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前兆

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

球技祭が終わり、校舎を出る頃には夕日が街を染めていた。

歓声と笑い声の余韻がまだ耳に残る。

僕とこはくは並んで歩きながら、ゆっくりと坂道を下っていく。

「……疲れたな」

僕がつぶやくと、こはくは小さく伸びをして答えた。

「わらわもじゃ。でも……楽しかったのじゃ！」

その笑顔は、夕日に照らされて柔らかく輝いていた。

家の前に着くと

「おかえりー！　二人とも！」

叔母さんがエプロン姿のまま、満面の笑みで出迎えた。

「ただいまー」

「ただいまじゃ！」

二人がそろって声を返すと、叔母さんは嬉しそうに手を叩いた。

「ねぇねぇ！　こはくちゃん、球技祭どうだった？」

「ふふん、優勝じゃ！　わらわも智也も！」

誇らしげに親指を立てるこはく。

「ええっ、すごいじゃない！　二人ともやったね！お疲れさま、よく頑張ったね！」

叔母さんは嬉しそうに頭をぽんぽんと撫でた。

「ありがとう」

「うむ！」

和やかな空気が流れる。

だが、その温度が変わったのは次の瞬間だった。

光がゆらりと揺れ、空気が張り詰める。

静かに現れたのは、澪白だった。

「おかえりなさい、こはく、智也」

その声は穏やかだが、どこか厳しさを含んでいる。

「ただいまです、澪白さん」

僕が姿勢を正すと、澪白は彼に目を向けた。

「言ったこと、ずっと続けてる…？」

僕は少しうつむき、苦笑いを浮かべる。

「やってはいるんです。でも……まだ、何も掴めなくて。でも、今日、球技祭のときに――体が異様に軽くなった瞬間があって、全ての動きがゆっくり見えたんです。自分では軽く飛んだつもりなのに、すごく……飛べて。」

