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青春と試練

『神縁ーしんえん』

大切なものを失った少年・一ノ瀬智也と、異世界から現れた神獣の少女・こはく。ひとつの出会いが、ふたりの運命を静かに動かし始める。

心を通わせながら過ごす穏やかな日常、その裏では、世界を喰らう闇が目を覚まそうとしていた――。

過去の傷、隠された力、交わる縁。青春と戦いが交錯する中で、ふたりは“生きる意味”を探していく。

人と神獣の垣根を越えて描かれる、優しくも切ない異世界ファンタジー。

朝の通学路。

制服姿の生徒たちがちらほらと道を行き交い、校門の方へと足を向けている。

僕とこはくも並んで歩いていた。僕がふいに横目を向け、少し迷いながら口を開く。

「昨日のこと、もう平気？」

こはくはきょとんと首を傾げる。

「うむ、大丈夫じゃ」

僕は視線を逸らす。

「そっか…」

しばし沈黙が落ちる。だが、今度はこはくの方が真剣な眼差しを向けてきた。

「むしろ、智也こそ大丈夫なのか？　あんな現実を見せられて」

僕はほんの少し間を置いてから、前を見据えて答える。

「正直、今でも信じられない。だけど……受け止めるしかないよね」

こはくは歩調を緩め、後ろで両手を組みながら小さくつぶやく。

「そうか……」

再び沈黙。だがやがて思い出したように顔を上げる。

「そういえば、昨日、体に異変があったのか？」

僕は自分の手を見つめ、ゆっくりとうなずいた。

「うん。こはくが朽神に吹き飛ばされたとき、胸の奥から沸き上がるような感情があって……。体が急に軽くなって、息もしやすくなって……体がすごく熱くなったんだ。あんなの、初めてで」

