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青空の下で

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

それからの日々は、静かに、けれど確かに過ぎていった。　

教室には期末テストを前にした緊張が漂い、放課後の廊下には参考書を抱えた生徒たちの姿が絶えなかった。

　季節は、梅雨が明けかけた頃。　

窓の外では、夏の気配がゆっくりと忍び寄っていた。テスト前日の夜。　

僕は自室の机に向かい、静かに問題集を解いていた。　

ページをめくる音と、時計の針の音だけが響く。

　――トントン。

　控えめなノック音に、僕は顔を上げた。

「どうぞ」

　そっと扉が開き、こはくが顔をのぞかせた。

「智也……ここ、わからぬのじゃが……教えてくれぬか？」　

教科書を胸に抱え、もじもじと立ち尽くしている。

「いいよ。どこ？」

　こはくは小さくうなずいて隣にきた。

「ここなのじゃ」　

そう言って教科書を開く。

そのとき――ふと肩が触れた。

「あ、ごめん」　

僕は反射的に身を引いた。

僕は、指で式を指し示す。

「ここはね、符号を整理して……ここを移項するんだよ」

「……なるほど、そういうことか」

「うん、あとは自分で解けると思うよ」

　こはくは軽くうなずき、教科書を閉じた。

「邪魔をしてすまぬ。助かったのじゃ」　

少しだけ元気のない声を残し、部屋を出ていく。

＊＊＊

　月明かりの差し込む部屋。　

こはくはベッドに腰かけ、枕を抱きしめていた。

頭の中に、あの瞬間が繰り返される。　

肩が触れたときの、あたたかさ。　

そして、すぐに離れた智也の反応。

　――葉山と肩が触れたときは、あんな顔をしていなかった。　

なぜ、わらわのときだけ……。

「わらわは、邪魔な存在なのか……？」

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。　

そのとき、ふと泉の言葉がよみがえった。

　――「違うよ。好きってね、誰かを大切に思うほど、他の人とは一緒にいられなくなるんだよ」。

　こはくは、枕をぎゅっと抱きしめた。　

“好き”という言葉の意味を、今になって理解しかけている自分に気づき、胸が苦しくなった。

　それでも、心の奥でその痛みを抱きしめたまま、　

こはくは静かにまぶたを閉じた。

＊＊＊

　翌朝、教室には緊張とざわめきが満ちていた。

「はぁ〜……テストなんか滅べばいいのに……」　

村上が机に突っ伏して呻く。

「ほら、もうやるしかないって！」　

泉が明るく励ます。

「うむ！」

こはくも隣で頷く。

　一方で、僕と葉山は最後の確認をしていた。

「昨日の問題、ここ出そうだよね？」

「うん、確かに」

　その瞬間、教室の扉がガラリと開いた。

「はい、みんな席についてー。答案用紙配ります。」　

担任の声が響く。ざわめいていた教室の空気が一気に静まった。

生徒たちが慌てて席に戻り、机の上を整える。　

こはくも姿勢を正し、鉛筆を握りしめた。

「――それでは、始め！」鉛筆の音が静かに響く。　

ページをめくる音、唸る声、焦る村上。

　“国語、数学、社会”――そして翌日は“理科、英語”。

　二日間の戦いが終わるころ、教室の空気はぐったりとした安堵に包まれていた。

そして数日後。　

廊下の掲示板の前には、生徒たちが群がっていた。

「え、一位…」　

僕は目を丸くする。

「わ、私二位……」　

葉山が驚きの声を漏らした。

「ん～まずまずかな！」　

泉が声を上げ、こはくも自分の名前を探して首をかしげた。

「……智也、これはどうやって見るのじゃ？」

「えっとね、ここ。これが順位。こはくは、ここにいるよ」　

僕が指で示すと、こはくの目がぱっと輝いた。