澪白の瞳が静かに細められた。

「そう。なら、今夜はその感覚を覚えているうちに――やりましょう。」

その言葉に、こはくが眉をひそめる。

「姉上、智也は今日疲れておるのじゃ。今日は休ませてやってもよいではないか、休息も大事じゃ。」

澪白は目を閉じ、静かに首を振る。

「こはくには関係のないこと。口を挟まないで。」

その冷たい声音に、こはくの耳と尻尾がぴくりと動いた。

「関係ない……？　なんじゃその言い方は！」

ぱっと空気が張り詰める。澪白の瞳は揺らがない。

こはくの金の瞳が、真っ直ぐにぶつかる。

「二人とも、やめなさい！」

叔母さんの強い声が響いた。

その一声に、空気がびくりと震える。

僕は慌てて間に入る。

「こはく、僕は大丈夫だから、澪白さん……準備しますね。」

澪白は頷く。

こはくは唇を噛み、視線を逸らした。

叔母さんが深く息を吐く。

「もう、いい加減にしなさい。……こはくちゃん、お風呂入ってきなさい。澪ちゃん、智也くんをお願いね。」

こはくは不満げに頬を膨らませたまま、ぷんぷんと音が聞こえそうな勢いで部屋に向かう。

「はい…」

澪白は静かにうなずき、僕の方に歩み寄る。

こはくの足音が遠ざかる。その音が消えたあと、残った三人の間には、しばしの沈黙が落ちた。

夜の庭に、涼やかな風が流れていた。　

その中心で、僕は息を整えようと必死になっていた。

　澪白の声が、静かに響く。

「――もう一度。精神を整えて、意識を“流れ”に重ねなさい」

　僕は頷き、ゆっくりと息を吸い込んだ。

けれど、胸の奥が熱い。呼吸は乱れ、膝が震えている。　

今日の球技祭で、体が異様に軽くなった感覚――それを再現しようとするほどに、身体は反発する。

　焦り。息苦しさ。　

そして、胸の奥で何かが脈打つ。

　ぽたりと汗が落ち、頭がくらくらする。

「もう……限界かも…しれません……」　

僕の声は、かすれていた。

「まだ…」　

澪白の声がぴしゃりと割り込む。

「その先にしか、あなたの“力”は目を覚まさない」

　その時――

「智也っ！」　

ぱたぱたと駆けてくる足音。　

風呂上がりのこはくが、濡れた髪を揺らしながら庭に飛び出してきた。

「もうやめるのじゃ、姉上！　智也は疲れておる！」

「こはく、戻りなさい。これはあなたには関係のないこと」　

澪白の声は冷たい。

　こはくの瞳が怒りに揺れた。

「智也の体に何かあったら元も子もないではないか！」

「邪魔をしないで」

「やめぬか、姉上！」

こはくは家の中に僕を連れて行こうと、腕を引っ張る。

　庭の空気が、びり、と震えた。　

風が二人の髪を揺らし、月光が白く照らす。

　僕は、意識が朦朧とし、足は麻痺し動かない。　

すると、澪白がこはくの腕を掴み、壁に押し付ける。　

その指先に力がこもる。

「お願いだから……邪魔しないで、こはく」　

声が震えていた。必死で、切羽詰まったように。

「い、痛っ……！」　

こはくが顔をしかめる。

　その瞬間だった。

　僕の胸の奥で、何かが弾けた。　風が一気に吹き荒れ、澪白の髪が舞う。

　無意識に伸ばした手が、澪白の腕を掴んでいた。　

その掌から、青白い光が滲み出る。

「澪白さん……その手を、離してください……！」

　低く、震える声。　

怒りとも、恐怖とも違う――“何か”が僕の中で目を覚ましていた。

　澪白は驚愕に目を見開く。　

掴まれた腕が熱を帯び、青い光が脈打つ。

「……智也……？」　

こはくの苦しそうな声が夜気に溶けた。

　澪白は、その青い輝きを見つめながら、ぽつりと呟く。

「守護本能……やっぱり……蒼玄の子だね……」

「いいから……離してください」　

僕の声は、痛みと焦りが入り混じっていた。

　澪白は、わずかに息を吸い、ゆっくりと手を放す。　

澪白の腕の力が抜けた瞬間、僕も力尽きたように、膝から崩れ落ちた。

　こはくが慌てて駆け寄る。

「智也！　大丈夫か！？」　

背中に手をあてる。僕は呼吸を整えるのに必死だった。

　澪白は静かに目を伏せ、かすかに頭を下げた。

「ごめんなさい、こはく、智也…」

「姉上はおかしいのじゃ……なぜそんなに無理をさせるのじゃ！　何を焦っておるのじゃ！」　

こはくの声には怒りと悲しみが入り混じっていた。

「――少し前に、結界が急激に弱まった。原因はまだ掴めていない。けど……禍津がこの人間界に現れるのも、もう時間の問題…」

　その声は、静かでありながら、震えていた。

　こはくは息を呑み、眉を寄せる。

「禍津とは、そんなに強大な神なのか？　姉上たちが敵わぬほどに、恐ろしいのか？」

　澪白は、少しのあいだ口を閉ざし、やがてゆっくりと目を伏せた。　

そして、搾り出すような声でつぶやく。

「――あやつには、慈悲も、心もない。ただ“負”を喰らい、世界に絶望を増やすことしか考えていない。　怒り、悲しみ、憎しみ……そういった人の感情を糧にして、無限に力を増す。　あの女神様ですら、適わなかった…そして、白華も…」