こはくは言葉を飲み込み、しばし僕の横顔を見つめる。そしてほんの少し、声を落として口にした。

「そうか……心配、してくれたのか？」

僕は立ち止まり、真剣な眼差しでこはくを見つめる。

「当たり前だよ。すごく……心配した」

その言葉に、こはくは思わず視線を逸らす。

頬がわずかに赤く染まり、耳の先も揺れる。

「ありがとな…」

少し気まずい空気をまとったまま歩いていると背後から、突然、勢いよく声が飛んできた。

「おーい！お二人さ～ん！」

振り返る間もなく、ガシッと肩を組まれる。

「うわっ……って…翔か…」

「おい、なんだその言い草は」

そこへ、こはくの横からひょこっと顔をのぞかせる影があった。

「こはくちゃん、智也くん！おはよ！」

泉が元気に手を振ってくる。

「おはよう」

「おはよう～」

二人が返すと、

「おはよ！しっかし朝から仲いいねぇ～お二人さんは！」

冷やかすように言った村上に、こはくはきょとんとした顔で、首を傾げながら即答した。

「ん？そうじゃが？悪いことなのか？」

一瞬の沈黙。

「おお……マジか……全肯定女子……！いや、天然なのか？どっちなんだ……？」

村上がつぶやく。

「変な意味じゃないから！」

僕は慌てて手を振る。

「智也くん、図星…？」

泉は苦笑しながらさらりと返す。

「ち、違うって！」

耳まで赤くなる僕を横目に、こはくは首をかしげたまま。

「はぁ～、見てるこっちが楽しいわ」

と村上はニヤけた。

昼休みが終わり、ざわめく教室。

女性の担任が教壇に立ち、手を叩いて声を張り上げた。

「はい、静かにー！　来週は球技祭があります。そのメンバーを今から決めますよ！」

その一言に、クラス中が一気に色めき立った。

「やった！」「めんどくさー」「応援だけでいい！」

など、あちこちから声が飛ぶ。

僕は苦笑しながら前の黒板を見つめる。こういう行事ごとは嫌いじゃない。

でも、こはくはどうするんだろう……とちらりと隣を見ると、金色の瞳はきらきら輝いていた。

「きゅうぎ……？　それは何じゃ！？」

小声で尋ねるこはくに、泉が少し考え込みながら答える。

「球技っていうのはね、ボールを使ったスポーツのこと。バスケとか、バレーとか……」

「……？」

首を傾げるこはく。

困ったように笑った泉は、少し言葉を選んで続ける。

「うーん……まあ、言ってしまえば“一種の戦い”かな？」

「なんと！　戦いか！」

こはくは机から思わず身を乗り出し、瞳を一層輝かせた。

すると村上が得意げに腕を組み、どこか芝居がかった声で語り出した。

「そう、球技祭とは――己の青春をかけた、血と汗と涙の激闘の祭典！すなわち――真剣勝負ッ！」

「おお……！」

さらに期待を高めるこはく。

「いやいやいや、そんな大げさじゃないから！」

泉が慌ててツッコミを入れる。

「ただのスポーツ大会だからね！？」

僕は額に手を当てて深いため息をついた。

「まったく…」

「じゃあ、男子はバスケ・サッカー、女子はバレー・テニスのどれかに分かれてください！」

すぐに立ち上がったのは村上だ。

「俺はバスケ！決まり！誰がなんと言おうとバスケ一択！」

「今日も元気ですね村上君は！バスケ枠あと四人ですよ～」

「智也！お前もバスケな！」

「えっ、僕？いや、別にいいけど……」

「よっしゃ決まり！俺と智也の黄金コンビで無双だ！」

「黄金でもなんでもないけどな」

「私はバレーがいいな！」

「俺、絶対サッカー！」

活気づく教室の中、泉がすぐに元気よく手を挙げる。

「私、女子バレー！――ね、こはくちゃんも一緒にやろうよ！」

突然の誘いに、こはくはきょとんと目を丸くしたが、すぐに胸を張って言い返した。

「よくわからんが……やってやるのじゃ！」

勢いよく立ち上がると、教室の空気がぱっと明るくなる。

「おお～！意外とやる気満々！」

「泉さんとこはくちゃんとか、最強コンビだろ！」

「これ女子バレー、優勝まちがいなしじゃね？」

あちこちから感嘆や歓声が飛び交った。

泉はにっこりと笑い、こはくの手をぎゅっと握る。

「一緒に頑張ろうね！」

「う、うむ！任せておけ！」

あちこちから感嘆や歓声が飛び交い、自然と泉とこはくに注目が集まる。

そんな空気を切り裂くように、後ろから村上が声を張り上げた。

「おいおい！女子ばっか注目すんなよ！俺ら男子バスケも優勝すっからな！なぁ智也！」

肩をぐいっと叩きながら、村上はにやりと笑う。

そして、泉に向かって指を突きつけた。

「特にお前だ、ぃじゅ……沙月！バレーがどうとか言ってるけど、優勝するのは俺らだ！負けねーぞ！」

「っ……！」

いきなり名前で呼ばれて、一瞬泉の頬が赤くなる。

だがすぐに立ち上がり、腕を組んで睨み返した。

「の、望むところよ！しぃ……翔！――じゃあこうしない？どっちかが優勝できなかったら……一年間、毎日ジュースを奢る！文句ないよねぇ！？」

「はぁ！？言ったな！上等だ！」

二人の間にバチバチと火花が散る。

「「おお～～！」」

クラス中が大笑いに包まれる中――泉と村上は、同時に真っ赤になって視線をそらした。

こはくは横で、その熱気に尻尾をぶんぶん揺らして楽しそうにしている。

