって……　ちゃんと“選ぶ”ところまで来とる」

　朱焔は、穏やかな口調で、けれど確かな重みを込めて言った。

「守れんかったことばっかり数えるんやなくてな」

　肩に置いた手に、少し力を込める。

「これから先――　こはくや智也、皆が笑って過ごせるようにする」

「それが、今のお前の役目やないんか？」

　しばらくの沈黙。

　澪白は、唇を噛みしめたまま、　やがて――小さく、けれど確かに、頷いた。

「……」

　その一言に、朱焔は満足そうに息を吐く。

「よっしゃ」

　肩に置いていた手を、ぽん、ぽんと軽く叩いた。

「ほな、先に下行っとるで」

　少しだけ、いつもの明るさを取り戻した声で。

　そう言って、朱焔は振り返らずに部屋を出ていった。

　残された澪白は、しばらくその場に立ち尽くし――　やがて、胸の奥に溜まっていた息を、静かに吐き出した。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　迷いの色は、もうそこにはなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。