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夕陽のはざまで

『神縁（しんえん）』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

教室で、数人の生徒たちの声がこぼれた。

　「……あれ、あそこの席の子、今日来てないよね？」

　「ほんとだ」

　「遅刻かな……？」

そんな声が広がり始めたころ、教室のドアが開いた。

担任の先生がゆっくりと入ってきて、前に立つ。

その表情は、どこか沈んでいた。

　「おはようございます」

ひと呼吸置いて、先生は言葉を選ぶように、静かに口を開いた。

　「……一ノ瀬くんですが、ご家族に……ご不幸がありまして、本日はお休みとなります」

教室に、一瞬だけ静寂が落ちた。

その言葉の重さに、生徒たちの表情が少しずつ変わっていく。

村上は、ほんの少しだけ視線を落とした。

　「一ノ瀬、大丈夫かな…」

その声は小さく、でも真剣だった。

　　ーー昼休みーー

　午前中の静寂な空気は落ち着き、教室には少しづつ日常が流れ始めていた。

　村上は、廊下の窓にもたれて外を眺めていた。

　ふと後ろから声がかけられる。

　「村上、おつかれ」

　声に振り返ると、隣には短く切りそろえた黒髪の少女が立っていた。

　泉（いずみ）　沙月（さつき）。村上とは幼馴染で、気づけばいつも自然と隣にいるような存在だ。

　「今日、元気ないじゃん」

　「ああ、うん……」

　村上はぼそっと答えたあと、振り返り視線をゆっくりと教室の中へと戻す。

　その先には、一ノ瀬の席。

　泉もその視線を追うように、教室の中を覗き込んだ。

　　「……一ノ瀬くん、だっけ。大丈夫かな？」

　　「……」

　　「昨日、話しかけてたよね？あの後、仲良くなったの？」

　泉の問いかけに、村上は少しだけ肩をすくめて答えた。

　　「うん、ちょっと声かけただけなんだけど……なんか、気が合うっていうか、優しそうなやつで…」

　　「ふふ、村上は優しい人にほんと弱いよね」

　　「バカにしてるだろ？」

　　「してないよっ」

　軽口をたたき合いながらも、教室に視線を戻す二人。

　　「……戻ってきたら、また話しかけてあげなよ。きっと、喜ぶと思う」

　泉の声は、柔らかく優しかった。

　村上は少し驚いたように泉を見てから、ゆっくりうなずいた。

　　「……そうだな。泉も頼むよ、前の席なんだし」

　　「うん、任せといて」

　窓の外には、雲ひとつない青空が広がっていた。

　　一方その頃、僕は──。

気づけば、まるで異世界のような場所にいた。

大きな桜の木の下に、少女が立っている。

　風に揺れる白い髪。

　どこか現実離れしたその姿に、息を呑んだ。

　（……人？　こんなところに……）

　ふらりと、引き寄せられるように足を踏み出す。

　そのとき──ふわり、と。

　少女の頭の上に、白く柔らかな“耳”が揺れた。

　そして、背後には、ふわふわと揺れる白い“しっぽ”。

　「……は？」

　目の前の光景に、思考が追いつかない。

　（……あれ？耳……？尻尾？）

　何かの衣装だろうか。コスプレ？でも──それにしては、あまりに自然すぎる。

　風にそよぐ毛並み、影の落ち方、全てが本物のようだった。

　（……いや、待て。もしかして、幻覚……？）

　急に胸が苦しくなる。

　昨日のことが、頭の奥でざわめき出す。

　（僕、……おかしくなったのか？）

　気づけば、額にじんわり汗がにじんでいた。

　少女の姿から目をそらせないまま、僕の足はわずかに後退る。

　そのとき──

　少女が、ゆっくりとこちらを振り返った。

　無表情のまま、金色の瞳がまっすぐに僕を見つめる。

　しばし、沈黙が流れた。

　桜の花が、ひらりと舞い落ちる。

　　「……帰ろう」

　小さくつぶやき、踵を返そうとした、そのときだった。

　　「……おぬし、何の用じゃ？」

　不意に発せられた言葉に、僕は一瞬きょとんとした。

その声は落ち着いていて、どこか不思議な響きを帯びていた。

　「……いや、あの、用といいますか……」

視線を宙にさまよわせながら言葉を探す。

　「……自分でも、なんでここに来たのか、よくわからなくて…」

少女は少し呆れた表情をし、つぶやいた。

　「……おかしなやつじゃな」

僕は、言い返す気力もなく、小さく肩をすくめた。

　その間も──視線はどうしても、ふわふわと揺れる尻尾と、ぴくぴくと動く白い耳に吸い寄せられてしまう。

　現実味がなさすぎるのに、どこか妙に“本物”っぽい。

　その様子に、少女の耳がぴくりと動いた。

　「…………」

　無言のまま、少女は僕をじっと見つめた。

　そして、ゆっくりと、自分の尻尾を左右に揺らしてみる。

　その動きを──僕はしっかりと目で追っていた。

　「……おぬし、まさか──見えておるのか？」

　淡々とした声だったが、そこには明確な驚きが滲んでいた。

　「えっ、え、何がですか、あの、もしかして……コスプレヤーさん……？なんかの撮影だったりしますか……？」

　じりじりと後ずさる。

　「でしたら、お邪魔ですよね……すいません、帰ります…」

　逃げ腰でそう告げたとき、少女がすっと手を伸ばした。

　「まー、待つのじゃ」

　その声に、思わず足が止まる。

　少女は、桜の木の根元を手のひらでとんとんと叩いた。

　「隣に座るのじゃ」

　僕は少し迷いながらも、警戒心を完全に捨てきれないまま、ゆっくりと歩を進め──

　少女の隣へ、静かに腰を下ろした。

　風がやわらかく吹き抜けて、花の香りがかすかに混ざる。

　少女が口を開いた。

　「……名は、何と申す？」

　少し迷いながらも、素直に答える。

　「一ノ瀬…智也です」

　少女は小さくうなずき、胸元に手を添えるようにして、ゆっくりと名乗った。

　「わらわは──こはくじゃ。」

　風が、ふたりの間をそっと通り抜けた。

　その空気は、さっきよりほんの少しだけ──やわらかくなっていた。

毎週水曜日/日曜日更新予定（第一章・全48話想定）

※諸事情により日曜日のみの更新の可能性もございます。

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