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微睡の向こう

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

少しすると、店内の奥から数名の警備員が駆け寄ってきた。

　「君たち、大丈夫か！」

　「この男を――！」　声が飛び交い、警備員が男を押さえつける。　

地面に伏せられた男の口から、うめき声が漏れた。

　こはくは静かにその場を離れ、僕の方へと歩み寄る。　

僕の腕の中には、さっきまで包丁を向けられていた女性がいた。　

彼女の肩は小刻みに震えている。

　「けがはないか？」　

こはくが柔らかい声で尋ねる。

　「はい……ありがとうございます」　

女性はぼんやりとこはくを見上げ、かすれた声で答えた。

　僕は、駆け寄ってきた警備員にその女性をそっと託す。　

「この人、お願いします」　

そう言って手を離した瞬間、緊張の糸がぷつりと切れた気がした。

　こはくは僕の前にしゃがみ込み、心配そうにのぞき込む。　

「智也、大丈夫か？」　

安堵の息がこはくの口からこぼれる。

そのあと、警察が到着し、僕とこはくは警備員に案内されて事情を話した。　

誰が何を見て、どう動いたのか――答えるたび、　さっきまでの出来事がまだ夢のように遠く感じられた。

　聴取を終えるころには、さっきまでの喧騒が嘘のように消えていた。

人の波も音も遠のき、モールはまるで“いつもの日常”を装っていた。

　こはくと並んで歩きながら、　泉たちの姿を見つける。

　「待たせたのじゃ」　

こはくが穏やかに声をかけると、泉は少し怒ったような、でもどこか安堵した顔をして、何も言わずに、モールの外へと歩いていった。

　「……？」　

こはくが小さく首を傾げる。

　村上が泉のあとを追いながら、僕の前で足を止めた。　

その手が、僕の肩に置かれる。

　「あとで沙月と葉山さんにちゃんと謝れよ」　

真剣な声。　

　「……沙月のやつ、2人が心配で泣きそうになってたんだぞ。お前らが傷ついて、悲しむやつがいるってこと、忘れるなよ」　

　「まぁ〜俺は智也ならやれると思ってたけどな。でも、、もう無茶すんなよ？」

ふっと表情を緩め笑う。僕は小さくうなずいた。　

胸の奥に残るざらついた感覚が、ゆっくりと沈んでいく。

こはくが僕の隣に寄ってきて、　

　「沙月は気分が悪いのか？」

と素直に尋ねる。

　「さぁ〜ね、直接聞いてみな、こはくちゃん」　

村上が振り返らずに言い残して、泉のあとを追った。

　こはくは「ふむ……」と首をかしげる。　

　「こはく、みんなに謝ろ」

　「なぜじゃ？」　こはくが本気で不思議そうに問い返した、そのとき。

　「こはくちゃん」　

背後から葉山が歩いてきた。　

「私も含めて、みんな心配したんだよ？特に沙月ちゃんは……だから、謝ろ？ちゃんと」

　こはくはしばし考え、静かにうなずいた。　

「そうか……心配かけたのじゃな。夏海も、心配かけてすまなかったのじゃ」

　「私は大丈夫だから！」　

葉山は笑ってこはくの背を軽く押す。　

　「ほら、謝ってきな？」

　「う、うむ……」　

こはくは押されるように歩き出し、村上と泉の後を追った。

　葉山の前に僕が立ち止まり、頭を下げる。　