「おぉ……真ん中より上なのじゃ！」

こはくは耳をぴんと立て、尻尾をぶんぶん揺らした。

「うん。よくがんばったね。あんな短期間でこの順位はすごいよ」

「そうなのか…？智也は……いちばん上なのじゃな」

「たまたまだよ」

「さすが智也なのじゃ」　

こはくが純粋な瞳で見上げ、僕は少し照れたように笑った。

　その横で、村上が掲示板を指さして叫ぶ。

「おっしゃぁぁ！！　赤点回避ぃぃ！！！」

「翔のテンションが一番高いのじゃ……」　

こはくが苦笑し、泉が笑いながら肩を叩く。

「よかったじゃん！　補修なしで夏休み突入だね！」

「うおおお、俺の夏がきたぁぁぁ！！！」　

村上の声が廊下に響き渡り、周囲からクスクスと笑いが起こる。

昼休み。　

廊下を歩く五人の中で、ひときわテンションが高い男がいた。

「ふはははっ！　赤点回避という名の奇跡を手にした俺に、もはや恐れるものなどないッ！」　

村上が胸を張り、腕を掲げながら叫ぶ。

「皆の者、今日の昼飯は——久々に太陽の下、風を感じながら食すっ！！屋上で青春をかみしめようぞ…！」

「久しぶりに来たな、翔のこの感じ…」　

僕がため息をつく。

「えっ、村上くん…？」　

初めて見る村上のハイテンションに、葉山がぽかんと口を開ける。

　泉が肩をすくめる。

「あー葉山さんは初めてだもんね、いつもこんな感じなのこいつは、今日はいつもに増してやばいけど…」

「沙月くん！なんだねその言い草は！　俺は“情熱”で動く男なのだよ！」

「はいはい、情熱で赤点回避した男ね」

　そんな中、こはくがきょとんとした顔で手を挙げた。

「燃え滾る情熱、それが翔じゃ！」

「おぉ！　わかってるじゃねぇか、こはくちゃん！」　

村上が満面の笑みで親指を立てる。

「え～こはくちゃん乗っちゃうの！？そっち側にいかないでよ～」　

泉がすかさずツッコミを入れると、葉山が思わず吹き出した。

「ふふっ……なんか、面白いね」　

その笑顔に、僕もつられて苦笑する。夏の陽射しが白く反射する屋上。　

吹き抜ける風が、汗ばんだ肌をやさしくなでていく。　

久しぶりの“屋上ランチ”に、みんなの顔がどこか明るい。

「うまっ！！」　

村上がコンビニ弁当を豪快にかき込みながら叫ぶ。

「うるさい！　せめて飲み込んでから喋りなさい！」　

泉がすかさずツッコミを入れると、こはくがくすっと笑った。

　パンを両手でもぐもぐ食べながら、こはくがふと空を見上げる。

「この風、好きじゃ。」

「そうだね、夏って感じがする」　

僕も同じ方向に目を向ける。

　その言葉に、こはくは目を細めて小さくうなずいた。

「夏休み、みんなでどっか行きたいね」　

泉が何気なく言うと、村上がすぐさま食いついた。

「海！　海だろ！　焼きそば！　スイカ！　ビーチボール！」　

箸を振り回す村上に、泉が呆れ顔をする。

「単語並べただけじゃん……」

「海か……見てみたいのじゃ！」　

こはくの瞳がぱっと輝く。

「おっ、こはくちゃんは海デビューか！？」　

村上がニヤリと笑う。

「海ってのはな、果てしなく広がる青の楽園だ！　水平線まで続く自由のステージ！　照りつける太陽、きらめく波、そして焼きそば！」

「焼きそば……？」　

こはくが首をかしげ、周りが笑いに包まれる。

「焼きそばは関係ないけど…でもいいじゃん、それ！」

泉が嬉しそうに言った。

「せっかくだし、みんなで泊まりで行こうよ！　ロッジとか借りてさ！」

「おお、それ最高じゃん！」　

村上がすぐに乗っかる。

「夜は花火して、朝は海辺でモーニングコーヒーとか？　青春が止まらねぇ〜！」

「はいはい、落ち着いて！」　

泉が軽くツッコミを入れつつも、どこか楽しそうだった。

「でも……泊まりって、保護者なしじゃ無理なんじゃない？未成年だし…」　

僕が冷静に言うと、村上が「うっ」と詰まる。