　夜風が吹き、澪白の髪が小さく揺れた。　

その表情は痛みに歪み、声には震えが混じっていた。

　こはくも険しい表情を浮かべる。

澪白は、少し顔を上げ、こはくの目を見る。

「――百歩譲って、禍津だけなら、まだ道はあったかもしれない。けれど……“禍神”が誕生していたら、もう…」

　その言葉に、こはくは眉を寄せる。

「禍神……？」

　僕も、息を整えながら顔を上げた。

「禍神とは……何なんですか？」

　澪白は、二人の顔を見て、わずかに沈黙した。　

やがて、夜風に髪をなびかせながら、小さく口を開く。

「私も、聞いたことしかない。伝承の中で“存在してはならないもの”として語られている。ただ彷徨う朽神とは違い――人間の強い感情、特に“執念”が、亡き神の器と適合するときがある。その魂は“禍神”へと変わる…」

　こはくが小さく息を呑む。　澪白は続けた。

「適合すれば、その者は神に匹敵する力を得る。けれど、代償として己を失い、ただ一つ――“満たされなかった感情”のためだけに動くようになる。決して満たされない感情…それどころか、その飢えた情は増すばかり…　怒りなら世界を焼き、悲しみならすべてを壊し、憎しみなら、命そのものを呪う……」

　僕は目を見開いた。

「そんなの、人間じゃ……」

澪白は小さく息を吐いた。

「でも、“元は人間”。どんな感情が、どんな形で力に変わるのか――それすら誰にもわからない。力の規模も、性質も、すべてが未知数。だからこそ、怖い……もう誰も、失いたくない――」

　その声は、震えていた。　

こはくが何か言おうとしたそのとき――

「ちょっと！騒がしいと思ったら……なんて顔してんのよ！澪ちゃん」

　明るい声がリビングから響いた。　

叔母さんだった。

エプロン姿のまま腕を組み、少し呆れたように笑っている。

「澪ちゃんが弱気になってどうするのよ。らしくないじゃない」

　澪白は、少し驚いたように目を上げた。

　叔母さんはゆっくり近づきながら言葉を続ける。

「澪ちゃんは大切なものをたくさん失ってきた。それはわかる。　でもね――もう一人じゃないの。全部一人で抱え込まないで。みんなで悩んで、ぶつかって……それでいいのよ。打開策なんて、きっとどこかに転がってる！　もしなくても、なんとかなる！」

　そう言って、にかっと笑う。　

その笑顔は、闇を切り裂くように明るかった。

　澪白は俯いたまま、かすかに首を振る。

「そんな簡単なことじゃ、ないんです…」

　叔母さんはその顔をそっと両手で包み、無理やり目を合わせた。

「そんな顔しないの。前を向く！」　

そして、いたずらっぽく笑う。

「とりあえず、ご飯食べなさい！私のできることは、それくらいだからね！」

　ウィンクする叔母さんに、澪白の頬がわずかにゆるむ。

　そのやりとりを見ていた僕は、静かに立ち上がった。

「僕も、もっと…頑張ります。だから、その負担、少し……背負わせてください」

　叔母さんは目を細め、誇らしげに笑った。

「よく言った、智也くん！」　

そしてすぐに手を腰に当てて言う。

「でもすっごい汗よ！　早くお風呂入ってきなさい！」

「……はは、はい」　

ふらつく足で脱衣所へ向かいながら、ふと振り返った。　

こはくと澪白が、静かに向き合っていた。

「……姉上。その……すまなかったのじゃ」　

こはくが小さくうつむきながら言う。

　澪白は首を横に振り、柔らかな声で返した。

「いいの。さっきは、私の方こそ……乱暴してごめんね、こはく」

「うむ」　

こはくはこくりと頷く。

　その光景に、僕は胸の奥で小さく微笑む。

　すると――

「ちょっと忘れてたけど！」

　再び叔母さんが戻ってきて、にこにこしながら両手を振り上げた。

「喧嘩した罰ね！」

　ぱしん、と小気味よい音。　

二人の頭に見事なチョップが炸裂した。

「いったぁ！？　な、なぜわらわもなのじゃ〜っ！」　

こはくが尻尾をばたつかせる。

　澪白は、両手で頭を押さえながらも小さく笑った。　

その笑みは、穏やかだった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。