「葉山さん、心配かけて、ごめんなさい」

　「ううん、それより怪我はない？智也くんとこはくちゃんが無事なら、それでいいよ」

　「……うん」

　「よし、私たちも行こっか」

葉山が少し微笑んで言う。　

僕は頷き、こはくたちのあとを追った。　

その後ろで、葉山の足音が静かに響いていた。

　モールの外へと歩みを進めながら、僕は心の中でつぶやく。　

――少しずつ、力の使い方がわかってきた気がする。　

澪白さんに言われた通り、“意識を研ぎ澄ます”感覚。　

さっき、あの瞬間……確かに、体が勝手に動いた。　

でも、それは怖くなかった。むしろ、自然だった。

　そのとき、背後から小さな声が聞こえた。

　「……え、なに？」　

葉山がきょろきょろと辺りを見回している。

　「葉山さん、どうした？」

僕は振り返り声をかける。

　「あ、いや……今、女性の声が聞こえた気がして……気のせいかな？」　

葉山は首をかしげながら、少し不安そうに笑った。

　僕もあたりを見渡し、耳を澄ます。　

しかし、聞こえるのは人々のざわめきとアナウンスだけだった。

　「ごめん、なんも聞こえないよ」

　その瞬間――。

　「きゃあっ！」　

葉山が突然、片耳を押さえて驚きの声を上げた。

　「葉山さん！？」　

僕は慌てて駆け寄る。

　「い、今……耳元で……声が……」震える声。　

僕は葉山の肩に手を添え、周囲を見回す。　

だが、行き交う人々は何も気づかず、ただ日常を過ごしているだけだった。

　――そのとき、視界の端を何かがよぎった。　

(黒い……花びら？)

　一枚の黒い花びらが、ふわりと宙を舞い、僕の足元に落ちた。　

二回を見上げると、モールの二階、ガラス越しの通路に――　

黒いドレスの女が、こちらをじっと見下ろしていた。

　艶やかな黒髪に紫がかった毛先、黒いドレス、血の気のない肌。

この場所には不釣り合いなほど、冷たい気配。　

けれど、そのすぐ横を通る人々は、まるでその女性の存在に気づいていない。

　（なんだ……あれ……？）　

息をのむ僕の耳に、葉山の声がかすかに届いた。

　「ごめんね、急に……はやく行こ？」

　「……うん」　

葉山の方を見て、頷く。　

もう一度、二階に視線を戻す。――だが、そこには誰もいなかった。

　黒い花びらだけが、床を転がり、静かに消えていった。

外に出ると、夕暮れの風がモールの熱気をさらっていった。　

こはくは泉の前で、両手をそっと合わせて頭を下げていた。

　「沙月、先ほどはすまなかったのじゃ」

　泉は腕を組んでぷいと顔をそむける。　

　「……ふん、知らない！」　

頬をふくらませたその表情は、怒っているというより――心配の裏返しのようだった。

　すぐ横で、村上が苦笑しながら言う。　

　「ま～ま～、許してやれよ～。こはくちゃんも悪気あったわけじゃ――」

　「翔は黙ってて！」　

泉がびしっと指を突きつける。村上は肩をすくめて一歩下がった。

　泉は深呼吸し、こはくの方へ向き直る。　

「……こはくちゃん」

　その声は震えていた。　

「さっきのこと、あれは本当に立派なこと。助けられた人がいて、すごいと思った。でもね――もし、こはくちゃんが傷ついてたら？もし、もうこうして会えなかったら？そんなこと考えたら、怖くてたまらなかったの」

