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夏色の笑顔と、こぼれた言葉

浜辺で、村上はひとり太陽に向かって両手を広げた。

「聞こえるか太陽よ！俺は今――青春という名の海へ飛び込む準備ができてるぅぅ！！」

　誰にも届かない独白が炸裂する。

僕はため息まじりにつぶやいた。

（……翔のこの語り癖、ほんと治らないな）

すると背後から軽い足音。

「おまたせ～！」

振り向くと――泉、こはく、葉山が水着姿で並んで立っていた。

泉はミントグリーンのレイヤードビキニ。

葉山は淡いラベンダー色のフレアビキニ。

こはくは白地に金の細いラインが入ったホルターネックビキニ。

一気に風の温度が上がった気がした。

村上は口を半開きのまま固まり、

「……お、おぉ……」

と変な声を漏らす。

僕も無意識に息を飲んだ。

泉は頬を赤くしながら腕で胸元を隠し、

「ちょ、ちょっと……そんなジロジロ見ないでよっ！」

葉山も顔を真っ赤にして指先でもじもじと髪をいじり、

「なんか…恥ずかしいね…」

こはくは耳をぴくぴくさせながら尻尾を丸め、

「布面積が少なすぎるのじゃ！恥ずかしいのじゃ…」

三人が頬を染めてうつむく姿に、男子二名はただただ固まった。

妙な沈黙が流れた、その瞬間。

村上が勢いよく腕を上げて叫ぶ。

「よーし！！とりあえず海いくかーー！！！」

その一声に空気が一気に弾け、三人の照れた表情も笑いへ変わっていった。

「智也くーん！！ちょっと手伝ってー！！」

ロッジのほうから叔母さんの声が響いた。

「あっ、は～い！」

僕はと手を上げ、振り返ってみんなに声をかける。

「ごめん、ちょっと呼ばれた。先に行ってて！」

「了解！！」

村上は返事より先に砂浜へダッシュしていく。

「ちょ、翔！はやっ！」

泉は呆れつつ、こはくと葉山の手を掴む。

「ほら、私たちも、行こ行こっ！」「う、うん」「うむっ…」

三人の足跡が砂浜にリズムよく刻まれていく。

海辺に着くと、泉と葉山はそのまま勢いよく水の中へ足を踏み入れた。

「きゃーっ、冷たっ！でも気持ちいいー！」

「ほんと……気持ちいい……！」

一方こはくは、海の手前でぴたりと止まっていた。

波が寄せては返すたび、こはくの白い足先のすぐそばまで水が触れそうになる。

「こはくちゃん、どうしたのー？」

水の中から泉が手を振る。

「怖い……？」

葉山が優しく声をかける。

こはくは唇を小さく結び、じっと海を見ていた。

僕は、ゆっくりとこはくの後ろに歩み寄り、呟いた。

「ゆっくりでいいから、まずは足だけ入れてみな？冷たくて気持ちいいよ」

こはくは迷いながらも、そっと足先を水へ――

ひんやりとした感触に、黄金の瞳がぱっと見開く。

「……っ！冷たいのじゃ…」

波が少し強めに寄せてきて、こはくは思わず肩をすくめたが、そのあとゆっくりと一歩、また一歩と水の中へ踏み出した。

「こはくちゃん、来たー！」

「ゆっくりでいいからね」

泉と葉山が笑顔で迎える。

こはくも、照れたように小さく笑って応えた。

その光景に、僕は思わず目を細める。

（……入れて、よかった）

潮風に髪を揺らしながら、僕は叔母さんのほうへとゆっくり歩いていった。

　ロッジ裏のスペースには、BBQ用のテーブルやコンロが並べられ、海風に乗って木の香りがふわりと流れていた。

　炭袋、鉄板、クーラーボックス。　

叔母さんが必要だと言った重いものをひと通り運び終える頃には、背中に汗がにじんでいた。　

でもこれさえ済めば、叔母さんが後は仕上げてくれるらしい。

「あとは私がやるから、智也くんはみんなと遊んできていいわよ～！ありがとね！」

　叔母さんは笑顔で言う。

「澪ちゃんもよ～！初めての海なんでしょ？しっかり堪能してらっしゃい！」

「……はい。行ってきます」

　澪白は軽く頭を下げ、僕のほうへ向き直る。

「では、行きましょうか」

「はい」

　二人で浜辺へ向かうと、潮騒と笑い声が近づいてくる。

　村上と泉、そしてこはくが海でバシャバシャと水をかけ合っていた。

「沙月ーっ！くらえーっ！！」

「やめろバカ翔ーっ！！冷たいってば！！」