「俺の母ちゃんは、海とか嫌いだしな…来てくれる想像がつかん…」

「私のとこも無理そう。うちの親、心配性だし…」　

泉も苦笑する。

　少し沈黙が流れる。

「じゃあさ、僕……叔母さんに聞いてみるよ。もしかしたら、なんとかなるかもしれない」

「マジで！？　智也んちの叔母さん、神！」　

村上が両手を合わせて拝むポーズを取る。

「叔母様なら来てくれるじゃろ！　そういうの、好きそうなのじゃ！」　

こはくが無邪気に言った瞬間——

「え？」　

村上、泉、葉山の三人が、そろって固まる。

「……やば」　

智也は焦って、こはくの口に人差し指を当てた。

「こはく、それ以上は！」　

その近さに、こはくの顔が一気に赤くなる。

「な、なにをするのじゃ……！」

　その空気を割るように、村上が真顔で首をかしげる。

「てか、こはくちゃんなんで智也の叔母さんのこと知ってんだ？　前も弁当同じだったよな？　え、これ偶然？　いや、もしかして……？」

　泉が慌ててフォローを入れる。

「それは親戚なんだから、付き合いもあるでしょ！　余計な詮索しないの！」

　しかし村上は真剣な顔のまま、

「……え、疑問に思ったことを聞いてはいけない……？　沙月氏、それは人としてどうなんだ……？」

「いいから黙ってなさいよ、この！」

「い、痛いでござるぅ！」　

二人がわちゃわちゃし始め、こはくがきょとんと見つめる。

　その横で、葉山が小さくつぶやいた。

「……仲いいんだね、二人は」

　僕は苦笑しながら頭をかく。

「はは……親戚だからね」

少し落ち着いたところで、村上が急に真顔に戻る。

「じゃあもし、智也の叔母さんがOKしてくれたら……その日で夏を満喫できるってわけだ！それに沙月とこはくちゃん、葉山さんの水着姿も見れるしな。いや〜青春だねぇ〜！」

「は、はぁ！？　見せないしっ！」　

泉が顔を真っ赤にする。

「え、私も？」　

葉山が小さく首をかしげる。

「え、葉山さん行けないの？」　

泉が少し困ったように尋ねた。

「葉山さんも来てくれる前提で話してたんだけど……」

　村上が両手を広げて言う。

「えー！　葉山さんもこのグループの一期生だろ！？そんな悲しいこと言わないでくれよ〜！」

　僕も笑顔で言葉を添える。

「一緒に行こうよ、葉山さん」　

こはくもうんうんと頷いた。

その言葉に、葉山は一瞬まばたきをして――そして、静かにうつむいた。

　頬に、ぽつりと涙が落ちる。

「えっ、ちょ、ちょっと葉山さん！？　どうしたの！？」　

泉が慌てて身を乗り出す。

「ちょ…！？」　

僕も焦ってオロオロする。

　村上はというと、すぐさま両手を上げて叫んだ。

「お、俺は何もしていないっ！　完全に無実だっ！！」　

その表情があまりに真剣で、逆に場の空気が少し和む。

少し間を置いて、葉山は小さく首を振り、目に涙を浮かべながら、震える声で言った。

「違うの……私、こんなふうに遊びに行く友達ができたこと、なくて……だから、うれしくて……」

　泉がそっと肩に手を置く。

「葉山さんに何があったかはわからないけどさ、私たちは葉山さんを大切な友達だと思ってる。だからさ、高校生活、思い出たくさん作ってこ！でしょ！？翔！」

「お、おう！！　大船に乗ったつもりでいてくれ！」

　村上が顔を引きつらせながら答える。

「使い方間違ってんのよ！」

泉は村上の耳を引っ張る。

「だから、い、痛いでござるぅぅ！！」　

泉に耳を引っ張られ、再び笑いがこぼれる。

　僕も優しく笑い、こはくも静かに頷く。

　葉山は涙をぬぐいながら、にっこりと笑った。

「うん……ありがとう、みんな」

　その瞬間、屋上に吹く風が少しやわらぎ、真夏の陽射しが雲に隠れた。　

まるで、照りつける季節の中に、一瞬の優しい影が落ちたようだった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。