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きらめく日常の中で

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

――夕食時。リビング。

　テーブルの上には煮込みハンバーグとサラダ、そして炊きたてのご飯。　

こはくは湯気を浴びながら、幸せそうに頬をゆるめていた。

「ねぇ、叔母さん」　

智也が箸を止め、少し気まずそうに切り出す。

「今度さ、みんなで海沿いのロッジを借りて、一泊したいって話が出てて……。だけど…未成年だから…その…」

　叔母さんはレンゲを持ったまま首をかしげた。

「保護者が必要って話？いいわよー！智也くんの友達も見てみたいしね！」

「え、いいの？」

あまりにあっさりした返事に、智也は思わず聞き返す。

「もちろん！青春は一瞬よ！満喫しなきゃ損でしょ！」　

叔母さんは楽しそうに笑って、ハンバーグを口に運んだ。

　その横で、こはくが胸を張って得意げに言う。

「だから言ったじゃろ？叔母様ならきっと大丈夫だとな！」

「よく分かってるわね～こはくちゃんは！」　

叔母さんが笑いながらお茶を飲んでいると、廊下の方から足音がした。

　ふと視線を向けると、浴衣姿の澪白が髪をタオルで拭きながらリビングに現れる。

「賑やかだね…」

「澪ちゃん！ちょうどいいところに来たわ！」

　叔母さんがパッと振り返り、満面の笑みで宣言する。

「そういうことだから、澪ちゃんも行くわよ！」

「……そういうこと？」　

澪白はタオルを持ったまま瞬きをする。

「そう、智也くんが友達と旅行いくみたいなの！私同行するから澪ちゃんも一緒に行くの、澪ちゃんも水着買わないとね～！今度一緒に行きましょ！」　

叔母さんが楽しそうに言うと、澪白は一瞬だけきょとんとしたあと、静かに首をかしげた。

「水着、私は泳がない……」

「着るわよね！大丈夫！私が選んであげる！」

「…………」

　智也は苦笑し、こはくは嬉しそうに笑った。

――数日後。

学校は夏休みに入り、空はまぶしいほどの青さを増していた。　

部活の掛け声や蝉の鳴き声が町に響き、どこか浮き立つような空気が流れている。

そんな中、智也たちは“夏の旅行”に向けた買い出しの日を迎えていた。

　朝の駅前には、照りつける日差しと、休日特有のにぎわい。　

待ち合わせ場所のロータリーには、智也・こはく・泉・村上・葉山の五人が顔をそろえていた。

「全員そろってるな！」　

村上が腕を組み、胸を張って叫ぶ。

「よし、夏の戦士たちよ――出陣だーーっ！！！」

「うるさいっ！」　

泉が反射的に頭をはたいた。パシンッと小気味いい音が響く。

「いってぇ！なんだよ沙月！こういうのは気合が大事なんだって！」

「駅前で叫ぶ気合いはいらないの！」

　そのやりとりを眺めていたこはくが、にやっとしながらぽつり

「戦か？」

「ちがうわ！！！」　

全員の声が見事に重なった。

　こはくはぽかんとしたまま、耳をぴくりと動かしている。

「ふむ、戦ではないのじゃな？」

「買い物！旅行の準備！戦じゃなくて“水着とかサンダルとか”！」

とつっこむ泉。

「水着とサンダル…？」

「……まあ、いこうか」

智也は苦笑する。

「なんか、修学旅行みたいでわくわくするね」

葉山はそんな三人のやりとりにくすくす笑いながら、とつぶやいた。

「だろ？買い物こそ祭りの前哨戦だ！」

「はいはい、また変なこと言ってる」

泉が呆れ顔で返す。

　智也はそんな二人を横目に、こはくの横顔を見つめた。　

白い髪が日差しを受けて、きらきらと輝いている。

「よし、行くか！」

「「おーっ！！！」」

　村上の大声を合図に、五人は笑いながら駅の改札をくぐり、ショッピングモールへと歩き出した。

モールに到着した瞬間、村上のテンションはMAXだった。

「うおおおっ、でっけぇ～な～！」