「ぬおお！！まとめて沈めてくれるわぁ！！」

　三人はもう完全に夏そのものだった。

　対照的に、少し離れた浜辺では、葉山がタオルを敷いて静かに座っていた。

　僕はこはくの姿を見て、思わず笑う。

「……こはく、慣れるの早いなぁ」

　二人は葉山の座る場所に歩み寄った。

「葉山さん、休憩中？」

　僕が声をかけると、葉山は顔を上げて微笑んだ。

「うん。遊ぶのも好きなんだけど……　こうやって海を眺めてる時間も、落ち着くから好きなんだ」

　その柔らかい笑顔に、海風が優しく吹き抜ける。

　横で澪白も静かに海へ目を向けた。

「……海というのは、未知だね。　恐ろしさもあるのに……とても綺麗」

　白く長い髪を指先でかき上げる動きは、絵のように滑らかだった。

　その一瞬に――僕も葉山も、息を呑んだように固まる。

（……おぉ……）

（……きれい……）

　二人とも言葉に出さないまま見惚れていた。

　そんな視線に気づいたのか、澪白は小さくつぶやいた。

「……もう少し近くで見てくる」

　そう言って、肩に羽織っていた上着をさらりと脱ぐ。

　現れたのは、雪のように白いクリスクロスビキニ。

　凪いだ海風に髪が揺れ、光を反射する水際へと向かっていく後ろ姿は、幻想的なほど美しかった。

「「……おぉ……」」

　僕と葉山の声が、ほぼ同時に漏れた。

　澪白は気づいていないのか、静かに波打ち際へ歩いていく――。

僕はそっと葉山の隣に腰を下ろした。

「……智也くん、海入らないの？」

　葉山が小さく、でもどこか期待するように問う。

「どちらかというと……入るより“見る”ほうが僕も好きなんだ」

「そっか……」

　葉山はうつむいて、小さく笑った。砂浜に伸ばした足を、恥ずかしそうにもじもじと動かす。

　間を置いて、風が二人の間を通り抜けた頃――葉山がふっと息を吸い、話し始めた。

「ねぇ、智也くん」

「ん？」

「……旅行、誘ってくれてありがとう」

　その声は、波よりも小さかった。

「来てくれて嬉しいよ。こうやって友達とどこかに来るの……実は初めてで」

「……そうなんだ」

　葉山はうなずき、でもすぐに視線を落とした。海風で少し湿った髪が頬にかかる。

　そして――ぽつり、ぽつりと言葉を落としていく。

「私ね……“友達”って呼べる人、ずっといなかったんだ」

　僕は目を瞬いた。

「せっかく話しかけてくれる子がいても……うまく返せなくて。

気の利いたことも言えないし、何を話せばいいのかもわからなくて」

　葉山の指先が、握った砂をそっとこぼす。

「気づいたらね、みんな離れていっちゃって。“なんか暗いよね”とか……“話しててもつまらない子”だって。直接言われたわけじゃないけど、態度でわかるから…」

　波の音が、静かにその言葉をさらっていく。

「誰も悪くないのに……どうしたら仲良くできるのか、わからなかった。何を間違えてるのかも、ずっとわからなくて……」

　海を見つめる横顔は、少し寂しげで、それでもどこか強さが混じっていた。

「だからね、今回の旅行……本当は怖かったんだ。また“浮いちゃう”んじゃないかって」

　葉山は小さく微笑んだ。

「それでも来てみようって思えたのは――　智也くん、村上くん、沙月ちゃん、こはくちゃんとなら、仲良くなりたいって思えたからなんだ…」

葉山の言葉を静かに受け止めながら、僕はしばらく海を眺め――そして、ゆっくり口を開いた。

「……そうなんだ」

　風が髪を揺らし、言葉を後押しするようだった。

「学校の先生から少し聞いたと思うけど、　僕の父さんと母さん……高校に入る前に、交通事故で亡くなったんだ」

　葉山の表情が揺れる。

「その時はもう……全部真っ暗でさ。生きていく気力なんて、ほんとにどこにもなかった」

　僕は少し笑って、それでもどこか寂さを残して続けた。

「でも……翔と泉さんは、普通に接してくれたんだ。気を遣いすぎるんじゃなくて、普通に。」

　その“普通”が、どれほど救いだったのか。葉山にも自然と伝わった。

「こはくも……自分だって辛い経験をしてるのに、僕に寄り添ってくれた。あの子の優しさは、不器用だけど……すごくあったかくて」

　僕は波の方を見つめ、言葉を結ぶ。