一方僕は机に肘をつきながら、心の中でため息をついた。

（相手は他のクラスなんですけど……）

他の生徒たちも次々に声を上げ始める。

「俺はバスケだな！」

「サッカーやろうぜ！」

「私、テニス部だったしテニス頑張ろうかな。――ね、一緒にペア組もう！」

々と希望が飛び出し、黒板に埋まっていく名前。

バスケ、バレー、サッカー、テニス……枠が一つずつ決まるたびに、教室は拍手や笑い声で満ちていった。

「じゃあ――」

担任がチョークを置き、黒板を叩いて言う。

「このメンバーで決定します！この球技祭は私にとってもみんなにとっても初めて。せっかくだから――B組で優勝しましょう！」

明るく響く声に、クラス全体の空気が一気に高まった。

「「「おおーーーーっ！！！」」」

机を叩く者、拳を突き上げる者、笑顔で隣とハイタッチする者――みんなが一つになったような熱気に包まれる。こはくは、きらきらと瞳を輝かせながら尻尾まで揺らしている。

――そんな姿に、僕は思わず微笑んだ。

放課後、チャイムが鳴った瞬間、ガタッと音を立てて椅子を蹴るように村上が立ち上がった。

「よし！全体練習の前に抜け駆け練習しようぜ！」

「ほんと元気だね、翔は」

僕は苦笑する。

「当然だろ！ここから俺の青春が始まるんだ！」

泉は思わず吹き出して肩をすくめた。

「はいはい。じゃあ私たちもやろっか！こはくちゃん！」

「うむ！」

こはくは即答し、耳と尻尾をぴんと立てた。

――こうして4人は並んで体育館へと向かう。

夕方の光が窓から差し込み、広々とした空間は部活もなく、しんと静まり返っていた。

「今日はどの部活も使ってないみたいだな。貸し切りだぜ！」

村上が腕をぶんと回し、得意げに笑う。

その静寂を破るように、バスケットボールが床を弾む低い音と、バレーボールの軽やかな音が交錯し始めた。

村上と僕はバスケットボールを手に取り、さっそくシュート練習を始める。

「智也！パス！」

「はいよ！」

ドンッと弾む音、ふわりと飛ぶボール。

ネットが大きく揺れる。

「へっへー、決まった！」

村上は汗をぬぐいながらドヤ顔。

僕もシュートを試みる。

だが――ボールが、妙に軽く感じる。

（……なんだ、この感覚）

一瞬だけ胸にざわりとした違和感を覚えるが、すぐに息を整え直し、黙ってリングを見上げ、こはくと泉のほうに目を向ける。

こはくは泉と並び、バレーボールの練習に挑んでいた。

「こはくちゃん、まずはトスからね！」

泉が両手の形を作り、そっと上へボールを放る。

「こうやって、力を入れすぎないように――」

「うむ、任せよ！」

こはくは勢いよく受け止め、ぎこちない動きで上に弾き返す。

ポンッ――軽やかな音が響いた。

「すごいじゃん！初めてなのにちゃんとできてる！」

泉がぱっと笑顔になる。

「ふふん、当然じゃ！」

誇らしげに胸を張るこはく。耳と尻尾までぴんと立ち、夕陽を浴びてきらめいていた。

やがて練習も終わり、四人は並んで校門を抜けた。暮れゆく空の色がにじみ、影が長く伸びる。

「じゃあまた明日！」

村上と泉は軽やかに手を振り、それぞれの道へと分かれていった。

僕とこはく。

二人きりの帰り道に、夕暮れの風が頬を撫でる。

「……大丈夫？　疲れてない？」

ちらりとこはくの横顔をうかがう。

「平気じゃ。バレー……楽しかったのじゃ！」

こはくは頬を少し赤らめ、耳と尻尾を揺らしながら、素直な笑顔を浮かべる。

そして、ふと視線を前に戻し、少し柔らかな声で続けた。

「わらわは、ああして皆で騒いだり、笑ったりすることがなかったから……今がとても、楽しいのじゃ」

その顔は、まるで夕陽に溶けるようにやさしい微笑みだった。

僕はその表情に胸がじんわり温かくなり、言葉を選びながら口を開いた。

「……そうなんだ。じゃあさ、忘れられないような、たくさんの楽しい思い出を作っていこうよ」

こはくが不思議そうに僕を見上げる。

慌てて、僕は手を振った。

「あ、もちろん翔とか泉とか、みんなでの思い出だよ！」

照れ隠しのように笑う。

こはくは一瞬きょとんとした後、ゆっくり前を向きなおし、夕風に髪をなびかせた。

「……そうじゃな」

――やがて家の前にたどり着くと、そこにひとつの影が待っていた。

白い髪が夕風に揺れ、紫水晶の瞳が静かに二人を迎える。

「……おかえりなさい、こはく、智也」

「姉上？」

「澪白さん……？」

神秘的な声に、こはくが立ち止まる。澪白は小さく頷き、淡々と告げた。

「帰って早々悪いのだけど、皆が揃うには、まだ時間がかかる。――智也。今日から少しずつでも、眠る力を引き出しておく必要がある」

その言葉に、こはくは息を呑み、僕は拳を握る。

「昨日言っていた……特訓、ですか？」

「うん。負担をかけるけど……智也の力が必要。どうか、協力してほしい…」

僕は真剣な眼差しでうなずいた。

「わかりました」

夕暮れの静寂を切り裂くように、これから始まる「特訓」の気配が漂い始めていた――。

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。