「翔の声がでかいわ！」

泉が即ツッコミをいれる。

「ふぅ～、じゃ、女子はこっちで買い物してくるね」

泉がバッグを肩にかけながら言うと、

「えぇ！？　もう分かれるの！？　せっかく来たのに！？　一緒に行こうぜ～！」

村上が即座に駄々をこねた。

「女子は女子で見る場所があるの！あとで合流するんだからいいでしょ」

「うぐっ……そ、そうか……女子の世界は深いんだな……」

「変な悟り開いてるな…」

「はいよー、智也行こうぜ！　男のロマン探しに！」

「ロマンの方向が違いそうで怖いんだけど……」

智也はこはくの方を振り向き、

「またあとで合流しよ。こはく、楽しんでね」

「うむ！」

こはくが元気よく頷く。

そのやり取りを見ていた泉が笑いながらウィンク。

「こはくちゃんは私に任せて！　その代わり、智也くん、あのバカ頼むね！」

「おい、誰がバカだ！聞こえてんぞ！」

「言わなくてもわかるでしょ～、まったく耳はいいんだから」

「ほら智也～！　行くぞ～！」

村上が引っ張るように智也の腕をつかみ、二人は男子チームとして歩き出した。

「じゃ、あとで合流ね！」

泉と葉山、こはくが手を振る。

こうして、男チームと女チームに分かれて行動開始。

「まずは水着だね！」

泉が腕を組みながら、ずらりと並ぶカラフルな水着売り場を見渡した。

「すごい……いろんなのがあるね」

葉山が目を丸くする。

「ふむ……どれも布が……少なすぎるのじゃ……」

こはくが顔を赤らめ、思わず袖で口元を隠した。

「ちょ、こはくちゃん顔真っ赤！　かわいい～！」

泉が笑いながら肩をぽんぽん叩く。

「べ、別に恥ずかしいわけではない……！　わらわは、ただ……このような姿、人前で晒すものなのかと……」「そういうもんだよ。夏といえば水着！　それに――」

泉はニヤリと笑い、こはくの耳元に顔を近づけた。

「水着姿のこはくちゃん見たら、智也くん……絶対よろこぶと思うな～？」

「なっ……！何を言っておるのじゃ！」

こはくの白い耳が一気にピンと立ち、尻尾までふわっと膨らむ。

「ははっ、反応が素直すぎてかわいい～！」

葉山はというと、少し離れた場所で真剣に悩んでいた。

「どれがいいんだろう……あんまり派手なのも勇気いるし……」

「うーん、葉山さんはスタイルいいからな～。なんでも似合うけど……私的にはこれかな！」

泉が差し出したのは、落ち着いた水色のワンピースタイプ。

「えっ……これ、私に似合うかな？」

「うん！　似合いすぎ！　清楚系最強！」

「じゃあ……これにしようかな。ありがと、泉さん」

「沙月でいいよ！　友達なんだから！」

「……うん。じゃあ、沙月ちゃん……なつみ…夏海でいいよ…」

葉山は少し照れながらも、嬉しそうに微笑む。

「わかったよ！夏海ちゃん！」

「うん！」

二人は顔を見合わせ、ふわりと笑い合った。

その横から、白い尻尾をふわふわ揺らしながらこはくがひょいと顔を出す。

「夏海というのか……夏海は…これが似合うと思うのじゃ」

こはくが手にしていたのは、ほぼ紐としか言えない極小ビキニ。

「ちょ、こはくちゃん！？　これほぼ裸じゃん！」

「なっ、なにそれっ！？」

葉山の顔が一瞬で真っ赤に染まる。

三人は顔を見合わせて――同時に吹き出した。

「はははっ！　こはくちゃん、それは攻めすぎ～！」

「わらわは真面目に選んだのじゃが……」

「それはさすがに着れないよ、こはくちゃん面白いね、はははっ！」

笑い声が広がり、夏の光がショーウィンドウにきらきらと反射した。

モールの一角にあるメンズ水着コーナー。

カラフルな海パンが並ぶ棚の前で、村上が腕を組んで唸っていた。

「なあ智也、海パンって何がいいんだ？てかさ、男の水着に需要ってあるのか？」

「んー……僕は派手じゃなければなんでもいいかな。あと、需要はないと思う」

智也が小さく笑うと、村上は肩をすくめてため息をついた。

「だよな〜。結局シンプルが一番か」