「だから……大切にしたいんだ。みんなのことを。もちろん葉山さんも、守っていきたいって、心から思ってる」

葉山の瞳が揺れた。

「……そんなことがあったなんて。辛いこと思い出させちゃって……ごめんね」

「ううん」

僕は優しく笑った。

「今はみんながいるし……葉山さんだって、ここにいる。だから、大丈夫だよ」

少し沈黙があって――葉山は勇気を出して聞いた。

「智也くん……こはくちゃんと、一緒に暮らしてるんだよね？あっ、ごめん、嫌なこと聞いちゃったよね……！」

　焦る葉山に、僕は苦笑した。

「いやいや、もうバレてるし。大丈夫だよ」

　そして、肩をすくめて続けた。

「こはくと澪白さんは……遠いところに住む親戚で、今は仮にうちに滞在してるって感じかな」

　その説明のあと、自然と笑みがこぼれる。

「こはくは毎日家の中を走り回るかと思えば、突拍子もないことばっかり言ってくるし、澪白さんは見た目すごく綺麗なのに、なんていうか……天然で、どこか抜けてるって言うか」

　その表情には、あきらかに“家族を語る人の優しさ”があった。

「騒がしいけど……それが今の、僕の日常で。気づけば……すごく幸せだな、って思うんだ」

葉山は、僕の横顔をそっと見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「……智也くんは、こはくちゃんが大好きなんだね」

風に紛れるような小さな声だったが、僕には確かに届いた。

「えっ、ち、違っ……いや、違くはないんだけど、そういう意味じゃなくて、その……」

しどろもどろになりながら言葉を探していると──

　背後から、低く冷たい声が落ちる。

「……ふーん、“天然で抜けてる”ね」

「走り回って、突拍子のないことを言う……とな」

ゾワッと背筋が凍りつく。振り向けば、そこには “満面の笑みの皮をかぶった鬼” が二人。

澪白がゆっくりと目を細め、こはくも同じ目つきでじりじりと迫ってきている。

「お、落ち着いて！？ち、違うんです澪白さん！あれは、その、いい意味でっていうか……！」

「ほう。いい意味で、ね？」

「智也は、わらわをそのように見ておるのか……？」

二人の声が低い。やばい。

その瞬間──

「お、おふたりとも！？ちょ、力強い！引っ張る引っ張る引っぱ──」

　ドボォォォン！！！！

僕は、海へ豪快に投げ込まれる。

完全に確信犯のフォームだった。

「ちょっ……えっ、智也くん何したの！？」

泉が慌てて駆け寄る。

「澪白さんに投げられるとか……いいなぁ……」

村上は遠い目でポツリ。

「いや何言ってんの翔…？」

泉は全力で引いていた。

波間から顔を出した僕は、思わず叫ぶ。

「いい意味なのにーーー！！？」

こはくと澪白はそろって腕を組む。

「わらわは子供ではない！」

「私は抜けてない」

完全に怒ってる。

浜辺は笑い声と水しぶきで、まるで夏そのものみたいに輝いていた。　

みんながはしゃぐ中、葉山は浜辺で、濡れた髪を耳にかけながら、そっと視線を落とす。

　その口から、誰にも聞こえないほど小さい声がこぼれた。

「……やっぱり、智也くんにとっての私は……ただの友達…」

　(遠くで、こはくちゃんが笑っている。智也くんは、その笑顔を見るたびに自然と表情がほころんで――　あの柔らかい目は、こちらに向けられたことが一度もない。)

「あの顔……あんな風に笑うんだ……」

　胸の奥がぎゅっと縮まる。波の音が、心の中のざわめきを静かにかき消していく。

「私じゃ……引き出せないんだよね、あんな顔」

　言葉は砂に落ちるように淡く消えた。

　こはくちゃんは綺麗で、まっすぐで、特別で――　自分にはないものばかり持っている。

「……勝てないよ、あの子には、こんな自分、大嫌い…」

　唇を噛みしめ、ほんの一瞬だけ笑うような顔をしたあと、葉山は膝を抱え、潮風にそっと目を閉じた。

「好きになんて……ならなきゃよかったな」

　けれど、波はそんな言葉さえ飲み込み、　何もなかったようにまた寄せては返していくのだった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。