　泉の目に、涙がにじむ。　

「だから……お願い。自分のことも大事にして。――大切な友達を、失いたくない」

　震える手でこはくの手を握る。　

こはくはその手を包み込み、優しく頷いた。　

　「うむ。ちゃんと考えるのじゃ…」

　その温かいやり取りを見て、僕と葉山もそっと近づく。

　「泉さん……僕からも、ごめん」

　泉はぴしっと僕を指差した。　

　「智也くんも！　危ないこと、しないで！ほんとに、心臓止まるかと思ったんだから！」

　「……うん。ごめん」

　謝る僕の横で、こはくがにやりと笑う。　

そして泉に抱きつき、頬をすりすりと押しつける。

　「もう怒るのやめるのじゃ、沙月～」

　「な、なにこはくちゃん！？　わ、わかったから！　もう怒んないからあああ！もぉ～くすぐったいってばぁ！」

　緊張に包まれていた空気がようやく解けた。　

　「はい～無事仲直り～！」　

パンッ、と軽い音が響いた。　

村上が手を叩き、いつもの明るい笑顔で言う。　

　「じゃー、帰るべ！」

　泉も笑って頷く。　

　「そうだね！今日は色々あったし、帰ってゆっくり休もう！」

　そう言いながら泉はふと葉山を見る。

　「夏海……気分悪い？大丈夫？」　

泉が心配そうに声をかける。

　僕も少し不安になって、葉山の顔を覗き込んだ。

　葉山は一瞬、何かを考えるように視線を落としたあと、すぐに笑顔をつくった。　

「ううん、大丈夫！　本当に。……帰ろっか！」

　◇

帰りの電車の中では、誰もが少しだけ疲れた表情を浮かべていた。　

村上は端の席でもたれかかるように眠り、その隣では、泉とこはくが肩を寄せ合って静かに目を閉じている。　

こはくの白い髪が泉の肩にふわりとかかり、時折、列車の揺れに合わせて尾が小さく動いた。　

まるで、長い一日を労うように。

　起きているのは、僕と葉山だけだった。　

窓の外では、街の明かりが流れるように遠ざかっていく。　

カタン、カタン……と一定のリズムを刻む音が、心を落ち着かせる。

列車の揺れは穏やかで、車内の照明が少しだけ柔らかく揺れていた。　

静けさの中、僕は隣の葉山に声をかける。

　「もう、耳鳴りとかはしない？」

　葉山は一瞬だけ驚いたように僕を見て、それから小さく微笑んだ。　

　「うん、大丈夫。きっと気のせいだったんだと思う」

　その笑顔の裏に、わずかな疲れが見えた気がした。

　僕は――モールで見た“あの黒いドレスの女性”のことを話そうか迷った。　

けれど、これ以上怖がらせるのは違うと思い、言葉を飲み込む。

　「そっか……あんなことがあったあとだから、気が動転してたのかも」　

ごまかすように笑うと、葉山も頷いた。

　「きっとそうだよね。……それよりさ、智也くんって、なんかスポーツとかやってたの？」　

　「え？」

　不意の質問に思わず聞き返す。

　「だって今日、すごく速かったよ。あんな動き、普通じゃできない。……球技祭の時も、誰より高く跳んでたし」

　「……あ、いや、なんもやってないよ。ただ、たまたま体が動いただけ」　

　僕は苦笑いしながら視線をそらす。

　葉山は軽く首をかしげて、ふっと笑った。　

　「たまたまで、あんなことできないでしょ？」

　その笑みは柔らかくて、どこか切なげだった。

　僕は少し気恥ずかしくなって話題を変える。　

　「そういえば……あの試合、見てたの？」

　葉山は少し下を向いて、小さな声で答えた。　

　「うん……こっちの試合、思ったより早く終わっちゃって。だから、見に行けたんだ」　

　顔を上げた葉山の笑顔は、どこか懐かしそうだった。

　「そうなんだ」　

僕は前の窓の外へと目を向ける。夜の街が遠ざかっていく。

　「見れて、よかったな…」　

葉山が小さく呟く。

　「ん？　なんか言った？」　

僕が隣を見ると、葉山は少し慌てたように笑った。　

　「ううん！　なんもない」

　葉山は視線を逸らして、僕の奥に目をやる。　

そこでは、泉がこはくの肩に頭を預けて眠り、村上は軽い寝息を立てていた。

　「……みんな、ぐっすりだね」　

　葉山が小さく呟く。

　僕も同じ方を見て、少しだけ微笑む。　

　「うん。……今日は、色々あったしね」

　僕は、こはくの寝顔を見つめながら、ふと思う。　

――こうしてこはくが眠るのを見るのは、あの日以来だ。

　初めてこの家に来て、泣き疲れて眠ってしまった夜。　

あのときも、今と同じように静かで、柔らかな表情をしていた。

　(……綺麗だな)

　声には出さず、心の中でそう呟く。そしてほんの少しだけ微笑んだ。

　電車の窓の外には、遠ざかる街の灯り。　

それがまるで、過ぎ去った日々を優しく包み込むように揺れていた。

最後まで読んでいただきありがとうございます。