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夢か現実か

『神縁（しんえん）』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

葬式場では、叔母さんが親族への挨拶、列席者たちへの対応に追われていた。ふと辺りを見渡す。

　（……あれ、智也くんは？……）

　会場内のどこにもその姿は見えなかった。　受付にも、控室にもいない。

　挨拶を済ませたあと、叔母さんは式場の人に智也を見なかったかと尋ねて回った。　誰も、はっきりとした返事をくれなかった。

　外に出て、駐車場のほうまで足を伸ばす。　だが、そこにも、智也の姿はなかった。

　「智也くん……どこ行っちゃったの……？」

　呼びかけながら、式場の周囲を歩き回る。　スマホに電話をかけても、応答はなかった。　(遠くへは行ってないはず……)叔母さんは式場を飛びだした。

　その頃、僕は花びらが舞う桜の木の下で、こはくさんと並んで座っていた。　いまだに現実離れしていて、不思議な存在だった。

　「……本当に、見えておるのか？」

　こはくさんが、ふいに問いかけた。　その真っ直ぐな金色の瞳に見つめられて、僕は少し戸惑いながらも、うなずく。

　「……はい。ちゃんと、見えてます。耳も、尻尾も……」

　その瞬間、自分の言葉にハッとした。　（……あれ？　これって、もしかして……見えちゃいけないものなのか？）

　「……え、でも、あの……見えたらまずいやつですか？見たら呪われる、みたいな…」

　思わず言葉が早口になる。　僕は、幽霊とか妖怪とかそういう類の存在だったらどうしようと、内心で焦り始めていた。

　「もしかして……僕、なんか踏み入れてはいけない世界とかに……」

　額にじんわり汗がにじむ。　声もどこか震えていた。

　すると──

　「ぷっ……くくっ……」

　横から、小さな笑い声が聞こえた。

　驚いてこはくさんを見ると、口元に手を添えながら、肩を震わせている。

　「お、おぬし……なにをそんなに慌てておるのじゃ。ほんとおかしなやつじゃのう」

　笑いを堪えながら、尻尾をくるりと抱きかかえるようにして、楽しそうに笑っている。

　「いや、だって……普通、耳とか尻尾とか生えてないじゃないですか……！」

　僕はまだ困惑が抜けきらず、眉を寄せる。

　「ふふ……安心するのじゃ。見えたからといって、祟ったりせぬ」

　こはくさんは最後にもう一度、くすっと笑ってから、桜の木の上の空を見上げた。　

「……智也と言ったな？」

　「え？」

　「おぬしの名じゃ。智也と呼んでもよいか？わらわも、こはくでよいぞ」

　「……はい。もちろんです。」

　少し照れながらうなずくと、こはくも満足そうに目を細めた。

　「ふむ……では、智也……」名前を口にしたこはくは、ふっと微笑んだあと、いたずらっぽく目を細めた。

　「最後に、言い残すことはないか？」

　「……へ？」

　唐突な言葉に、僕は一瞬で表情をこわばらせる。

　「さ…“最後”ってなんですか!?」

　焦る僕を見て、こはくはお腹を押さえるようにして、肩を揺らした。

　「くくっ……冗談じゃ。冗談」

　「も、もう……冗談に聞こえないよ……」そう言った瞬間、自分の口から自然と出た言葉に、僕は口を手のひらで覆う。

　（……あれ？今、タメ口で……？）

　ついさっきまで敬語で話していたのに、気づけばそんな丁寧さは消えていた。

　（……なんだろう。なんか……父さんと母さんと話してたときの、あの感じに……少し、似てる）

　自然と、肩の力が抜けていた。こはくの前では、気づかないうちに“素の自分”でいられていたのかもしれない。

　「あ、ごめんなさい……」

　慌てて訂正しようとした僕に、こはくはふっと笑った。

　「よい。堅苦しくせず、普通に話せ」

　そう言って、こはくは僕の服に目をやった。黒くて地味な装い。ふと、眉をひそめる。

　「しかし……その装いはなんじゃ？」

　僕は、一瞬言葉に詰まり、視線を落とした。

　「……ああ、これ……制服です。今日……両親の、葬式だったんです」

　こはくの目が、わずかに揺れた。

　「昨日……事故で、亡くなって……。今日はその、見送りの日で」

　口に出すたび、胸の奥がまた熱くなる。

　「ふたりとも……明るくて、いつも笑ってて……。しょうもない冗談ばっかり言って……僕のこと、からかってきたりして……」

　思い出す声、笑い方、家のにおい、全部が胸の奥で暴れ出す。

　「……でも、そういうのが……すごく……すごく楽しかったんです……」

　気づけば、頬をつたって、涙がぽろぽろと落ちていた。

　言葉はもう、声にならなかった。こはくは、黙ったまま、何も言わなかった。

　どれくらい泣いていただろう。　時間の感覚は、とっくに曖昧になっていた。　でもその間も──こはくは何も言わず、そばにいてくれた。

　少しずつ呼吸が落ち着いてくる。　ふと横を見ると、こはくの白い尻尾が、風に揺れてふわりふわりと揺れていた。

　（……気持ちよさそう……）

　そんなふうに思った次の瞬間、ふっと、頭がぐらついた。

　疲れていた。心も、体も、限界だった。　夢なのか現実なのか、もう境目なんてどうでもよくて──

　気づけば、僕の体はそっと、こはくの尻尾に倒れ込んでいた。

　「……っ！？」

　こはくが、小さく息をのむ。　でも──声は出さなかった。　驚きながらも、僕の顔をのぞき込む。

　そして、僕の寝顔を見たこはくは、そっと目を細めた。

　──限界だったのじゃな。

　どこか遠くで、そんな声が聞こえた気がした。　まぶたの隙間から、こはくの微笑む顔が、ぼんやりと見える。

　──ゆっくり眠るのじゃ。

　その言葉が、深く深く染み込んでいく。

　僕は、静かに、深い眠りへと落ちていった。

一方その頃。叔母さんは、息を切らしながら坂道を走っていた。何度も電話をかけながら、街の小道をひとつずつ確認していく。　けれど、どこを探しても、返事はなく──ただ、不安だけが膨らんでいった。

　そうして、気づけば一本の細い裏道へと迷い込んでいた。

　踏みならされた土の道を抜けると──　視界がふわっと開ける。

　広がっていたのは、一面の花畑と大きな桜の木その真ん中に、誰かが倒れている……

　「智也くん……！」

　その姿を見つけた瞬間、胸がいっぱいになりながら、駆け出した。

　「智也くん！　大丈夫！？　ねぇ、しっかりして！」

　駆け寄った叔母さんは、地面に倒れている智也の体をそっと揺らした。

　その顔に手を添えた瞬間──

　「……熱い……！」

　額は汗に濡れ、頬も火照っている。

　「……すごい熱……！」

　心配と動揺で、声が震えた。

　どれだけの時間、ここに倒れていたのだろう。　葬式の場から姿を消して、ずっとひとりで……。

　叔母さんは、すぐにポケットからスマホを取り出し、震える手で連絡を取ろうとする。

　それでも、不安が込み上げ、涙があふれそうになって──

　「誰か……誰か、助けて……！」

　花びらが風に舞う中で、静かな叫びが響いた。

毎週水曜日/日曜日更新予定（第一章・全48話）

※諸事情により日曜日のみの更新の可能性もございます。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。