「これにすっか」

そう言いながら黒いサーフパンツを手に取り呟く。

「僕もこれにしようかな」

智也も隣で紺色の無地を手に取り頷いた。

少しの沈黙のあと、智也はふと口を開く。

「そういえばさ、翔って好きな人とかいるの？」

「ん？　急にどうした、智也」

村上が目を丸くし、すぐに笑って肩をすくめた。

「……まぁ、いるよ。小さい頃から、ずっと好きな人」

智也は少しだけ声を落とした。

「やっぱ……泉さん？」

「……ああ、うん」

「そっか」

村上は、視線を泳がせながらぽつりと語り始める。

「俺さ、もともとこんな性格じゃなかったんだよ。人の目ばっか気にして、自分の言いたいこと我慢して……そんなやつだったんだよ」

「そうなの？想像つかないけど」

村上は少し笑いながら、棚に肘をついた。

「だよな〜。俺もたまに思うんだよ、“昔の俺どこ行ったんだ”ってさ。でも――こんな俺を変えてくれたのが、沙月なんだ」

「そっか……泉さんは、優しいもんね。　翔がどんなだったかは知らないけど、僕は今の翔、すごくいいと思うよ。　僕も、二人から元気もらってるし、二人がいなかったら今頃、学校なんてやめてたと思う、だから」

そう言いかけて横を見ると、村上の目から涙がぽろりと落ちた。

「智也ぁぁぁぁぁぁぁ〜〜〜！！」

「えっ、ちょっ、翔！？何！？」

次の瞬間、村上は僕に飛びついた。

「智也ぁ〜〜！ありがとう～！お前は俺の親友だぁ〜〜！！」

「いや、待って！離れろって！近い！顔近いから！！」

智也が必死に村上の頬を押すも、男泣きの勢いは止まらない。

周りの買い物客がくすくすと笑い、「あら、青春ねぇ」と誰かが呟いた。

智也は真っ赤になって村上の背中を押しながら、

「翔っ、ほんと離れろってば！！！」と叫んだ。

「はぁ……すまん、感情が溢れすぎた」

「溢れすぎ……」

智也がため息をつきながらも苦笑を浮かべる。

二人は、水着の入った袋を手に、集合場所へ向かって歩き出した。

モールの吹き抜けから、午後の陽が柔らかく差し込んでいる。

しばらく無言で歩いていた村上が、ふと口を開いた。

「なあ、智也は、こはくちゃんのこと、どう思ってんだよ」

「え？」

「ただの親戚って無理あるだろ。何も思わないのか？」

少し言葉に詰まり、視線を落とした。

「うーん……思わないわけではないけど、翔と似た感じかも。　両親が急にいなくなって……生きてく気力がなかった時に、支えてくれたのが、こはくだったんだ」

村上は歩みを緩めて、少し真顔になる。

「……そっか。それって、好きとは違うのか？尊敬とか、感謝に近い？」

しばらく考えてから、前を向いて答えた。

「わからないけど……離れたくない。失いたくないって気持ちは、あるかな」

村上は一瞬目を細め、そしてニヤリと笑った。

「そっかそっか、熱いねぇ～！」

「な、なんだよ、その顔」

「智也が照れてら～。よし、こはくちゃんに報告っと」

「やめろ！絶対言うなって！」

「や～だよ～ん！」

村上が笑いながら逃げ、智也が袋を持ったまま追いかける。

そんな中、足を止める。――何か、違和感。

「……？」

すれ違った男が、ふらふらと歩いている。

ボサボサの髪、焦点の合わない瞳。

小さく何かを呟きながら、肩を揺らして通り過ぎていく。

（なんだ…なんか…血の気が、ない……？）

智也が振り返ると、その背中は人混みの中に消えていった。

不思議なざわめきが、胸の奥で波紋のように広がる。

「どうした、智也？」

振り返った村上が声をかける。

「あ、うん……なんでもない。行こ、みんな待ってるし」

智也は笑ってごまかし、再び歩き出した。

ただ、その笑みの奥に、どこか拭えないざらつきが残っていた。

――この日を境に、街のあちこちで“異変”が起こり始めることになった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。